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제322화
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폭군의 장군 황후 제323화
봉구안은 훗날 진실이 밝혀질 때 황제가 스승을 벌하지 않도록 하기 위해 사면권을 구하고자 했다. 그녀도 잘 알고 있었다. 그 사면권을 얻기 위해서는 큰 공을 세워야 한다는 것을 말이다.“지금 당장 주실 필요는 없사옵니다. 언젠가 폐하께서 해결하기 어려운 문제가 생기시면, 평안 전당포로 저를 찾아주시면 되옵니다.” 말을 마친 후, 그녀는 탁자 위에 은화 한 덩이를 올려놓고, 걸상 옆에 둔 긴 칼을 들고 유유히 떠나갔다. 밖에 서 있던 진한길은 그녀와 마주쳤다. 그는 이 강호에서 명성이 자자한 천영귀살이 어떤 모습일지 궁금했다. 그러나 그녀는 가면을 쓰고 있어, 얼굴을 전혀 볼 수 없었다. 그 뒤에 황제가 나왔다.진한길은 한 걸음 나아가 명을 기다렸다. 소욱 황제는 앞을 응시하며 담담하게 말했다. “이곳에서 어쩔 수 없이 일을 하게 된 양가의 자녀들을 사서, 고향으로 돌려보내도록 하라.” “예!” 진한길이 공손히 명을 받들었다.……현영석 광산의 일은 협의가 마무리되자, 관청에서는 본격적으로 광산 개발을 시작했다. 장기양은 정식으로 군영에 입성하기 전, 매일 밤 봉구안은 궁을 나와 그의 무예를 지도하고 병법을 가르쳤다.그는 상당한 재능이 있어, 금방 깨우쳤다. 그러던 중, 어느 평범한 맑은 날, 강빈의 부친이 궁에 들렀다. 오랜만에 만난 부녀는 서로를 끌어안고 눈물을 흘렸다. “아버지, 팔이…” 강빈은 아버지의 비어있는 소매를 보고 슬픔이 치밀었다. 그러나 강 대인은 자부심 가득한 얼굴로 말했다. “이 팔 하나를 내어주고 얻은 승리라면 충분히 가치가 있지 않겠느냐.” 강빈은 등을 돌려 눈물을 감췄다. 감정이 어느 정도 가라앉자, 그녀는 진지하게 물었다. “아버지, 북방이 어느정도 평정되었다고 하옵니다. 이제 황성으로 돌아오실 수 없겠사옵니까? 더는 불안에 떨고 싶지 않사옵니다…” 강 대인은 그녀의 말을 듣고 잠시 말문이 막힌 듯했으나, 곧 신중하게 대답했다. “북방이 겉으로는 평온해 보이나,
폭군의 장군 황후 제324화
“이 냉궁이 이리도 떠들썩할 수 있는 곳이었다니.” 소욱은 황후와 강빈이 한데 껴안고 있는 모습을 차가운 눈빛으로 바라보았다. 강빈은 그 시선에 놀라 울던 것도 잊은 채 얼어붙었다. 그녀는 즉시 자리에서 일어나 어쩔 줄 몰라하며 절을 올렸다. “신, 신첩… 신첩, 황제 폐하를 뵙사옵니다!” 봉구안 역시 자리에서 일어나 공손히 절을 올렸다. “황제 폐하를 뵙사옵니다.” 소욱은 곧장 의자에 앉아 시선을 강빈에게 고정했다. “어찌하여, 냉궁에 와서 황후를 돕고 싶은 거냐?” 강빈의 두 눈은 벌겋게 부어 있었다.그녀는 무심코 고개를 끄덕였다가 이내 급히 고개를 저었다. 소욱의 눈빛이 서늘해졌다. “도대체 원하는 것이 무엇인가!” 강빈은 두려움에 떨며 털썩 무릎을 꿇었다. “황제 폐하께 아뢰옵기 황공하오나, 신첩은… 신첩은 황후마마께서 하루 빨리 냉궁에서 나올 수 있도록 원하나이다!” 소욱은 냉소를 지으며 봉구안을 향해 시선을 돌렸다. “네가 그렇게 간청을 해도, 황후는 이곳에서 나가는 것을 원치 않을 수도 있다.” 강빈은 무심코 대꾸했다. “그… 그럴 리 없사옵니다!” 어찌 냉궁에 남기를 원하는 자가 있겠는가. 봉구안은 묵묵히 서서 부정하지 않았다. 소욱은 다시 강빈을 향해 말했다. “물러가라! 짐의 허락 없이는 다시는 냉궁에 들지 말라!” 강빈은 서둘러 떠났지만, 마음속은 불안감으로 가득 찼다. 밖에 나와서야, 황제가 냉궁에 왜 온 것인지 의문이 들었다. 냉궁 안. 연상은 차를 올렸다. 소욱이 한 모금 마셨으나, 차의 쓴맛이 입안 가득 퍼졌다. 그는 ‘쾅’ 하고 차를 내려놓았다. 연상은 숨을 죽이며 서 있었다. 역시나 폭군이 나타나면 좋을 리 없었다… 이어 소욱이 무겁게 입을 열었다. “남제가 새로운 현영석 광산을 발견하였으니 이는 큰 경사다.”“승려의 말에 따르면, 네가 이 황후의 자리를 지키는 것이 운명이라 하더군.” “할마마마께서도 이제 더는 이
폭군의 장군 황후 제325화
사람이란 모이면 헤어지고, 이별과 만남을 반복하는 법. 봉구안이 마지막으로 자신을 가르쳐 주시는 것임을 알게 된 장기양은 마음이 아팠다. 그러나 그는 자신이 언젠가는 군영에 올라야 한다는 사실을 알고 있었다. 봉구안은 그에게 이미 많은 것을 가르쳐 주었으며, 특히 병법은 그에게 큰 도움이 되었다. 이별의 순간, 봉구안은 그에게 긴 창을 선물로 주었다. 이 선물을 받은 장기양의 두 눈이 반짝였다. “스승님, 어찌 제가 긴 창을 좋아하는 줄 아셨사옵니까!” 그는 즉시 한 번 써보았고, 손에 착 달라붙는 느낌이 들었다. 긴 창이 공기를 가르며 땅에 닿자, 힘이 넘치고 용맹해 보였다. 그것은 마치 그의 몸의 일부가 된 듯했다. 그는 한 번도 이렇게 손에 딱 맞는 무기를 가져 본 적이 없었다! 장기양의 눈동자가 점점 붉어지며 흥분이 감돌았다. 그는 즉시 무릎을 꿇었다. “감사합니다, 스승님! 제게 주신 가장 좋은 선물이옵니다!” 그는 반드시 이 창을 들고 공을 세워, 스승님의 명성을 빛낼 것을 다짐했다. 봉구안은 그 창을 들고 설명했다. “이 긴 창은 우근목으로 만들었으며, 단단하고 유연함을 지녔다. 창끝은 쇠를 뚫고 지나갈 정도지…” 장기양은 우근목을 잘 알고 있었다. 이것은 창을 제작할 때 가장 좋은 재료로 여겨지며, 값비싼 나무였다. 모든 우근목이 창에 적합하지 않으므로, 반듯하고 옹이 하나 없는 것을 선별해 쓰는 것이며, 그런 나무는 백 중 하나 꼴로 찾아볼 수 있었다. 맹 소장군이 자주 쓰던 붉은 깃과 은으로 빛나는 창도 우근목으로 제작되었다. 곧이어 장기양을 더욱 놀라게 하는 장면이 펼쳐졌다. 봉구안이 창의 끝부분을 가볍게 돌리자 날카롭기 그지없는 단검 하나가 튀어나왔다. 봉구안이 설명을 덧붙였다. “긴 창은 근접전에 부적합하다. 말에서 떨어지거나 궁지에 몰렸을 때는 후속 무기가 필요하지.” 장기양은 고개를 힘껏 끄덕이며, 단검을 빼어들어 보았다. 장기양은 갑자기
폭군의 장군 황후 제326화
‘완부옥이라고!?’ 가면을 쓴 남자는 놀랄 새도 없이 목이 잘려 떨어졌다. 소리를 듣고 장기양은 급히 몸을 일으켰다. ‘완부옥…’어디서 들어본 이름 같았다. 그녀가 적인지 아군인지 알 수 없는 장기양은 본능적으로 도망치려 했다. 그 순간, 차가운 바람이 스치더니 얼음같이 차가운 손이 그의 목을 움켜쥐었다. 부드럽지만 무시무시한 여인의 목소리가 귓가에 속삭였다. “너가 바로 소환이 새로 들인 제자더냐?” ‘스승님을 알다니?’ 장기양은 끝내 대답을 피했다. 여인은 웃음을 흘렸다. “속이 아주 단단한 녀석이군. 괜찮다. 뭐 시간은 많으니…” 그녀의 길고 날카로운 손가락이 그의 머리를 조이자, 장기양은 머릿속에 있는 핏줄이 끊어질 듯한 고통을 느꼈다. 장기양은 이를 악물고, 단 한 마디의 애원도 하지 않았다. 잠시 후, 여인은 흥미를 잃었는지 손을 거두며 그를 아래로 밀쳤다. 그리고 그의 턱을 슬쩍 들어 올리며 속삭였다. “어린 것 치고는 대단하군.” “그래, 이만두지. 소환은 자기 사람을 잘 챙기는 사람이지. 내가 나중에 혼나지 않으려면 오늘은 이쯤하고 널 놓아줘야겠지.” 장기양의 이마는 차가운 땀으로 젖어 있었다. 그녀에게서는 매우 짙은 향이 뿜어져 나왔고, 그는 그 향기에 정신이 아득해졌다. “왜 스승님을 찾는 것이옵니까?” 완부옥의 눈매는 짙은 살기를 띄고 있었다. 그녀의 얼굴은 탄탄하고 매끄러워 절대 나이를 먹지 않을 것만 같았다. 그녀는 미소를 지으며 그의 가슴 위에 손가락을 슬쩍 올려 동그라미를 그렸다. “이 어리석은 녀석아, 내가 바로 네 사모다. 네 스승이 내 이야기를 안 했단 말이더냐?” 장기양은 본능적으로 믿기 힘들었다. 완부옥은 그가 아무 말도 하지 않자 갑자기 화를 내며 그를 힘껏 밀쳐버렸다. 얼굴에는 화염같은 분노가 떠올랐고, 그녀는 하늘을 향해 외쳤다. “소환, 두고 보아라. 너를 찾아내면 너의 피부를 벗기고 뼈를 발라내어 갈기갈기 찣어버릴
폭군의 장군 황후 제327화
녕비는 영화궁에 당도하였으나, 황후가 취침 중이라 손님을 받지 않는다는 말을 들었다. 불이 났거늘, 황후께서는 어찌 태평하게 자고 계실 수 있단 말인가? 녕비는 돌아가지 않고, 그대로 계속 기다렸다. 한 시진이 지나고서야 궁인이 말을 전하러 왔다. “녕비마마, 황후마마께서 잠에서 깨어나셨사옵니다. 안으로 들라 하옵니다.” 녕비는 이번에 온 목적이 분명하여, 숨기려 하지도 않았다. 그녀는 봉구안에게 예를 올리고, 곧바로 입을 열었다. “황후마마, 마마께서 냉궁에 계셨던 사이, 정비가 무척이나 득의양양하고 있사옵니다!” “폐하께서는 각지에서 들어온 진귀한 공물들을 모두 정비에게만 주셨사옵니다.”“송구하오나, 심지어 마마께서 황손을 품고 계셨을 때조차 이토록 많은 하사품을 받으신 적은 없지 않사옵니까?” “정비는 남을 불쾌하게 만드는 데 도가 튼 자이옵니다. 폐하께서 내려주신 물건들을 다른 이들에게 나눠주며, 자신이 총애받고 있음을 자랑하고 다니고 있사옵니다. 이런 꼴을, 마마께서 참을 수 있으시겠사옵니까? 신첩은 도저히 참을 수 없사옵니다!” 봉구안은 주인의 자리에 단정히 앉아 차를 마시며, 녕비의 말을 다 듣고 나서 나직히 물었다. “너는 참을 수 없어 날 찾아온 것이더냐? 내가 나서서 정비를 혼내주길 바라는 것이냐?” 녕비는 말이 너무 과했다는 것을 깨닫고는 즉시 부인하였다. “아니옵니다, 신첩은 그저 마마께 충심을 품고 있사옵고, 그저 마마가 걱정이 되어…” 봉구안은 그녀의 말을 자르며 이어갔다. “정비가 총애받는 것은 그녀 나름의 능력이 있다는 뜻이 아니겠느냐. 진정으로 나에게 충심이 있다면 조신히 행동하고, 말썽을 일으키지 말거라.” 녕비는 다시 꾀어내려 하였다. “황후마마, 만일 정비가 황손을 해친 것이라면 어떠시겠사옵니까?” 봉구안은 갑자기 고개를 들고 차가운 눈빛으로 그녀를 바라보았다. 녕비는 황후가 이 일을 무척 중하게 여기고 있음을 알아차리고 말을 이었다. “예전에 잡혀간
폭군의 장군 황후 제328화
소욱은 차가운 표정으로 중엄 있게 봉구안에게 말했다.“그대에게 그저 알려주고 싶었을 뿐이다. 정비를 궁의 일을 돕도록 지시한 것은 할마마마의 뜻이지, 본래 내 뜻이 아니었다!”봉구안은 고개를 들어 그를 바라보며, 진지한 얼굴로 되물었다.“그러니까… 폐하께서는 정비를 탐탁지 않게 여기신다는 말씀이옵니까?”소욱은 숨을 조금 거칠게 내쉬었다. 이럴 줄 알았더라면 그녀를 봉장미라고 부를 게 아니라 봉돌이라 불렀어야 했구나! 그는 그녀가 궁중의 헛소문에 흔들려 자신이 정비를 편애한다 믿지 않기를 바랐을 뿐이었다. 하지만 다시 생각해 보니, 그녀가 오해하든 말든 자신이 굳이 해명할 이유가 없었다.소욱은 차갑게 말했다.“오늘 내가 아무 말도 하지 않은 것으로 생각하거라.”……그날 밤, 황제는 흥혜궁에 들렀다. 황제의 냉랭한 기운에 주변에서 시중을 드는 자들은 감히 한 마디도 하지 못하였다. 정비조차 침묵을 지켰다. 저녁상을 마치고 황제가 떠나려 하자, 정비는 용기를 내어 그의 소매를 잡았다. 소욱의 얼굴에 곧바로 불쾌한 기색이 스쳐 지나갔다. 고개를 돌리자, 정비가 부끄러운 듯 눈을 내리깔며 입술을 뗐다.“전하, 들으니 오늘 밤 월식이 있사옵니다. 폐화와 함께 달을 감상하고 싶사옵니다.”소욱은 엄숙히 반문했다.“달이 사라지거늘, 무엇을 감상하겠다는 것이냐?”정비는 당황해 잠시 멈칫했다. 그러고 보니 왜 하필 감상을 운운했던가.“폐하…”그녀가 말을 고치려 하였으나, 소욱은 그녀의 손을 흔들어 뿌리치며 냉정하게 말했다.“짐은 아직 결재해야 할 주서가 산더미 같으니, 네가 생각하는 것처럼 한가하지 않다.”정비는 즉시 얼굴에 죄송스러운 기색을 드러냈다.“신첩이 경솔하였사옵니다.”황제가 이곳에 와서 식사를 함께 한 것만으로도 이미 큰 은총임을, 나아가 침소에 들기를 고대해서는 아니 되었다. 정비는 그가 흥혜궁 밖으로 나설 때까지 끝까지 공손히 배웅하였다.……소욱은 원래 바로 어전으로 가려 했으나, 잠시 마음을
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천구가 달을 삼키는 기이한 현상이 일어난 밤이었다. 궁궐에 야금령이 내려 순찰 중인 호위병들이 더욱 엄중히 경계를 서고 있었다. 이때, 봉구안은 평안 전당포에서 신호탄을 보고 급히 달려갔다. 막 전당포의 문을 열었을 때, 그녀는 묘한 기운이 감도는 것을 느꼈다. 어둠 속에서 은은한 향이 코를 찌르는 순간, 날카로운 살기가 그녀에게로 다가왔다. 봉구안은 재빨리 그자의 손목을 잡아, 일격을 막아냈다. 그런데 상대는 순식간에 그녀의 품 안으로 쓰러지더니, 부드럽고 풍성한 몸이 그녀를 감싸 안았다.“오라버니, 그리웠어요.” 봉구안은 속으로 가만히 한숨을 내쉬었다. 골칫덩이가 찾아온 것이다.그때, 최백이 등불을 밝혀 방안이 훤해졌다. 그는 얼굴이 가득한 죄책감을 띠고 봉구안을 차마 쳐다보지 못하였다. 그도 그럴 것이, 그는 부맹주를 배신한 자였다. 봉구안은 품에 안긴 여인을 냉정하게 밀쳐냈다.완부옥은 한 손으로 턱을 괴고 앉아, 면사 아래 붉은 입술을 살짝 벌린 채 미소를 머금었다.“3년 만에 보는데, 그동안 더욱 건장해지셨군요.” 봉구안은 완부옥을 상대하는 것이 매우 곤란했다. 이 여인은 독을 가진 자였다. 남방의 독왕에게 사사받은 탓에, 그녀의 몸엔 독이 스며있었다.“무슨 일로 날 찾은 것이오?” 봉구안이 다소 경직된 표정으로 물었다. 그녀가 또다시 뱀을 가지고 놀고 있었기 때문이다. 완부옥은 뱀을 팔에 감고, 손으로 뱀의 급소를 쥔 채 봉구안을 미소 띤 눈으로 바라보았다.“그렇게 조급해하지 마세요. 오라버니께서 제가 3살 연상이라고 싫어하는 것은 알고 있지만… 보세요.” 그녀는 한 손으로 면사를 벗어, 매끈하고 윤기 나는 얼굴을 드러냈다. “3년 전과 다름없이 곱고 젊지 않습니까? 이렇게라면 그 3년의 나이차는 덮어질 터인데…”봉구안은 예상했다. 이 피부를 유지하기 위해 그녀가 스스로에게 얼마나 혹독하게 대했는지를.곁에 있던 최백은, 두 사람의 관계에 대해 새로운 깨달음을 얻은 듯 묘하게 흥분했다. 봉구안이 싸늘한
폭군의 장군 황후 제330화
장미의 편지는 아주 단순했다. 아이 같은 어조로 일상의 자잘한 일들을 서술하고 있었다. 그러나 봉구안은 그 편지를 한참 동안이나 들여다보았다. 장미의 병이 아직 다 낫지 않았음을 알고 있었지만, 이렇게나마 단순하고 즐겁게 지내는 것도 나쁘지 않다는 생각이 들었다. 북방 자유각.봉장미는 은빛 외투를 걸치고, 마당의 그네에 앉아 멍하니 시간을 보냈다. 이처럼 반나절이나 멍하니 앉아 있는 일이 잦았다. 시녀 채월은 한 발자국도 떨어지지 않고 그녀 곁을 지켰고, 송려는 별채에서 온갖 약재를 다루고 있었다. 이곳엔 불청객이라 할 사람 하나 없이, 매일 고요하고 평온한 나날이었다.채월이 장미에게 약을 먹이려 하면, 그녀는 얌전히 입을 벌려 약을 받아먹었다. 그러나 시선은 늘 멀리 고정된 채, 사람과 눈을 마주치지 않았다. 마치 꿈속에 살고 있는 사람처럼, 그 누구도 그녀를 깨우지 못하는 것 같았다. 채월은 그처럼 순종적인 아씨를 볼 때마다 가슴이 아려왔다. 아씨가 그 불결한 일들을 겪지 않았다면 지금 얼마나 행복했을까 하고 생각하면서 말이다.“아씨, 오늘도 구안 아씨께 서신을 쓰실 건가요?” 봉장미는 갑자기 반응을 보였다. “서신, 언니한테 서신을 써야겠지…” 그렇게 말하더니, 문득 자리에서 일어나 기쁜 얼굴로 방 안으로 뛰어 들어갔다. 채월은 감정이 벅차올랐다. 그녀는 아씨의 기억이 가장 행복했던 그때에 머물기를 바랐다. 그리하면 아씨가 아프지 않을 테니까하고 말이다…황성.봉구안이 냉궁에서 나온 후, 봉 부인이 급히 입궁하였다. 그녀는 딸의 손을 잡고 안도에 한숨을 내쉼과 동시에 간곡히 당부를 건넸다.“그동안 네 일로 우리 모두가 마음을 졸였단다.”“너는 비록 황후의 몸이지만, 황제의 한마디로 네 처지가 결정될 수 있으니 자식을 두는 것이 가장 중요하다는 것을 알아야 한다. 알겠니?”“지난번에 아이를 잃어 마음이 얼마나 슬펐겠니… 몸은 잘 회복했느냐?” 봉 부인은 걱정스러운 얼굴을 한 채 봉구안을 바라보았다. 자식 문제에
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세상일이란 참 아이러니했다. 열무신은 한 발 늦게 도착했다. 그가 천옥에 도착했을 때, 모용길은 이미 숨을 거둔 후였다.모용길의 시신을 바라보며 열무신은 주먹으로 벽을 내리쳤고, 낮은 포효를 내뱉었다. 사람들은 착한 사람은 일찍 죽고 재앙은 천 년을 간다고 했는데, 정말 그랬다! 모용길 같은 자는 200살이 넘게 살다가 죽었는데, 맹성주 같은 이는 관례도 치르기 전에 죽임을 당했다. 이를 생각하니 열무신의 증오심이 하늘을 찔렀지만, 이 빚을 누구에게 갚아야 할지 알 길이 없었다.너무 감정이 격해져서, 열무신은 천옥을 나서자마자 뜨거운 햇살 아래에서 기절해버렸다.황궁. 봉구안은 임시로 자진궁에 거처하고 있었다. 그녀는 회임 중이었고, 점차 배가 불러오기 시작하자 회임이 실감 났다.정말로 아이가 서서히 자라고 있었다. 소욱이 정해준 태의는 매일 그녀에게 와서 맥을 짚었다. 최근 그녀의 태상은 안정되어, 더 이상 안태약을 마실 필요가 없고 그저 조용히 쉬기만 하면 되었다.아이의 일에 대해서, 봉구안은 걱정하지 않았다. 약쟁이 사건도 이미 해결되어, 그녀의 큰 근심을 덜어주었다. 현재 유일하게 장미에 대해서만 마음을 놓을 수 없었다. 장미의 옛 병이 재발할까 걱정되었다.그것이 만약 재발한다면, 그녀의 몸과 마음에 좋지 않을 터였다.봉구안이 이 일을 생각하고 있을 때, 황제가 도착했다. 소욱은 약쟁이 사건의 최신 진전을 가져왔다. 그는 무거운 표정으로 입을 열었다.“열무신이 붙잡은 그 사람들이 증명할 수 있다는구나. 이미 200년 전에 태조는 돌아가셨고, 부활한 흔적은 전혀 없었다 하엿다. 모든 것이 모용길의 환상이었던 거야.”“짐은 이 사건의 모든 세부 사항을 대중에게 공개할 생각이다. 모용길이 남긴 큰 돈은 모두 약쟁이 매매로 얻은 것이야. 짐은 이 돈을 피해자들과 그 친척들을 위로하는 데 쓸 것이다.”“이에 대해 너는 어떻게 생각하느냐?”그는 걱정이 가득했다.봉구안은 확신에 찬 표정으로 고개를 끄덕였다. “폐하의 이 조치는 백성
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마지막으로 태조를 다시 보았을 때, 그는 이미 병석에 누워 숨이 끊어질 듯했다. [모용길... 내 아우야, 너는 내 마음을 알지. 짐에겐 아직 이루지 못한 일들이 많다. 새 정치를 세우지 못했고, 태자는 아직 어리지. 난 단지 하늘이 인색해서 짐에게 몇 년을 더 주지 않는 것이 한스러울 뿐이다. 단 일 년이라도 짐이 일 년만 더 산다 해도 좋을 텐데... 남쪽의 수해, 북쪽의 기근, 남제는 사방에서 적에 둘러싸여 있고, 북연은 우리를 업신여기며, 내부에는 반적이 있는데... 어찌할까, 염라대왕이 목숨을 거두어 가니, 짐은... 그저 손을 놓을 수밖에 없구나. 아우야, 나라의 일을 모두 네 손에 맡기노니, 너는 태자를 보필하라. 너는 그의 고모부이자, 또한 그의 상부이니. 아우야, 짐은 오직 너만 믿는다.]기억 속의 태조가 눈앞의 그와 겹쳐졌다. 모용길은 낮은 목소리로 흐느꼈다. 그의 눈에 태조의 뒷모습은 무척이나 수척했다."형님! 형님께서 원하던 것을 제가 마침내 이루어냈습니다! 형님께서는 불로장생할 것이고, 이 남제는 반드시 형님의 통치 아래 번영하며, 장차 천하를 통일하여 대업을 이룰 것입니다!"당초 남제가 새로 세워졌을 때 태조는 약속대로 그에게 강산의 절반을 주려 했지만, 그는 거절했다. 태조의 뜻이 천하에 있음을 알았기 때문이었다. 그는 태조와 계속해서 사방을 정벌하고 싶었다. 하지만 운명은 어쩔 수 없었다. 이제 태조가 다시 살아나는 것을 볼 수 있게 되어, 그는 마침내 모든 짐을 내려놓고 평안히 떠날 수 있게 되었다.모용길은 더 이상 버티지 못하고 몸이 한쪽으로 기울어 바닥에 쓰러졌다. 눈물로 가득 찬 시선 속에서, 그는 이미 세상을 떠난 아내의 모습을 보았다. 그녀가 그를 데리러 온 것이다. 그는 팔을 뻗어 마치 어린아이처럼 울었다.여인은 몸을 숙여 그의 손을 잡아 자신의 얼굴에 대고, 그에게 부드럽게 미소 지었다. "대인, 남은 길은 제가 당신과 함께 걸을게요." 모용길은 그녀를 향해 고개를 끄덕였다. "좋아, 우리 함께..."
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열무신은 이번에도 큰 공을 세웠다.그가 아니었다면, 또 누군가 새로운 죽음을 맞이했을 것이다.그는 사로잡은 자객들을 직접 데리고 돌아와 천옥에 넘긴 뒤, 단 한숨도 쉬지 않고 곧장 심문에 들어갔다.자객들은 처음엔 입을 굳게 다물고 있었다.하지만 모용길이 이미 붙잡혔다는 소식을 듣자, 그들의 희망도 이미 무너진 셈이었다.이내 하나둘씩 입을 열기 시작했다.“저희는 명령을 따랐을 뿐입니다… 폐태자를 노린 건 그 분의 ‘혈’ 때문이었습니다.”그들은 태조 황제에 대해서도 알고 있었다.“불로장생은 애초에 존재하지 않았습니다. 태조 황제는 이미 오래전부터 백골이었습니다. 이백 년 전, 모용길이 시신을 도굴해갔을 때부터 이미 시체에 불과했습니다. 살려낼 수 있을 거라는 건, 망상이었어요!”“애초에 죽은 자였다고요!”그들이 그 이야기를 꺼낼 때, 말투에는 모용길을 조롱하는 기색이 역력했다.이백 년이라는 세월 동안 쓸모없는 일에 목숨을 건 그를 그들은 미련한 바보로 여겼다.같이 심문을 진행하던 관리가 물었다.“너희는 어떻게 아는 것이냐?”“태조 황제께서 살아난 적이 없다는 걸 말이다.”“모용길이 그렇게까지 집착한 이유가 뭐였지?”자객들 중 한 명이 비웃듯 코웃음을 치며 답했다.“모용길이 약쟁이를 만든 건, 그들로 실험해 불로장생의 약을 완성하기 위해서였습니다. 약을 제조한 의원들은 손수 기록을 남겼고, 그 손책들엔 분명히 쓰여 있었죠. 이백 년 동안 그들이 상대한 건 단 한 번도 움직이지 않은 ‘시체’였다고요.”“아무리 약을 먹여도 살아난 적은 단 한 번도 없었다고 말입니다.”다른 자객 하나는 공포 어린 얼굴로 말을 이었다.“모용길은… 이미 오래전에 미쳐 있었습니다. 그는 자주 아무도 없는 허공을 향해 말을 걸었어요. 마치… 마치 그 자리에 태조 황제가 서 있기라도 한 듯이 말이에요.”또 다른 자객이 덧붙였다.“그 자는 단지 태조 황제를 살리려 한 게 아닙니다. 자신도 불로장생 하고 싶었던 거에요.”“그리고 그게… 그 자는 정말로 성공했
폭군의 장군 황후 제1140화
태황태후는 직접 선조를 만나기 위해 천옥으로 향하려 했다.하지만 황제의 명이 내려져 있었다.그의 허락 없이는 누구도 모용길을 접견할 수 없었다.하는 수 없이, 태황태후는 궁으로 전갈을 보냈다.하지만 설령 황제가 허락하더라도 모용길이 누구를 만나려 하지 않았다.그는 오직 태조는 아직 살릴 수 있다는 집념 하나에 사로잡혀 있었다.그런 그가 천옥에 갇힌 지금, 마음은 타들어가듯 초조했다.“그 어린 황제놈은 어딨느냐! 어서 나를 뵈러 오라 하지 못할까!”모용길에게 후손 따위는 중요하지 않았다.그는 생각했다.이 나라 남제는, 태조와 자신이 함께 세운 나라였다.그런 자신을 막고 있는 소욱 따위가 어찌 감히 군림한단 말인가.천옥에 갇힌 날부터, 그는 하루도 빠짐없이 소리쳤다.“태조를 살려야 한다! 어서 황제를 데려와라!”하지만 그는 몰랐다.그의 그 모든 고함과 분노는 소욱이 의도적으로 시간을 끌며 그를 흔들기 위한 계략이었단 사실을 말이다.그리고 다섯째 날.천옥의 간수가 냉정한 얼굴로 명을 전했다.“폐하의 어명이십니다.”“모든 죄를 자백하고 문서에 서명하지 않는 한, 이곳을 나가는 일은 없을 것입니다.”“죽을 때까지 말입니다.”모용길은 두 눈을 부릅뜨고 자리에서 벌떡 일어났다.“허튼소리 마라! 그 어린놈이 과연 알기나 한단 말이냐, 내가 이 모든 짓을 왜 해왔는지를 말이다!”간수는 능청스럽게 웃었다.“나으리, 뭐가 그리 두렵습니까?”“자백했다고 당장 목을 치는 것도 아니잖습니까.”“태조께서 하사하신 면사금패는 아직도 가지고 계시잖아요?”그 말에 모용길의 눈매가 가늘게 휘어졌다.그렇다.면사금패만 있으면, 그는 죽지 않는다.황제 따위가 그를 처형할 권한은 없었다.지금 가장 중요한 건 태조를 다시 살려내는 것이었다.결심이 선 그는 주저하지 않았다.“종이와 붓을 가져오너라!”두 시진 후.모용길이 쓴 자백서가 궁으로 들여졌다.그 문서는 곧장 어전으로 올라갔다.문서를 넘겨받은 소욱은 한 장, 또 한 장 페이지를 넘길수
폭군의 장군 황후 제1139화
염 신의가 모용길의 상태를 진찰한 결과, 그의 몸은 웬만한 노인들보다 훨씬 건장했고, 외견상으로도 특별한 이상은 보이지 않았다.“폐하, 이 자가 망언을 일삼는 이유는… 실성, 즉 정신 착란 증세로 보입니다.”“나는 미치지 않았다! 미친 건 너희들이다!”모용길이 즉각 반발하며 목소리를 높였다.그리고 소욱을 향해 고함쳤다.“어서 저놈들을 다 내쫓아라! 나는 태조 폐하를 반드시 살려낼 것이다!”“지금 이 순간을 놓치면, 모두 다 목이 날아갈 줄 알아라!”하지만 소욱은 모용길의 광언에도 눈 하나 깜짝하지 않았다.그저 곁에 있던 병사들에게 조용히 고개를 끄덕일 뿐이었다.“붙잡아 두거라. 절대 도망 못 치게 해야 한다.”명령이 떨어지자 병사들이 달려들어, 모용길의 움직임을 단단히 제압했다.염 신의는 환자의 행동에 개의치 않으며 차분히 말을 이었다.“실성이란 곧, 마음의 병입니다.”“이 병은 뇌와 정신의 균형이 무너져, 세상을 있는 그대로 받아들이지 못하게 만들죠.”“예컨대, 저희는 백골을 보지만 이 자는 살아 있는 사람으로 착각하고 있습니다.”“그만큼 이 자의 마음속 집착이 깊고, 오래도록 그에 사로잡혀 있었던 것입니다.”“이미 병이 뿌리 깊게 자리 잡았으니, 소인으로선 어찌할 도리가 없습니다.”의술이란 외상이나 내상은 다스릴 수 있어도, 사람의 마음속 병, 특히 집착이라는 건 손쓸 수 없는 법이다.그건 눈에도 보이지 않고, 손으로도 만질 수 없는 것이기에. 소욱은 여전히 ‘태조를 살려야 한다’며 중얼거리는 모용길을 말없이 바라보았다.그는 수많은 악행을 저질러 온 자였다.그러나 유일하게 태조에 대해서만은 지극한 충성과 집착을 드러내고 있었다.“저 자를 별실에 따로 가둬라. 아무도 면회하지 못하게 하라.”“명 받들겠습니다!”……자진궁.봉구안은 모용길이 실성 증세를 보였다는 말을 듣고도 전혀 놀라지 않았다.“오늘 제가 본 그 백골은 최근에 죽은 사람의 것이 아니었습니다.”“그 말인즉, 모용길은 이미 오래전부터 병들어 있었단 얘
폭군의 장군 황후 제1138화
봉구안의 한마디가, 마침내 모용길의 본모습을 드러나게 만들었다.그는 쇠창살을 움켜쥐고, 당장이라도 눈앞의 사람을 갈가리 찢어놓고 싶다는 듯이 이를 갈았다.“이놈이! 감히 태조 폐하를 저주하다니!”“태조 황제 폐하께서 이 강산을 개척하지 않으셨다면, 너희 같은 것들이 무슨 자격으로 오늘날을 누리겠느냐!”“특히 너! 소가의 자식! 네놈이 정말 태조께서 살아계시길 바란다면 당장 본좌를 풀어라!”소욱의 얼굴은 싸늘하게 굳어 있었다. “태조 황제께선 지금 어디 계시느냐.”모용길은 그를 믿지 않았다.“당장 날 풀어라! 그렇지 않으면 너는 만고의 죄인이 될 것이다!”소욱은 억눌린 분노를 담아 담담히 말했다.“태조께서 정말 살아계신다면, 그것은 분명 기쁜 일이겠지.”“하지만… 그 전에 말해보거라. 그분이 어디에 계신지, 반드시 밝혀야겠다.”모용길은 한참이나 소욱의 눈을 뚫어지게 바라보았다.그리고 망설임 끝에 마침내, 한 곳의 지명을 내뱉었다.“육지산.”그곳은 황성 내부에 있는 산이었다.소욱은 그 말을 듣자마자 직접 병사를 이끌고 현장으로 향했다.봉구안 역시 마음이 놓이지 않았다.모용길이 함정을 파놓았을 가능성, 또는 산속에 기관 장치를 숨겨놓았을 가능성을 염두에 두고, 그녀도 소욱을 따라나섰다.한 시진이 지나, 일행은 육지산에 도착했다.하늘은 점점 어두워졌고, 구름이 몰려들어 햇빛을 가리며, 마치 용이 잠든 연못을 둘러싼 기운처럼 음침한 기색이 피어올랐다.거센 바람이 불어와 흙먼지를 일으키며 시야를 가렸다.소욱의 옷자락은 세차게 펄럭였고, 그는 고개를 들어 육지산을 올려다보았다. 눈빛은 칼날처럼 매서웠다.“산에 오른다. 태조를 찾아라!”“예!”그는 봉구안이 회임 중인 것을 고려해, 줄곧 옆에서 손을 뻗어 부축했다.혹시라도 발을 헛디뎌 넘어질까 봐서였다.그러나 봉구안은 전혀 허약하지 않았다.오히려 그녀는 날쌘 걸음으로 병사들보다 먼저 앞서 나갔다.해가 저물 무렵, 마침내 병사들이 한 구덩이 안에서 무언가를 발견했다.“폐하!
폭군의 장군 황후 제1137화
봉구안은 차갑게 가라앉은 눈으로 다시 입을 열었다.“둘째는 황실의 혈족을 해한 죄이다.”모용길은 헛웃음을 터뜨리며 비웃었다.“허, 무지한 계집이구나. 헛소리도 정도껏 하거라.”“폐하께서 절 죽이고 싶으시다 해도, 이렇게까지 억지로 죄를 뒤집어씌울 필요는 없지 않겠습니까?”그 얼굴에는 오히려 당당함이 어려 있었다.그러나 봉구안의 시선은 흔들림 하나 없었다.“네가 해한 이는 바로 태조 황제 곁을 지키던 사람들이었다.”그 말에 소욱도 놀라 고개를 돌렸다.모용길이… 태조의 측근들을?그녀는 어떻게 그런 것을 알고 있단 말인가?모용길의 웃음은 사라졌고, 시선은 무겁게 봉구안에게 꽂혔다.봉구안은 단 한 순간도 주저하지 않았다.소욱이 언젠가 말했던 ‘옥비석의 재앙’.남제가 건국된 직후, 태조 황제를 지키던 측근들이 하나둘 기이하게 목숨을 잃어갔다.그 당시 사람들은 모두 그것이 옥비석의 반작용 때문이라 여겼지만… 봉구안은 단정했다.“그 죽음들은 전부 너 모용길이 꾸민 짓이 아니더냐.”그 말이 떨어지자, 모용길의 눈동자가 매섭게 떨렸다.봉구안의 목소리는 평온했지만, 그 안에 담긴 진실은 날카롭게 울렸다.그녀는 시선을 한 치도 피하지 않고 말을 이었다.“내 짐작이 맞다면, 그 시절의 태조는 이미 병세가 깊었던 상태였을 거야.”“너는 불로장생의 방법을 찾기 위해 사술을 익혔고, 그 실험 대상으로 태조 곁에 있던 이들의 피를 썼지.”“다만 수많은 이들의 피를 말려 죽였는데도 아무런 효험이 없었을 거야.”“그러다 마지막으로 선택한 게… 옛 서왕, 지금의 서왕의 부친이셨던 거지.”그녀의 눈빛이 서늘하게 가라앉았다.“그 피만이 태조의 몸에 반응을 보였을 거야. 그렇게 태조께서는 ‘살아 있는 시체’가 됐고, 넌 그때부터 계속해서 약쟁이를 만들어내기 시작했어. 진짜 목적은 태조를 살리는 거였지. 그저 상태를 유지하는 게 아니라, 다시 인간으로 되돌리는 것. 바로 그게 너의 최종 목표였을 거야.”모용길은 냉소 섞인 웃음을 흘렸다.그러나 봉구안은
폭군의 장군 황후 제1136화
그 노도사는 봉구안이 데려온 가짜 도사였다.사실 그는 타국의 평범한 백성일 뿐이지만, 실제로 삼백 년을 살아온 인물이기도 했다.이번 계책은 단 하나의 목적을 위해 쓰였다.약쟁이 사건의 진짜 배후를 꾀어내기 위해서였다.봉구안은 확신하고 있었다.그 자의 진짜 목적은 불로장생.그렇기에 이번에는 반드시… 단번에 끝을 내야 했다.하지만 마음 한켠엔 조바심이 일었다. 그녀의 표정을 살핀 소욱이 조용히 말했다.“약이 식겠다. 먼저 약부터 마시거라.”……밤이 깊은 시각, 궁 밖에서 전갈이 날아들었다. 노도사를 찾았다는 내용이 담겨있었다.소욱과 봉구안은 그 말을 듣자마자 눈빛을 교환했다.그리고 거의 동시에 고개를 끄덕였다.“폐하, 은이와 그 일행이 도사를 납치한 자를 붙잡았습니다! 지금 천옥으로 이송 중입니다!”소욱은 심장이 요동쳤다.진실을… 진실을 확인해야만 했다.날이 밝을 때까지 기다릴 이유가 없었다.그는 봉구안과 함께 곧장 천옥으로 향했다.반 시진쯤 지나, 천옥.두 사람은 마침내 그 사내와 마주했다.노도사를 납치했던 자이자, 어쩌면 약쟁이단의 진짜 주모자일지도 모를 인물이었다.봉구안은 호위복으로 변장한 채 소욱 옆에 서 있었다.언제 어떤 돌발 상황이 터질지 모르기에, 그녀는 단단히 경계하고 있었다.감옥 안의 남자는 매우 늙어 보였다.눈은 푸르스름하게 흐려졌고, 머리는 새하얗게 변해 있었다.확실히 동방세가 그려낸 인물과 유사했다.그는 소욱을 바라보더니, 마치 이미 모든 결말을 알고 있다는 듯 두려움이라고는 없었다.“절 잡기 위해, 아주 큰 판을 짰다던데 과연 사실이었군요.”소욱은 감방 너머 그를 노려보며 물었다.“네 정체가 무엇이냐.”그 남자는 고개를 숙인 채, 쉰 목소리로 대답했다.“모용길입니다.”소욱은 이미 예상하고 있었지만, 그 이름을 직접 듣는 순간 잠시 멍해졌다.정말로… 이 남자가 그 전설의 모용길이란 말인가.이백 년을 살아온 그 인물이 맞다고?모용길은 천천히 고개를 들어, 당당한 눈빛으로 말했다.“
폭군의 장군 황후 제1135화
사월 하순, 약쟁이 사건이 마침내 일단락되었다.진범은 모용욱. 모용가의 다른 사람들은 모두 무죄 방면되었고, 약쟁이단의 전원은 형장에서 참수당할 예정이라는 조서가 내려졌다.소식이 퍼지자 백성들은 너나없이 거리로 뛰쳐나와 입을 모았다.“아이고, 이 일도 드디어 끝났구먼!”“대리사에서 어지간히 수사를 잘했나 봐!”“모용가는 원래부터 수상했지. 다른 사람들은 몰랐다니, 그건 좀 아닌 것 같은데.”“그러게 말이야. 혹시 그 모용욱이라는 자, 그냥 바람막이 아니었을까?”이유야 어쨌든, 사건이 마무리되었다는 사실에 백성들은 안도했다.이제 다시는 길에서 납치당해 약쟁이로 끌려갈까 두려워하지 않아도 되니까 말이다.해가 높이 뜬 봄날, 도성은 어느새 예전의 활기를 되찾았다.오월 초, 황성에 또다시 기이한 소문이 돌기 시작했다.술집과 찻집, 사람들 모이는 곳이면 어디서나 같은 이야기가 나왔다.“그거 들었어? 얼마 전에 도성에 도사가 나타났는데, 불로장생의 비법이 있다며. 사람들이 그 집 문턱을 닳도록 찾아간다더라!”“거짓말이지. 세상천지에 불로장생이 어디 있어.”“근데 말이야, 그 도사 무려 삼백 살이 넘었대.”“두 왕조를 거치며 살아온 살아 있는 신선이라잖아!”“그래, 나도 들었어. 요새는 대신들이며 귀족들까지 줄줄이 찾아간대.”“오늘은 심지어 궁에까지 불려 들어갔다더라고.”“폐하께서도 믿고 계신다는데… 그럼 뭔가 있긴 있는 거 아냐?”그때, 누군가 문 밖을 가리키며 외쳤다.“저기 봐! 도사님 오신다!”거리 끝에서 하얀 수염을 늘어뜨린 노인이 보였다.작은 가마에 올라타 있었고, 네 명의 제자들이 앞뒤로 가마를 들고 있었다.그 뒤를 수십 명의 도사들이 수행을 하고 있는 것처럼 따르고 있었고, 그가 지나가는 길목마다 백성들은 무릎 꿇고 고개를 숙였다.“도사님! 제발 불로장생의 길을 가르쳐 주소서!”“도사님, 전 장생은 바라지 않아요. 제 딸 좀 살려주세요. 병이 너무 깊어요.”“도사님은 백병을 다스리신다던데, 제발…”모두가 각자의
