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제381화
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폭군의 장군 황후 제382화
소욱이 체포한 이는 바로 맹교먹이었다. 그의 시선은 얼음처럼 차갑고, 권위로 가득 차 있었다. “맹교먹, 너는 네 죄를 아느냐!” 교먹은 두 명의 호위에게 제압당한 채, 무의식적으로 봉구안을 향해 시선을 돌렸다. 이게 대체 무슨 일인가! 분명히 거론된 것은 대리 혼인을 둘러싼 일인데, 어째서 그녀가 체포되었단 말인가? “폐하, 신첩은 어떤 죄를 범했는지 알지 못하옵니다…” 장공주 역시 영문을 알지 못한 채 따졌다. “폐하, 이게 다 어찌 된 일이옵니까? 어찌하여 맹교먹을 잡으시는 것이옵니까?” 대리 혼인의 사실을 감히 다른 사람들에게 말할 수는 없으나, 장공주는 폐하의 혈육이니 사정을 알려야 했다. 맹교먹의 속임수에 휘말리지 않게 하려는 의도였다. 소욱은 한치의 주저함도 없이 말했다. “짐은 이미 황후의 대리 혼인 사실을 알고 있다.” 장공주는 더욱더 혼란스러워졌다. “폐하께서 이미 알고 계신다 하시면, 왜…” 소욱이 그녀의 말을 단호하게 끊었다.“공주는 봉장미가 어디로 갔는지 궁금하지 않는가?” “궁금하다면 맹교먹에게 직접 물어보면 될 것이다.”장공주는 멍한 표정으로 교먹을 바라보았다. “이게… 이게 무슨 말씀이옵니까?” 교먹의 표정은 더욱 어둡고 복잡해졌다. 그녀도 알고 싶었다. 이게 대체 어찌 된 영문인지! 황제가 이미 대리 혼인 사실을 알고 있었다니…대리 혼인이라는 것은 분명 황제가 크게 진노할 사안이 아닌가! 황후와 봉가를 문책해야 마땅한데, 어찌하여 자신에게 죄를 묻는단 말인가? 교먹은 황후를 날카롭게 바라보며 깨달았다. 사저가 뭔가를 꾸민 것이 분명했다! ‘언니… 도대체 무슨 짓을 한 거야!’ 장공주는 조바심 속에서 물었다. “폐하, 교먹이 무슨 일을 저질렀다는 것이옵니까?” 봉구안이 자리에 일어섰다. 그녀는 감정이 담기지 않은 차가운 얼굴로 입을 열었다. “제가 대리 혼인을 강요받은 것은, 전부 제 동생 봉장미가 맹교먹에 의해 해를 당했기
폭군의 장군 황후 제383화
교먹은 사부와 사모의 배신에 젖어 분노로 떨고 있었다. 이내 머릿속에 번뜩 떠오른 것은 자신에게 아직 면죄부 금패가 있다는 사실이었다. 교먹은 방금까지 자신이 반드시 죽을 것이라 믿었었다. 그러나 지금, 그녀의 눈 속에는 희망의 빛이 다시금 피어나기 시작했다. 교먹은 재빨리 감정을 추스르고 무릎을 꿇어 죄를 인정했다. “폐하, 신은 죽어 마땅하옵니다!” “용호군의 일은 신이 적을 깊이 유인하기 위한 계책이었사옵니다.” “이 계책으로 양 나라를 정벌할 수 있었으나, 신은 매일같이 괴로움과 후회 속에서 살아왔사옵니다.” “그러나 다시 한 번 기회가 주어진다면, 신은 여전히 군사를 버려 대세를 구할 것이며, 필요하다면 자신의 목숨마저도 내놓을 것이옵니다.” 교먹의 빠른 변명은 빈틈없이 그럴듯한 논리를 더하며 마치 충성을 맹세하는 듯 보였다. 그녀는 분명 알고 있었다. 황제 역시 대의를 위해 사소한 희생을 감수하는 자임을 말이다. 과거 황제는 위기를 마주했을 때, 소규모 병력을 희생해 겨우 돌파구를 열었던 적이 있지 않은가. 황제가 그녀의 말을 믿었는지는 알 수 없었다. 하지만 장공주는 분명히 믿었다. 그녀는 교먹의 말이 그럴듯하다고 느꼈다. “폐하, 장병들이 목숨을 걸고 싸우는 것은 모두 강토를 지키기 위함이옵니다.” “몇 백 명의 희생으로 남제에게 넓은 영토를 안겨 주었을 뿐만 아니라, 북방에서 수십 년, 나아가 백 년 동안 양 나라와의 전쟁을 막을 수 있다면 그 의미는 엄청난 것이옵니다!” “교먹이 비록 잘못을 저질렀다 해도, 이는 후세에 길이 남을 공훈이라 생각하옵니다.” “용호군의 장병들이 자신들의 희생으로 이처럼 큰 승리를 가져왔다는 것을 알았다면, 그들은 반드시 황천에서도 웃으며 눈을 감을 것이옵니다.” 그러나 소욱의 눈빛은 얼음장 같았다. “희생당해야 할 자는 아무도 없다. 또한, 공주는 병서를 더 공부해야 할 듯하구나. 그리하면, 용호군의 희생이 적을 유인한 결과로 이어졌는지 확실히
폭군의 장군 황후 제384화
장공주는 봉구안의 기만 행위를 도저히 용납할 수 없었다. 이것은 황실 전체를 우롱한 행위가 아니고 무엇이란 말인가! 소욱의 시선이 봉구안에게로 향했다. 그의 태도는 단호하기 그지없었다. “이 일이 천하에 알려진다면 오히려 황실의 명예에 더 큰 오점을 남기게 될 것이다.” “더구나 황후는 어쨌든 봉가의 여인이니, 선제의 유훈을 어기는 것도 아니다.” 장공주는 놀라움을 금치 못했다. “폐하, 그럼… 그럼 이를 추궁하지 않으시겠다는 말씀이옵니까?” 너무도 어처구니없는 일이었다! 봉가가 저지른 것은 엄연한 기만죄였다. 황후의 자리는 황명의 결정 사항이다. 어떻게 신부를 바꿔치기할 엄두를 낼 수 있었단 말인가? 더욱이, 황제가 이를 이렇게 가볍게 넘기다니, 이는 말이 되지 않았다. “폐하, 저는 결코 동의할 수 없사옵니다!” 장공주는 끝까지 물러설 생각이 없었다. 황후의 대리 혼례에 관한 증거를 찾느라 그녀는 적잖은 노력을 들였다. 그것을 이렇게 쉽게 넘길 수는 없는 노릇이었다. 게다가 그녀는 이 황후를 마음에 들어 하지 않았다. 맹소장군을 모함하고, 황제를 유혹하며, 재물에 눈이 어두운 이 여인이 어떻게 황제를 제대로 보필할 수 있겠는가! 이런 여인은 황제를 해칠 터였다! 봉구안은 장공주가 자신에게 품고 있는 악의를 조금도 신경 쓰지 않았다. 그녀는 고요한 태도로 소욱에게 돌아서며 공손히 절을 올렸다. “폐하, 신첩 또한 스스로가 덕과 재주가 부족하여 이 자리에 합당치 않다고 여기옵니다.”“신첩은 황후로서의 중책을 감당할 수 없사옵니다…” 장공주의 얼굴이 어두워졌다. 참으로 교묘한 퇴로였다! 이 여인은 정말로 수완이 뛰어난 자가 아닌가! 하지만 사실, 봉구안의 말은 진심에서 우러난 것이었다. 그녀는 이 궁에 오래 머물 계획이 없었다. 황후라는 자리도 그녀에게는 오히려 짐에 불과했다. 그러나 그녀의 말을 다 끝내기도 전에 소욱은 그녀의 발언을 단칼에 잘랐다. “
폭군의 장군 황후 제385화
교먹은 어떠한 변명의 여지도 없이 곧바로 감금되었다. 한때 위풍당당하던 장군의 군복은 벗겨지고, 그녀의 몸에는 희끗희끗한 죄수복이 걸쳐졌다. 그러나 그녀의 눈빛 속에는 불굴의 의지가 서려 있었다. 그녀는 봉구안을 보자마자 얼굴에 서릿발 같은 냉기를 드리우며 물었다. 주위에 다른 이는 없었기에 교먹은 바로 질책하였다. “언니, 그래도 옛정이 있지… 어떻게 나한테 이렇게 매정할 수 있어!” “내가 이런 꼴로 전락한 것을 보니, 이제서야 후련하지?” “어떻게 폐하께서는 언니의 기군죄를 눈감아주신 거지?”문득 무언가 떠오른 듯, 교먹은 봉구안을 조롱 섞인 눈빛으로 훑어보며 비웃었다. “아아… 알 것도 같아. 분명히 침상 위에서 폐하를 기쁘게 하려고 갖은 비위를 맞춘 거겠지!” “그치? 하긴, 궁 안의 여자들은 저 궁 밖의 기녀들과 다를 바 없으니까!” “때론 자신의 이익을 위해 자신의 몸을 팔고, 심지어 좋아하지도 않는 남자 밑에서 기꺼이 몸을 굽힌 거겠지!” “언니, 언니가 이정도 천박할 줄은 몰랐어…”“폐하와 한 침상에 있을 때, 단씨 오라버니를 떠올리기는 했어?” “단 씨 오라버니는 아마 저승에서도 편히 눈을 감지 못할 거야! 언니의 몸은 이미 더럽혀졌어!”“저승에서 단씨 오라버니를 만나도 오라버니는 더 이상 언니를 원치 않을 거야!”그녀는 더 이상 예전의 순진하고 소심한 교먹이 아니었다. 이것이야말로 그녀의 진면목이었다. 혀를 놀려 온갖 더럽고 악독한 말들로 상대를 능멸하는 모습이었다. 봉구안은 교먹의 말을 일일이 해명할 가치조차 느끼지 않았다. 그녀가 이곳에 온 이유는 단 한 가지였다. “교먹, 넌 여기서 얌전히 지내며 남은 생을 반성하며 보내도록 해.” “네가 맹 소장군의 이름을 사칭한 사실을 폭로하지 않은 것은, 너에게 남겨주는 마지막 생명줄이야.” “그러니 평생 이곳에서 반성하며 지내. 더 이상 다른 욕망을 품지 마.” “그렇지 않으면, 그 마지막 생명줄마저 내가 직접 끊어버릴 거
폭군의 장군 황후 제386화
북연에서 온 사신 웅염이 당당히 나서며 말했다. “폐하, 저희 황제 폐하께서 특별히 저를 보내, 폐하의 생신을 축하드릴 예물을 마련하셨사옵니다.” “다만 오는 길에 자객의 습격을 받아 중상을 입어, 부득이하게 일정이 지체되고 말았사옵니다.” “소신이 늦게 도착했음을 폐하께서 너그러이 용서해주시옵소서...” 이 핑계는 너무도 치졸했다. 분명 일부러 늦게 나타난 것 아닌가! 남제에서 대대적으로 제작한 죽화총이 완성될 때를 노려, 그 공을 가로채려는 속셈이 틀림없었다. 북연 사람들은 어찌 이리도 낯짝이 두껍다는 말인가!남제 조정의 신하들은 속이 상해 어찌할 바를 몰랐다. 진작 알았더라면, 군기감에서 그렇게 서둘러 제작하지 말라고 하였을 터인데… 일 년, 아니 반 년만 더 미루었더라면 상황이 이렇게 꼬이지는 않았을 것이다. 그때, 황제 소욱은 차가운 웃음을 지었다. “그대의 귀와 눈이 유난히 밝은 것 같소.” 웅염은 공손히 머리를 숙이며 대답했다. “과찬이시옵니다!” 그는 곧바로 본론으로 들어갔다. “폐하, 언제쯤 그 죽화총을 구경할 수 있사옵니까?” “남제는 대국이니, 동위와 같은 소국처럼 배타적이진 않을 줄로 믿사옵니다.” 이 말을 듣고 조정에 있던 모든 신하들의 얼굴이 굳어졌다. 누구나 알고 있었다. 과거 동위가 신무기 '화룡'을 제작했을 때, 북연이 이를 노리고 참견하려 했던 일을 말이다. 북연은 '참관'을 빌미로 병기 도면을 훔치려 했으나, 작지만 기개가 있었던 동위는 이를 단호히 거부했다. 하지만 북연은 이를 계기로 동위를 무례하다며 대대적으로 군사를 일으켜 침략했다. 가련한 동위는 급히 화룡을 제작했으나, 단 한 대로 북연의 대군을 막아낼 수는 없었다. 결국 국토는 유린당하고 나라는 멸망하고 말았다. 그 이후 북연은 동위에서 빼앗은 화룡을 통해 전장을 제패하며 위세를 떨쳤다. 지금 웅염이 동위를 언급한 것은 곧 남제에 대한 경고나 다름없었다. 북연은 실로 오만함
폭군의 장군 황후 제387화
장공주는 자신이 황후를 업신여긴다 여겼지만, 정작 이 죽화총의 도면을 그린 이는 다름 아닌 봉구안이었다. 그녀는 교먹이 반드시 개량할 수 있으리라 굳게 믿었으나, 교먹은 처음부터 아무런 방도가 없었다. 교먹은 그저 이 기회를 붙잡아 감옥을 벗어나고자 했을 뿐이었다. 하지만 지금 와보니 주저함이 앞섰다. 특히 황제가 차가운 목소리로 말했다. “일에 만전을 기해야 할 것이다.” “그렇지 않다면 너는 죄에 또 죄를 물게 될 것이다.” 소욱의 눈빛은 얼음처럼 차가웠고, 협상의 여지는 전혀 없었다. 교먹은 마음이 점점 더 복잡해져만 갔다. 그저 시험 삼아 해보겠다는 생각은 큰 오산이었다.그녀의 이런 얕은 수작은 황제에게 절대 통하지 않을 터였다.장공주는 불안해하며 간청했다. “폐하, 맹교먹은 반드시…” 할 수 있다고 말하려던 순간, 교먹은 고개를 숙이고 낮은 목소리로 말했다. “저는… 할 수 없사옵니다.” 장공주는 깜짝 놀라며 눈이 휘둥그레졌다. 교먹이 방금 뭐라고 했단 말인가? 도대체 왜 안 된다는 것인가? 기존의 도면에 몇 가지 기계를 더하는 것에 불과한데, 장군으로 이름을 날렸던 교먹에게 어찌 어려운 일이란 말인가! 교먹의 등에는 이미 식은땀이 흘렀다. 그녀는 죄를 더 짊어질 수 없었다. “폐하… 소인 확신할 수 없사옵니다.”봉구안은 냉랭한 눈빛을 보냈고, 소욱은 교먹에게 더욱 크게 실망했다. 이토록 위급한 순간에 그녀는 안 된다고 말하다니… 그가 기억하던, 절망 속에서도 출구를 찾던 소년 명장은 사라진 듯했다. 장공주는 교먹을 감싸며 다시 나섰다. “폐하, 맹교먹은 그저 잘못될까 두려워 말한 것뿐이옵니다.” “제발 이 아이에게 한 번만 기회를 주시옵소서.” “지금은 힘을 뭉칠 사람이 많을수록 득이 되지 않겠사옵니까?” 그녀는 그러면서도 봉구안을 노려보았다. “황후마마, 어쩌자고 맹교먹을 이토록 몰아붙이는 것입니까!” 소욱이 무언가를 말하려던 찰나, 봉구안이
폭군의 장군 황후 제388화
북연 사신들은 연일 남제의 군기감에 머물며 기세등등하게 구는 중이었다. 그들은 한 군기고 앞에 이르렀으나, 출입을 금지당하자 크게 불쾌한 기색을 드러내기 시작하였다.사신을 대표하는 웅염이 가장 먼저 소리쳤다. “황제께서는 이미 우리에게 죽화총을 보여주겠노라 약조하셨다. 너희 따위가 어찌 감히 이를 막겠단 말이더냐!” 군기감의 감장이 직접 나서 예를 갖추며 사죄했다. “대인, 죽화총은 아직 완전히 제작되지 않았사옵니다.” “조금만 더 기다려 주시길 청하옵니다.” 웅염은 남제가 이를 일부러 지연하고 있음을 눈치챘으나, 남제가 이미 몸을 낮춘 상황에서 북연이 지나치게 몰아붙였다가는 도리어 화를 부를 수 있음을 알았다. 며칠을 더 기다린다 해도 문제될 것은 없었다. 떠나기 전, 웅염은 의미심장한 말을 남겼다. “어차피 우리 북연에게 보여주게 될 터. 더 이상의 시간은 끌지 말거라!” 그가 떠난 뒤, 군기감의 관리들은 식은땀을 흘리며 분개했다. “북연의 횡포가 정말 도를 넘었군!” …저녁이 되자, 소욱은 영화궁에서 봉구안과 함께 저녁 식사를 했다. 그는 낮에 있었던 일을 언급하며 조용히 말했다. “맹교먹의 죄가 산처럼 쌓여 있소.” “이번에 큰 공을 세운다 한들, 짐은 그 아이를 절대 용서하지 않을 것이오.” 이 말은 이어질 주제를 꺼내기 위한 서두였다. 그는 봉구안의 손을 잡으며 진지한 눈빛으로 말했다. “하지만 장공주의 말도 맞소.”“짐은 맹교먹에게 감옥 안에서라도 도안을 그리게 할 것이오.” “그 아이가 성공한다면 당장의 급한 불을 끌 수 있을 터…” “짐은 그대가가 그 아이를 미워하는 것을 잘 알고 있소.” “그러나 이번 일은 대의를 위한 것이니, 너그럽게 받아들이고, 사사로운 감정으로 일을 그르치지 말아주시오.” 봉구안은 손을 빼내며 고개를 숙여 말했다. “신첩, 명심하겠사옵니다.” 등불 아래 비친 그녀의 옅은 미소를 본 소욱은, 잠시 감정이 흔들렸다. 그의 목소리가
폭군의 장군 황후 제389화
협소한 공간, 침상 위에서 봉구안은 물러설 곳이 없었다. 소욱은 그녀의 허리를 움켜쥐고 그녀를 한 치의 여유도 없는 곳에 가둬버렸다. 그녀는 고개를 돌려 그의 입맞춤을 피하려 했으나, 이는 오히려 그의 인내심을 바닥나게 했다. 갑작스레 그는 그녀의 턱을 움켜쥐고 차가운 시선으로 그녀의 눈을 마주 보며 물었다. “왜 피하는 것이오?” 봉구안의 눈동자는 고요한 우물과도 같았다. 그녀의 두 주먹은 단단히 쥐어져 있었다. 소욱은 이를 갈며 그녀를 내려다보았다. 갑작스레 그는 고개를 숙여 그녀의 입술을 강하게 훑으며, 숨 쉴 틈도 주지 않았다. 얼마 지나지 않아 그의 숨결은 거칠어졌고, 뜨거운 손바닥이 그녀의 허리띠에 닿아 단숨에 풀어버렸다. 여러 겹의 옷 위로 그의 뜨거운 손길이 그녀의 매끈한 아랫배를 덮었다. 그는 그녀의 귀가에 입을 가까이 대고 낮고 거친 목소리로 속삭였다. “황자를 낳아주시오.아니, 황자를 낳거라.” 이것은 협상의 말이 아니었다. 명령이었다. 그는 이미 이성을 잃은 듯 그녀의 옷을 마구잡이로 벗기기 시작했다. 봉구안은 고개를 돌려 침상 너머의 휘장을 바라보았다. 그녀의 눈빛은 차가웠고, 미간은 단단히 좁혀져 있었다. “폐하, 저는 동침하는 것을 원치 않사옵니다.” 이 말은 마치 평지에 벼락이 치는 듯했다. 소욱은 움직임을 멈췄다. 그는 몸을 약간 들어 올리고 그녀의 얼굴을 강제로 돌려 자신의 시선을 마주하게 했다. “뭐라고 하였소?” 그의 눈에는 분노와 의문이 뒤섞여 있었다. 이미 모든 것이 정리된 상황에서 그녀는 도대체 무엇이 불만인지 알 수 없었다. 심지어 그는 그녀의 거짓말을 문제 삼지 않으려 했는데도 말이다. 봉구안은 그를 똑바로 바라보며 아무런 감정도 드러내지 않았다. 그녀의 얼굴은 달빛처럼 차갑고, 소나무처럼 단단했다. “폐하께서 황자를 원하신다면, 기꺼이 낳고자 하는 이들이 많을 것이옵니다.” 소욱은 분노가 극에 달하자 오히려 웃음이 나왔다. 그는 차갑고 냉랭
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폭군의 장군 황후 제1147화
"공자님, 조금만 더 기다려주세요. 곧 다 됩니다!" 연상은 즐겁게 부산을 떨며, 자신의 이런 행동이 소탁에게는 부담이 된다는 사실을 알지 못했다. 곧, 음식들이 다 되었다. 연상은 미역국을 식탁 위에 올려놓고 기대에 찬 표정으로 소탁을 바라보았다. "소 공자님, 오래도록 장수하시길 기원합니다. 모용길처럼...""아, 이런! 제 입이 이렇게 험합니다. 모용길 같은 악인과 소 공자님은 전혀 다르시죠." 소탁은 국을 먹지 않고 연상에게 물었다."너는 행복하니?" 연상의 표정이 순간 굳었다. "저야 당연히 행복하죠. 나쁜 사람들이 인과응보로 벌을 받지 않았습니까.""게다가 오늘 의원께서 말씀하시길, 공자님의 눈이 점차 나아지고 있다고 하였어요.""전 공자님께서 곧 다시 빛을 볼 수 있을 거라 믿습니다..." "연상아, 너와 나는 이뤄질 수 없는 사이야."소탁은 입술을 꾹 다물었다. 그도 결국에는 이런 말까지 하게 될 줄은 예상하지 못했다. 연상은 잠시 당황했지만, 이내 담담하게 웃었다. "공자님, 저도 알고 있어요. 공자님은 황실의 귀한 분이시고, 저는..." "네 신분 때문이 아니야. 연상아, 난 너보다 훨씬 나이가 많아. 너에게 짐이 되고 싶진 않다."이 말을 듣자마자 연상의 눈에 갑자기 한 줄기 빛이 어렸다. "단지 절 걱정하시는 것 뿐이지, 절 싫어하시는 건 아니군요?" 소탁의 목이 갑자기 조여들었다. "나는..." 그의 일생은 큰 기복이 있었고, 혼자 살아가게 될 운명이었다. 한 번도 인연을 찾을 생각을 해본 적 없었고, 누군가와 평생을 함께할 생각도 해본 적 없었다. 연상이란 아이는 그에게 있어 더 과분한 존재였다. 하지만 부정할 수 없는 것은 이 시간 동안 그녀가 곁에 있어 그의 마음이 한결 가벼워졌다는 사실이었다. "난 너에게 남녀 간의 사랑을 품고 있지 않아. 설령 내가 여자를 찾는다 해도, 그건 아내지 시녀가 아니야." 연상은 그의 말을 듣고 눈이 크게 떠졌다. 시녀? 소탁은 선의로 그녀에게 일깨워주었다
폭군의 장군 황후 제1146화
완부옥은 예로부터 여자를 좋아했다. 남자를 대할 때조차도, 가볍게 희롱하거나 농을 던질 뿐이었다.그런 그녀 앞에 서왕이 호의를 드러내자, 그녀는 당황스러움을 감추지 못했다.게다가… 분명 그도 남자를 좋아하지 않았던가.서왕은 그녀의 반응이 예상보다 격해 당황하며 서둘러 설명했다.“우리는 비슷한 처지가 아니더냐? 같이 사는 건… 서로에게 나쁘지 않지 않느냐.”“네가 떠나면, 난 또 다른 이와 혼인해야 할 텐데… 너처럼 내게 아무것도 바라지 않는 여인은 없을 것이다.”“또다시 나 자신을 숨기며 살아야 할 테니… 차라리 그냥 이렇게 지내는 게 낫지 않겠느냐?”그 말을 들은 완부옥은 그제야 마음이 조금 놓였다.“그 말씀이셨군요.”그가 정말 자신에게 마음이 있는 줄 알고 긴장했건만… 그게 아니라니 다행이었다.……한편 모용길의 죄행이 세상에 밝혀지자, 남제 전역이 발칵 뒤집혔다.백성들 또한 믿기 어려워했다.“그 자가 그렇게 오래 살았다고? 분명 불로장생의 술법이 있었던 게지. 폐하께서 그걸 두려워해 제거한 거야.”“약쟁이 사건도 정말 복잡하군. 처음엔 모용욱이 범인이라더니… 이번엔 왜 모용길이 나와? 설마 이번에도 헛다리 짚은 건 아니겠지?”“뭐가 어쨌든 간에 약쟁이는 전부 모용가 짓이란 말이잖아. 그런 집안은 몰아내야지!”분노한 백성들은 결국 모용가로 몰려가 돌과 썩은 달걀을 던지며 고함쳤다.“남제에서 당장 꺼져라!”“모용가 놈들은 천벌 받아야 마땅해! 죄 없는 사람들 고통받게 했잖아!”며칠째 모용가는 백성들의 소란에 시달려, 누구 하나 문밖을 나서지 못했다.……성 외곽의 한 촌락.낡은 농가 안, 여인이 낮은 목소리로 다급히 말했다.“들었어? 약쟁이 사건 피해자한텐 조정에서 보상금을 준다더라. 장순이네도 그랬잖아. 우리도 당장 관청 가자고, 장대복! 내 말 듣고 있는 거야?”장대복은 장순의 친삼촌이었다. 어린 조카를 생각하면 늘 미안함이 앞섰다.“형님은 일찍 돌아가셨고, 그 모자 둘이 얼마나 힘들게 살아왔는지 당신도 알잖아.”
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소욱은 미소를 지었다.“부창부수라 하지 않느냐. 함께 손잡고 세상을 다스릴 것이다. 황부도 결국 한 여자의 지아비이지 않겠느냐.”그 말을 들은 서왕은 한껏 조이던 가슴이 결국 힘없이 내려앉았다.그는 즉시 두 손을 모아 절하며 간언했다.“폐하, 그건 절대 안 됩니다!”“폐하께서는 일국의 군주이십니다. 어찌 여인의 그늘 아래 계시겠습니까?”“이 일이 만에 하나라도 세상에 알려진다면, 조롱과 비난을 피할 수 없을 것입니다!”평소 성정이 온화한 서왕이지만, 마음에 걸리는 일이 생기면 은근히 고집이 세지는 성격이었다.소욱은 목소리를 날카롭게 높였다.“그래서 말이지. 이 일은 아는 사람이 적을수록 좋아.”서왕은 속으로 중얼거렸다.‘폐하도 이게 창피한 줄은 아시는구나…’“황후 마마께서는 폐하께서 황부가 되겠다는 걸 허락하셨습니까?”소욱은 눈썹을 살짝 찌푸렸다.“황후가 왜 반대하겠느냐? 설마 다른 사내를 맞이해야한단 말이냐?”서왕은 잠시 헷갈려 그 말에 말려들 뻔했다.“그런 뜻이 아니라, 황후마마께서도 이 일이 폐하께 불리할 수 있다는 걸 알고 계신지 여쭈려는 것입니다.”소욱은 눈을 좁히며 말했다.“내 너를 형제로 생각하니까 이런 말도 하는 것이다.”“이미 내가 결정한 일이야. 누구도 바꿀 수 없어.”“너는 그저 국정을 맡아 잘 처리하거라. 내가 황후와 함께 돌아올 때까지 말이다.”그러자 서왕이 갑자기 입을 열었다.“하지만 폐하 신도 이번에는 휴가를 청하려 했습니다.”매번 국정을 떠맡는 것도 지치는 일이었다.아무리 가까운 형제라도 지켜야 할 선이 있지 않겠는가.‘이 나라는 분명 소씨 가문의 일국이지 않는가.’ ‘잠깐… 순간 내가 지금 무슨 생각을…?’서왕은 방금 스쳐간 생각에 스스로 놀랐다.감히 황제에게 이런 불만을 품다니. 마음으로도 짜증을 내다니, 감히 내가?’소욱은 인내심을 다잡으며 물었다.“휴가를 내겠다고? 무슨 연유냐?”서왕은 몇 초간 머뭇거리다, 정색하며 대답했다.“왕비와 함께할 시간이 필요합니다.”소욱은
폭군의 장군 황후 제1144화
서왕의 심문이 시작되자, 손추의 수하였던 자객은 결국 모든 사실을 고백했다.“그… 그 일은 저희가 꾸민 일입니다.”“모용길이 왕가의 피를 원했고, 손추가 직접 그 일을 맡았습니다.”“하지만 그분은 왕이셨고, 무공도 출중하셨습니다. 손추는 선제를 이간질해 부친을 의심하게 만들었고, 결국 모반의 증거를 조작했습니다.”그 뒤의 이야기는 서왕도 이미 알고 있었다.그의 아버지는 억울한 누명을 쓰고도 조정에 충성을 다했다.군주의 명이 떨어지면, 신하는 죽는 수밖에 없었다.유배길에 올라서도 그의 아버지는 반란을 일으키지 않았다.그는 끝까지 선제가 자신의 결백을 밝혀주리라는 희망을 품고 있었던 것이다.그러나 그 희망은 이루어지지 않았다.약쟁이단이 아버지의 목숨을 노릴 줄은 아무도 예상하지 못했기 때문이다.진실이 드러났을 때, 서왕은 마치 천근 무게의 짐을 내려놓은 듯 가슴이 후련해졌다.그러나 죽은 자는 돌아오지 않는다. 그 사실이 마음속 깊은 곳에서 쓰라림으로 번져왔다.그가 정원으로 돌아오자, 멀리 나무 아래서 완부옥이 그를 기다리고 있었다.서왕은 한 걸음에 달려가 그녀를 와락 안아 올렸다.“이번 일을 해결해줘서… 정말 고맙다!”“드디어 모두가 알게 되었어. 부친께서 얼마나 억울하게 누명을 썼는지…”“선제도 진범을 찾고자 했었지만, 결국 오늘에서야 제대로 밝혀졌어. 정말, 정말 고맙다…”서왕은 거듭 고마움을 표현했고, 완부옥은 조금은 지겨워하며 그를 말렸다.무엇보다 이 남자가 이렇게까지 그녀를 직접 껴안을 줄은 몰랐다.조금 불편한 표정이었지만, 완부옥은 조용히 손을 들어 그의 등을 토닥였다.“됐습니다. 됐어요. 그렇게 큰일도 아닌걸요.”“정말 제게 보답하고 싶다면, 폐하께 소환이 지금 어디에 있는지 여쭤봐 주세요.”서왕은 그녀를 놓고, 놀라움이 가득한 눈으로 바라보며 물었다.“아직도 포기 못 한 것이냐?!”완부옥은 피식 웃음을 터뜨렸다.“그런 게 아닙니다.”“그저 소환이 어떻게 지내는지 알고 싶은 것뿐입니다.”“정인이 아니더
폭군의 장군 황후 제1143화
세상일이란 참 아이러니했다. 열무신은 한 발 늦게 도착했다. 그가 천옥에 도착했을 때, 모용길은 이미 숨을 거둔 후였다.모용길의 시신을 바라보며 열무신은 주먹으로 벽을 내리쳤고, 낮은 포효를 내뱉었다. 사람들은 착한 사람은 일찍 죽고 재앙은 천 년을 간다고 했는데, 정말 그랬다! 모용길 같은 자는 200살이 넘게 살다가 죽었는데, 맹성주 같은 이는 관례도 치르기 전에 죽임을 당했다. 이를 생각하니 열무신의 증오심이 하늘을 찔렀지만, 이 빚을 누구에게 갚아야 할지 알 길이 없었다.너무 감정이 격해져서, 열무신은 천옥을 나서자마자 뜨거운 햇살 아래에서 기절해버렸다.황궁. 봉구안은 임시로 자진궁에 거처하고 있었다. 그녀는 회임 중이었고, 점차 배가 불러오기 시작하자 회임이 실감 났다.정말로 아이가 서서히 자라고 있었다. 소욱이 정해준 태의는 매일 그녀에게 와서 맥을 짚었다. 최근 그녀의 태상은 안정되어, 더 이상 안태약을 마실 필요가 없고 그저 조용히 쉬기만 하면 되었다.아이의 일에 대해서, 봉구안은 걱정하지 않았다. 약쟁이 사건도 이미 해결되어, 그녀의 큰 근심을 덜어주었다. 현재 유일하게 장미에 대해서만 마음을 놓을 수 없었다. 장미의 옛 병이 재발할까 걱정되었다.그것이 만약 재발한다면, 그녀의 몸과 마음에 좋지 않을 터였다.봉구안이 이 일을 생각하고 있을 때, 황제가 도착했다. 소욱은 약쟁이 사건의 최신 진전을 가져왔다. 그는 무거운 표정으로 입을 열었다.“열무신이 붙잡은 그 사람들이 증명할 수 있다는구나. 이미 200년 전에 태조는 돌아가셨고, 부활한 흔적은 전혀 없었다 하엿다. 모든 것이 모용길의 환상이었던 거야.”“짐은 이 사건의 모든 세부 사항을 대중에게 공개할 생각이다. 모용길이 남긴 큰 돈은 모두 약쟁이 매매로 얻은 것이야. 짐은 이 돈을 피해자들과 그 친척들을 위로하는 데 쓸 것이다.”“이에 대해 너는 어떻게 생각하느냐?”그는 걱정이 가득했다.봉구안은 확신에 찬 표정으로 고개를 끄덕였다. “폐하의 이 조치는 백성
폭군의 장군 황후 제1142화
마지막으로 태조를 다시 보았을 때, 그는 이미 병석에 누워 숨이 끊어질 듯했다. [모용길... 내 아우야, 너는 내 마음을 알지. 짐에겐 아직 이루지 못한 일들이 많다. 새 정치를 세우지 못했고, 태자는 아직 어리지. 난 단지 하늘이 인색해서 짐에게 몇 년을 더 주지 않는 것이 한스러울 뿐이다. 단 일 년이라도 짐이 일 년만 더 산다 해도 좋을 텐데... 남쪽의 수해, 북쪽의 기근, 남제는 사방에서 적에 둘러싸여 있고, 북연은 우리를 업신여기며, 내부에는 반적이 있는데... 어찌할까, 염라대왕이 목숨을 거두어 가니, 짐은... 그저 손을 놓을 수밖에 없구나. 아우야, 나라의 일을 모두 네 손에 맡기노니, 너는 태자를 보필하라. 너는 그의 고모부이자, 또한 그의 상부이니. 아우야, 짐은 오직 너만 믿는다.]기억 속의 태조가 눈앞의 그와 겹쳐졌다. 모용길은 낮은 목소리로 흐느꼈다. 그의 눈에 태조의 뒷모습은 무척이나 수척했다."형님! 형님께서 원하던 것을 제가 마침내 이루어냈습니다! 형님께서는 불로장생할 것이고, 이 남제는 반드시 형님의 통치 아래 번영하며, 장차 천하를 통일하여 대업을 이룰 것입니다!"당초 남제가 새로 세워졌을 때 태조는 약속대로 그에게 강산의 절반을 주려 했지만, 그는 거절했다. 태조의 뜻이 천하에 있음을 알았기 때문이었다. 그는 태조와 계속해서 사방을 정벌하고 싶었다. 하지만 운명은 어쩔 수 없었다. 이제 태조가 다시 살아나는 것을 볼 수 있게 되어, 그는 마침내 모든 짐을 내려놓고 평안히 떠날 수 있게 되었다.모용길은 더 이상 버티지 못하고 몸이 한쪽으로 기울어 바닥에 쓰러졌다. 눈물로 가득 찬 시선 속에서, 그는 이미 세상을 떠난 아내의 모습을 보았다. 그녀가 그를 데리러 온 것이다. 그는 팔을 뻗어 마치 어린아이처럼 울었다.여인은 몸을 숙여 그의 손을 잡아 자신의 얼굴에 대고, 그에게 부드럽게 미소 지었다. "대인, 남은 길은 제가 당신과 함께 걸을게요." 모용길은 그녀를 향해 고개를 끄덕였다. "좋아, 우리 함께..."
폭군의 장군 황후 제1141화
열무신은 이번에도 큰 공을 세웠다.그가 아니었다면, 또 누군가 새로운 죽음을 맞이했을 것이다.그는 사로잡은 자객들을 직접 데리고 돌아와 천옥에 넘긴 뒤, 단 한숨도 쉬지 않고 곧장 심문에 들어갔다.자객들은 처음엔 입을 굳게 다물고 있었다.하지만 모용길이 이미 붙잡혔다는 소식을 듣자, 그들의 희망도 이미 무너진 셈이었다.이내 하나둘씩 입을 열기 시작했다.“저희는 명령을 따랐을 뿐입니다… 폐태자를 노린 건 그 분의 ‘혈’ 때문이었습니다.”그들은 태조 황제에 대해서도 알고 있었다.“불로장생은 애초에 존재하지 않았습니다. 태조 황제는 이미 오래전부터 백골이었습니다. 이백 년 전, 모용길이 시신을 도굴해갔을 때부터 이미 시체에 불과했습니다. 살려낼 수 있을 거라는 건, 망상이었어요!”“애초에 죽은 자였다고요!”그들이 그 이야기를 꺼낼 때, 말투에는 모용길을 조롱하는 기색이 역력했다.이백 년이라는 세월 동안 쓸모없는 일에 목숨을 건 그를 그들은 미련한 바보로 여겼다.같이 심문을 진행하던 관리가 물었다.“너희는 어떻게 아는 것이냐?”“태조 황제께서 살아난 적이 없다는 걸 말이다.”“모용길이 그렇게까지 집착한 이유가 뭐였지?”자객들 중 한 명이 비웃듯 코웃음을 치며 답했다.“모용길이 약쟁이를 만든 건, 그들로 실험해 불로장생의 약을 완성하기 위해서였습니다. 약을 제조한 의원들은 손수 기록을 남겼고, 그 손책들엔 분명히 쓰여 있었죠. 이백 년 동안 그들이 상대한 건 단 한 번도 움직이지 않은 ‘시체’였다고요.”“아무리 약을 먹여도 살아난 적은 단 한 번도 없었다고 말입니다.”다른 자객 하나는 공포 어린 얼굴로 말을 이었다.“모용길은… 이미 오래전에 미쳐 있었습니다. 그는 자주 아무도 없는 허공을 향해 말을 걸었어요. 마치… 마치 그 자리에 태조 황제가 서 있기라도 한 듯이 말이에요.”또 다른 자객이 덧붙였다.“그 자는 단지 태조 황제를 살리려 한 게 아닙니다. 자신도 불로장생 하고 싶었던 거에요.”“그리고 그게… 그 자는 정말로 성공했
폭군의 장군 황후 제1140화
태황태후는 직접 선조를 만나기 위해 천옥으로 향하려 했다.하지만 황제의 명이 내려져 있었다.그의 허락 없이는 누구도 모용길을 접견할 수 없었다.하는 수 없이, 태황태후는 궁으로 전갈을 보냈다.하지만 설령 황제가 허락하더라도 모용길이 누구를 만나려 하지 않았다.그는 오직 태조는 아직 살릴 수 있다는 집념 하나에 사로잡혀 있었다.그런 그가 천옥에 갇힌 지금, 마음은 타들어가듯 초조했다.“그 어린 황제놈은 어딨느냐! 어서 나를 뵈러 오라 하지 못할까!”모용길에게 후손 따위는 중요하지 않았다.그는 생각했다.이 나라 남제는, 태조와 자신이 함께 세운 나라였다.그런 자신을 막고 있는 소욱 따위가 어찌 감히 군림한단 말인가.천옥에 갇힌 날부터, 그는 하루도 빠짐없이 소리쳤다.“태조를 살려야 한다! 어서 황제를 데려와라!”하지만 그는 몰랐다.그의 그 모든 고함과 분노는 소욱이 의도적으로 시간을 끌며 그를 흔들기 위한 계략이었단 사실을 말이다.그리고 다섯째 날.천옥의 간수가 냉정한 얼굴로 명을 전했다.“폐하의 어명이십니다.”“모든 죄를 자백하고 문서에 서명하지 않는 한, 이곳을 나가는 일은 없을 것입니다.”“죽을 때까지 말입니다.”모용길은 두 눈을 부릅뜨고 자리에서 벌떡 일어났다.“허튼소리 마라! 그 어린놈이 과연 알기나 한단 말이냐, 내가 이 모든 짓을 왜 해왔는지를 말이다!”간수는 능청스럽게 웃었다.“나으리, 뭐가 그리 두렵습니까?”“자백했다고 당장 목을 치는 것도 아니잖습니까.”“태조께서 하사하신 면사금패는 아직도 가지고 계시잖아요?”그 말에 모용길의 눈매가 가늘게 휘어졌다.그렇다.면사금패만 있으면, 그는 죽지 않는다.황제 따위가 그를 처형할 권한은 없었다.지금 가장 중요한 건 태조를 다시 살려내는 것이었다.결심이 선 그는 주저하지 않았다.“종이와 붓을 가져오너라!”두 시진 후.모용길이 쓴 자백서가 궁으로 들여졌다.그 문서는 곧장 어전으로 올라갔다.문서를 넘겨받은 소욱은 한 장, 또 한 장 페이지를 넘길수
폭군의 장군 황후 제1139화
염 신의가 모용길의 상태를 진찰한 결과, 그의 몸은 웬만한 노인들보다 훨씬 건장했고, 외견상으로도 특별한 이상은 보이지 않았다.“폐하, 이 자가 망언을 일삼는 이유는… 실성, 즉 정신 착란 증세로 보입니다.”“나는 미치지 않았다! 미친 건 너희들이다!”모용길이 즉각 반발하며 목소리를 높였다.그리고 소욱을 향해 고함쳤다.“어서 저놈들을 다 내쫓아라! 나는 태조 폐하를 반드시 살려낼 것이다!”“지금 이 순간을 놓치면, 모두 다 목이 날아갈 줄 알아라!”하지만 소욱은 모용길의 광언에도 눈 하나 깜짝하지 않았다.그저 곁에 있던 병사들에게 조용히 고개를 끄덕일 뿐이었다.“붙잡아 두거라. 절대 도망 못 치게 해야 한다.”명령이 떨어지자 병사들이 달려들어, 모용길의 움직임을 단단히 제압했다.염 신의는 환자의 행동에 개의치 않으며 차분히 말을 이었다.“실성이란 곧, 마음의 병입니다.”“이 병은 뇌와 정신의 균형이 무너져, 세상을 있는 그대로 받아들이지 못하게 만들죠.”“예컨대, 저희는 백골을 보지만 이 자는 살아 있는 사람으로 착각하고 있습니다.”“그만큼 이 자의 마음속 집착이 깊고, 오래도록 그에 사로잡혀 있었던 것입니다.”“이미 병이 뿌리 깊게 자리 잡았으니, 소인으로선 어찌할 도리가 없습니다.”의술이란 외상이나 내상은 다스릴 수 있어도, 사람의 마음속 병, 특히 집착이라는 건 손쓸 수 없는 법이다.그건 눈에도 보이지 않고, 손으로도 만질 수 없는 것이기에. 소욱은 여전히 ‘태조를 살려야 한다’며 중얼거리는 모용길을 말없이 바라보았다.그는 수많은 악행을 저질러 온 자였다.그러나 유일하게 태조에 대해서만은 지극한 충성과 집착을 드러내고 있었다.“저 자를 별실에 따로 가둬라. 아무도 면회하지 못하게 하라.”“명 받들겠습니다!”……자진궁.봉구안은 모용길이 실성 증세를 보였다는 말을 듣고도 전혀 놀라지 않았다.“오늘 제가 본 그 백골은 최근에 죽은 사람의 것이 아니었습니다.”“그 말인즉, 모용길은 이미 오래전부터 병들어 있었단 얘
