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제639화
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폭군의 장군 황후 제1722화 원희의 속사정
아들에 대한 이야기가 나오자 원희의 눈빛은 슬픔과 쓸쓸함으로 물들었다. 그녀의 눈가에는 눈물이 고였다.담대연은 의아함에 빠져 원희의 감정 변화를 알아채지 못했다.“누이는 욱이를 좋아하지 않으세요? 마치 어머니가 누이만 좋아하고 저를 좋아하지 않아서, 외출할 때 저를 한 번도 데려가지 않는 것처럼요.”자신의 이야기를 꺼내자, 담대연은 다시 침묵에 잠겼다.원희는 고개를 저었다.“아니. 당연히 내 아이를 사랑하지. 그 아이는 내가 목숨 걸고 낳은 보물이란다. 다만… 어떤 이유 때문에 내가 그 아이를 떠날 수밖에 없었어. 만약 다른 사람들이 그 아이가 내 아들이라는 것을 알게 되면, 위험에 처하게 될 거야. 나는 그저 아이가 건강하게 자라서, 근심 걱정 없는 행복한 아이가 되기를 바랄 뿐이야.”말을 마치자, 원희의 눈가에서 눈물 한 줄기가 흘러내렸다.담대연은 작은 손을 들어 그녀의 눈물을 닦아주었다.“누이, 그러면 제 어머니가 되어 주실 수 있나요?”그도 어머니에게 이렇게 사랑받고 그리움의 대상이 되고 싶었다.원희는 그의 머리를 쓰다듬으며 반쯤 농담처럼 말했다.“내 아들이 되는 것은 아주 위험해. 수많은 사람들이 너를 이용하거나 해치려 할 거야. 그래도 괜찮겠니?”담대연은 두려워하지 않았다.“괜찮아요! 누이의 아이가 될게요! 제가 형처럼 욱이를 보호할게요! 누이, 저를 데려가 주세요!”그의 순진하면서도 진심이 담긴 요청은 진지한 대답을 얻었다.원희는 그를 응시하며 신중하게 고개를 끄덕였다.“좋아. 네가 다 자라서 산을 내려올 수 있게 되고, 충분히 성숙한 결정을 내릴 수 있게 될 때, 내가 너를 데리러 올게.”이 약속 때문에 담대연은 희망을 버리지 않았다.이후 누이가 천문산을 떠나고, 일족에게 고통받고 상처 입고, 아버지가 자신을 약쟁이로 삼아 밤낮으로 약을 투여했음에도 그는 죽음을 생각하지 않았다.그는 누이가 돌아와 자신을 천문산에서 벗어나 더 넓은 세상으로 데려가 주기를 기다렸다. 소욱, 동생을 만나고 싶었다…여덟 살 생일날.
폭군의 장군 황후 재1721화 비운의 씨앗
담대연은 천문산에서 태어나고 자랐다. 그의 세상은 넓지 않았다. 산봉우리 하나, 산문 하나가 그의 모든 것을 가두고 있었다.그가 가장 존경하는 이는 할아버지였다. 할아버지는 병법, 의술, 기관술에 모두 능통하여 일족 중에서 가장 학식이 높은 분이었다. 하지만 어쩐 일인지 할아버지는 하루 종일 수심에 잠겨 자신을 작은 별채에 가두고 다른 이들의 접근을 막았다.담대연은 집안이 늘 너무 적막하고 쓸쓸하다고 느꼈다. 할아버지는 고독하고 조용함을 즐겼고, 아버지는 의술에 심취했으며, 어머니는 항상 일찍 나가 늦게 들어오며 일족의 여인들과 함께 베를 짜거나 약초를 캤다.그에게는 누이도 있었다. 누이는 자신보다 다섯 살 많았고, 밖에는 함께 노는 친구들이 많아 집에 있기를 싫어했다. 그가 누이를 따라 놀고 싶을 때마다 누이는 항상 그를 따돌렸다.담대연은 집에서 홀로 지낼 수밖에 없었고, 마당의 나무 아래에서 개미를 세며 시간을 보냈다. 겨우 대여섯 살의 아이에게는 매일매일이 너무나 길게 느껴졌다.그는 왜 태양이 뜨고 지는지, 왜 늘 일족 중 누군가는 떠나고 싶어 하는지, 왜 사람은 이토록 크고 개미는 이토록 작은지, 개미는 왜 지하에 사는지… 궁금한 것은 많았지만, 해답을 얻을 수 없었다.일곱 살이 되던 해.그는 어떤 사실을 깨달았다. 자신은 일족의 다른 아이들과 다르다는 것을 말이다.다른 아이들은 고통을 두려워하지 않았지만, 자신은 아팠다.그는 아이들 사이로 걸어가 그 사실을 큰 소리로 알렸다. 그 후로 그는 많은 친구를 얻었고, 더 이상 혼자가 아니었다. 친구들과 함께 놀고 떠들 수 있게 되었다.하지만 왜 다른 아이들은 그가 정말 아파하는지 확인하려고 자꾸만 그의 몸을 만지려 했을까?그는 싫었다. 아픈 것이 두려웠다.그러나 거절할 용기가 없었다. 한번 거절하면 아무도 자신과 놀아주지 않을 것이고, 다시 혼자가 될 테니까…심지어 누이도 똑같이 말했다. 누이는 그가 부모님이나 할아버지에게 이 사실을 말하지 못하게 했다.어느 날, 그는 심하게 다쳤
폭군의 장군 황후 제1720화 담대민의 자살
변방에서 일어나는 반란을 진압하려면 ‘거미줄’이 필요했다.다정하고 순종적인 잠자리의 여인보다는, 천하를 완벽히 장악할 수 있도록 도울 날카로운 ‘검’이 그에게는 더 절실했다.서양제는 영원히 그날을 잊지 못할 것이다.“폐하! ‘거미줄’이 완성되었습니다!”‘거미줄’의 완성은 실로 경사스러운 소식이었다.하지만 기쁨도 잠시, 곧이어 새파랗게 질린 얼굴에 불안과 공포를 드리운 또 다른 호위병이 달려왔다.“폐하! 담대민이… 담대민이 죽었습니다!”쾅!그 순간, 서양제는 구름 위에서 깊은 심연으로 떨어졌다. 전신이 마비되었고, 입술은 떨렸으나 단 한 마디도 내뱉을 수 없었다.담대민이 그렇게 쉽게 죽었을 리 없다. 분명 조금 전에 보았을 때만 해도 괜찮았지 않은가!그가 담대민의 시신을 실제로 마주하고서야, 비로소 깨달았다. 순식간에 엄습한 죽음의 공포가 그를 휘감았고, 온몸의 피가 응고되어 얼어붙는 듯했다.담대민이… 자살을 한 것이다!그는 미친 듯이 시신에 달려들어 흔들고 애타게 불렀다.“대민아! 대민아! 어찌하여 이리했단 말이냐! 짐의 잘못이라면 말해주거라. 짐이 고칠 수 있으면 고치겠노라! 왜 너 자신을 벌하는 것이냐! 죽어야 할 사람은 그대가 아니다! 그대가 아니란 말이다!”그날 이후, 서양제는 병을 얻었다. 그는 담대민의 관 앞을 지키며, 그녀를 묻는 것을 끝내 허락하지 않았다. 관을 자신의 침전에 두고, 담대민이 아직 살아 있는 것처럼, 그저 예전처럼 장난을 치며 자신을 속이고 있는 것처럼 행동했다…어쩌면 자신이 잠에서 깨어날 때, 그의 ‘담대민’이 침상 옆에 앉아 자신을 다정하게 바라봐 줄지도 모른다고 믿으면서 말이다.제왕으로서 그는 좌절할 수 없었다. 수많은 고통의 밤을 지새운 끝에, 서양제는 결국 그녀를 놓아주는 법을 배웠다.그는 담대민의 관을 천문산으로 돌려보냈다. 적연검은 두 자루였는데, 그중 암검 한 자루를 관 속에 함께 넣어주었다.그로부터 짧은 수년 후.서양제는 승하했고, 빈 무덤을 세웠다. 그가 실제로 묻힌 곳은 ‘거미
폭군의 장군 황후 제1719화 서양제의 거짓된 사랑
서양제는 결국 ‘거미줄’을 택했다.그러나 그는 담대민을 포기하지 않았다. ‘거미줄’은 하루아침에 만들 수 있는 물건이 아니니, 시간이 충분하다면 담대민이 결국 마음을 돌려 자신에게 돌아오리라 확신했다. 그녀의 남편은 퍽이나 평범해 보이지 않는가. 담대민이 대체 그 남자에게서 무엇을 보았는지 도무지 알 수 없었다!하지만 두 남자의 차이점 중 하나는, 담대민의 남편은 아내가 임신한 몸으로 그렇게 고된 일을 하도록 내버려두지 않았다는 것이다.서양제는 그 남편을 인질로 삼아 함께 황성으로 데려왔다. 오는 내내 그는 남편이 담대민의 주위를 맴돌며 물을 먹이고, 마차 멀미를 걱정하는 모습을 지켜봐야 했다.서양제는 속으로 비웃었다. 담대민은 결코 그렇게 나약한 여인이 아니었다. 말 타는 것도 무서워하지 않는데, 마차 멀미를 한다고? 저 남자는 참으로 소인배 같은 짓만 골라 하고 있으니, 담대민을 전혀 알지 못하는 것이다.서양제는 자신이 모든 것을 통제할 수 있다고 생각했다. 하지만 결국 사랑하는 여인을 제 손으로 미치게 만들 줄은 몰랐다.담대민은 임신한 몸으로 ‘거미줄’의 공사를 감독하고, 내부 기관 장치를 직접 제작해야 했다. 그녀는 또다시 밤낮을 가리지 않고 바쁘게 지냈다. 결국, 그녀의 첫아이는 뱃속에서 죽고 말았다.아이의 죽음은 엄청난 충격이었다. 하지만 담대민에게 더욱 큰 충격과 자극이 된 것은, 지하 통로를 깊이 파던 중 발견한 만인갱이었다. 그곳에는 패전국의 병사들과 무구한 백성들이 묻혀 있었다.하지만 그녀는 분명히 폐하가 자신에게 그들을 죽이지 않겠다고 약속했던 것을 기억했다. 그가 분명 약속했었다! 그런데 그는 끝내 그녀 몰래 그 많은 사람들을 죽인 것이다…지하의 만인갱은 담대민을 무너뜨리는 마지막 지푸라기가 되었다. 그 후로 그녀는 시시때때로 의식이 흐려져 과거의 일을 기억하지 못했고, 지금이 어느 해인지도 알지 못했다.남편은 늘 그녀 곁을 지켰지만, 그녀는 발작이 일어날 때마다 그를 알아보지 못했다.서양제는 이 틈을 타 담대민을 궁으
폭군의 장군 황후 제1718화 담대민과 서양제
천문산.담대민이 혼례를 올리는 날, 먹구름이 몰려왔다. 마치 불길한 징조 같았다.과연, 예식이 절반쯤 진행되었을 때 한 사람이 달려왔다.“큰일입니다! 관병들이 산문으로 쳐들어와 사람을 죽이려 합니다!”담대가문 사람들은 모두 신부를 바라봤다.담대민은 무척 침착했다.“그들은 들어오지 못한다. 혼례는 예정대로 진행한다.”천문산에는 두 개의 문이 있었다.밖에 있는 산문은 가짜였다. 그 문으로 들어가면 그녀가 설치한 천심진이 있어, 사람이 일단 진 안으로 들어가면 길을 잃고 나오지 못한다. 설령 천심진을 깰 수 있다 해도 적지 않은 기관들이 그들을 기다리고 있었다.혼례는 계속되었다.한편 천문산 밖에서는 서양제의 심복 대장이 안절부절못하며 발을 동동 굴렀다.황제가 이토록 중요한 임무를 그에게 맡겼거늘, 그는 이렇게나 무능했다.……서양제가 소식을 듣고 달려왔을 때는 이미 담대민이 혼인한 지 한 달이 지난 후였다.그녀와 남편은 서로 존중하며 대했다. 비록 뼈에 새긴 듯한 격렬한 사랑은 아니었지만, 서로를 이해하고 함께 의지할 수 있었다.그래서 다시 서양제를 만났을 때, 담대민은 이미 그 의기양양했던 소년을 내려놓고 있었다.그녀는 진심으로 서양제에게 말했다. 혼인한 것을 후회하지 않는다고.동시에 서양제가 행복하고 순조로워 자손이 가득하기를 바란다고 했다.서양제는 크게 노했다.그는 어떤 이의 배신도 용납하지 않았다.그가 보기에 담대민은 이미 오래전에 자신의 사람이었다.그런데 그 평범하고 자신의 만분의 일도 못 되는 남자가 감히 자신의 사람에게 손을 댔으니, 죽어 마땅했다!서양제의 적연검이 그 남자를 향했을 때, 담대민이 자신의 몸으로 그를 가렸다.그녀의 눈빛은 냉정해서 오히려 서양제가 이성을 잃은 것처럼 보였다.“폐하, 폐하께선 본래 남녀 간의 정에 얽매이는 분이 아니십니다. 저를 데려가고 싶은 것은 제가 아직 쓸모가 있다고 여기시기 때문이겠지요. 말씀하십시오. 이번에는 또 제가 무엇을 하길 원하십니까.”서양제의 눈빛이 떨렸다.“너
폭군의 장군 황후 제1717화 요녀라 불리는 여인
황성.뜨거운 햇살 아래, 성문 위에 몇 구의 시체가 매달려 있었다.태양이 시신을 비춰 썩은 냄새가 진동했다…성문을 드나드는 백성들은 하나같이 전전긍긍했다.성 밖 역관.역관 주인이 손님을 안으로 맞아들였다.“아씨, 안으로 드십시오! 무엇을 드시겠습니까?”여자는 백의를 입고 면사를 두른 채 선녀처럼 우아했다.하지만 손에 검 한 자루를 들고 있어 사람들이 감히 가까이 다가가지 못했다.그녀는 주변을 둘러본 후 구석 자리에 앉았다. 전체를 조망할 수 있는 곳이었다.“양춘면 세 그릇 내오게.”주인이 쓸데없이 물었다.“아씨, 혼자이십니까?”젊은 여인이 과연 세 그릇이나 먹을 수 있을까?여자가 차가운 눈길을 들자 주인은 즉시 웃으며 말했다.“알겠습니다! 양춘면 세 그릇입니다!”가운데 탁자의 손님들이 술 몇 잔을 마시자 말이 많아졌다.“이번에 또 얼마나 많은 사람이 죽었나?”“성문에만 열일곱 구의 시체가 매달렸는데, 각 시체 뒤에는 온 집안이 멸족당한 가문이 있지. 아이고! 죄악이구만!”“당금 폐하께서 잔혹하셔서 대주가 세워진 지 반년도 안 되었는데 조정 관리가 여러 차례 갈렸네. 원래 과거 시험 보려 했는데, 이제 보니… 그냥 집으로 돌아가 농사나 짓는 게 낫겠어! 목숨 보전이 중요하지!”“내 생각엔 폐하께서 담대민 그 요녀에게 홀린 게 틀림없네! 가장 죽어 마땅한 게 바로 그 요녀야!”이 여자를 언급하자 옆 탁자들도 끼어들었다.“들리는 바로는 그 여자가 요술을 부린다더군! 귀신을 부릴 수 있다고…”“확실하다니까! 내 군대 간 사촌동생이 직접 봤대! 그 요녀가 눈 깜짝할 새 괴물을 만들어내서 수많은 사람을 죽였다고!”“모두 그 요녀가 달기의 환생이라던데. 사람을 죽여 심장을 취하고 영원한 젊음을 유지한다지!”구석에서 백의 여자의 눈빛이 냉담했고, 마치 서리가 깔린 듯했다.“양춘면 나왔습니다.”주인이 세 그릇의 면을 들고 사람들 사이를 지나왔다.면이 막 탁자에 놓이려던 순간, 바닥의 벽돌이 강력한 힘에 밀려 올라갔다. 마치 갑
