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제78화
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폭군의 장군 황후 제1450화
봉구안은 깊은 한숨을 내쉬었다.소욱을 너무 믿은 것을 후회하였다. 경계를 풀고 마음을 놓았기에, 그의 손에 이끌려 약에 그만 잠들어버렸다.그리고 지금, 그는 열무신과 함께 이곳을 떠났다.그 사실 하나만으로도 가슴 한켠이 어지럽고, 속이 저렸다.하지만 봉구안은 소욱의 마음을 이해하지 못하는 것도 아니었다.그는 황제였다. 나라의 군주라면 백성을 우선시해야 하는 법.지금 변방의 백성들이 약쟁이의 독에 시달리고 있는 상황에서, 그가 아무것도 하지 않고 앉아 있기만을 바란다는 건, 그녀 스스로도 부끄러운 일이란 걸 알고 있었다.누군가는 반드시 나서야 했다.소욱은 그 책임을 외면하지 않았다.그 마음은 충분히 알기에, 그녀의 마음은 더욱 복잡해졌다.하지만… 그렇다 해도, 그녀를 속인 건 잘못이었다.물론 그녀 역시 그를 속였다.소욱이 먼저 수를 쓰지 않았더라면, 그날 밤 그녀는 열무신과 함께 지하궁으로 갔을 터였다.봉구안은 스스로를 비웃듯 쓴웃음을 지었다.그때 조용히 곁에 서 있던 사현진이 입을 열었다.“마마, 너무 염려 마십시오. 폐하께선 반드시 무사히 돌아오실 겁니다.”봉구안은 고개를 돌려 그를 바라보았다.사현진의 눈빛은 확신에 찼다. 오히려 그녀보다 더 깊이 소욱을 믿고 있는 듯했다.“무슨 근거로 그리 말씀하십니까?”사현진은 시선을 멀리 두고, 별빛이 흩뿌려진 밤하늘을 바라보았다.“저는 오랫동안 폐하를 존경해왔습니다. 폐하께서 황위에 오르신 날, 남제는 내우외환으로 위태로운 상황이었습니다. 하지만 폐하께서는 수차례 미복차림으로 백성들 곁을 찾으시며 민심을 살피셨고, 부패한 관리를 엄히 다스리셨습니다.”“그런 군주는 저 같은 사람에겐, 마음으로 따르고 싶은 분입니다.”그의 말투는 담담했지만, 그 속엔 진심 어린 경외가 배어 있었다.“그러니 저는 믿습니다. 폐하께선 분명 이번 일도 헤쳐나가실 겁니다. 저희는 그저 폐하의 백성으로서, 폐하를 믿어야 할 책임이 있습니다.”잠시 말없이 바라보던 봉구안은, 이내 고개를 들어 하늘을 올려다
폭군의 장군 황후 제1449화
소욱은 본래 남을 오래 기다려주는 성질이 아니었다.열무신이 멍하니 앉아 반응도 없자, 그는 짧고 날카롭게 재촉했다.“못 들었느냐. 지금 당장 손추를 잡으러 가자.”방금 전, 그는 봉구안을 잠재우기 위해 직접 손을 썼다.그녀가 다시 눈을 뜨기 전까지 남은 시간은 그리 많지 않았다.열무신은 묵묵히 일어나, 소욱을 향해 한 걸음 다가섰다.그리고 조용히 물었다.“폐하, 위험한 여정이 될 수도 있습니다. 그걸 아시면서 정말 가시려는 겁니까?”소욱은 대답 대신 짧은 침묵으로 응했다.봉구안이 자신을 만류했던 건, 황제라는 신분 때문이었다.그녀는 그를 지키고 싶어 했다.하지만 그가 지금 직접 나서는 이유 또한 황제이기 때문이었다.손추를 잡는 일, 그것은 명백한 그의 책임이었다.백성은 그의 백성이다.그들을 구하지 못하고 돌아간다면, 그는 다시 용상에 앉을 자격조차 없었다.열무신은 그 진의를 읽었고, 끝내 말릴 수 없었다.무엇보다 그는 이미 봉구안과 약속을 나눈 몸이었다.사형이자 사제였던 그 약속을… 쉽사리 저버릴 수는 없었다.‘먼저 계략을 쓴 쪽은… 폐하였지.’봉구안은 이미 쓰러져 있었다.자시가 되어도 움직이지 못할 터였다.이 상황에서 그가 따를 수밖에 없는 선택지는 하나였다.“아직도 망설이느냐.”소욱의 눈동자는 서릿발처럼 날카로웠다.열무신은 이윽고 담담히 입을 열었다.“마마께서 몇 시진 전 저를 먼저 찾아오셨습니다.”그 말에도 소욱은 별다른 동요를 보이지 않았다.봉구안이라면 그럴 것이라 생각한 것이다.그녀답게 그 또한 자신을 속였다.소욱은 그녀를 탓하지 않았다.오히려 바랐다.그녀가 훗날 이 일을 알게 되었을 때, 자신을 원망하지 않기를 바라고 또 바랐다.“마마께서 원탁이 저희의 든든한 뒷배가 되어줄 거라 하셨습니다.”소욱은 그 말의 의미를 곧바로 이해했다.원탁. 그는 소황의 유일한 약점이었다.결정적인 순간에 그의 생명을 담보로 삼을 수 있다면, 소황도 쉽게 손을 쓰지 못할 터였다.……장원 밖.열무신과 소욱이
폭군의 장군 황후 제1448화
봉구안은 손추를 하루라도 빨리 붙잡고 싶었다.소욱의 몸속에 흐르는 독은 아직 억제할 수 있었다.하지만 동방세는? 그 외 수많은 백성들은?그들은 여전히 지독한 고통 속에서 하루하루를 견디고 있었다.그녀가 동산국까지 찾아온 이유는 단 하나, 해독제를 찾기 위함이었다.소황 따위야 기회만 나면 처리하면 그만이었다.지금 다툴 이유도, 망설일 시간도 없었다.사현진은 조심스럽게 때를 보겠지만, 봉구안에겐 그럴 여유 따윈 없었다.“지금 뭐라고 하셨습니까?”열무신은 믿을 수 없다는 눈빛으로 그녀를 바라봤다.“조금 전엔 때가 아니라 하지 않으셨습니까.”봉구안은 잠시 침묵하더니 낮고 분명한 목소리로 말했다.“병귀신속, 병사는 빠를수록 귀하죠.”그녀는 숨죽인 듯 낮게 말했다.“아까 했던 말들은 전부 폐하를 속이기 위한 것이었습니다.”“그분 성격에 제가 가지 말자 하지 않으면, 어떻게든 따라오셨을 테니까요.”열무신은 눈을 가늘게 떴다.“허, 이젠 황제까지 속이겠다는 건가요?”말은 그렇게 했지만, 그녀의 판단이 틀렸다고 할 순 없었다.그도 목숨 하나 달랑 붙은 몸이었다. 무모하게 뛰어들 여유는 없었다.“그래도 괜찮겠습니까?”“소황이 덫을 설치해놓고 우리를 기다리고 있을지도 모르잖습니까.”봉구안은 눈 하나 깜짝하지 않았다.“저희도 충분히 대비는 했습니다. 그러니 괜히 겁먹지 마세요.”열무신은 피식 웃었다.“대비라니요? 대체 언제 대비를 하신거죠?”봉구안은 주저함 없이 답했다.“그 아들 원탁을 잡았잖아요. 그 아이가 바로 우리가 쥔 패입니다.”열무신의 눈빛이 미세하게 흔들렸다.봉구안은 미간을 찌푸리며 조심스레 물었다.“그 아이를 죽인 건 아니시죠?”열무신은 말없이 술잔을 들어 꿀꺽 삼켰다.“죽진 않았습니다. 다만 거의 죽기 직전이긴 하지만요.”봉구안은 안도의 숨을 아주 작게 토했다.죽지 않았다는 사실 하나만으로, 마음이 조금은 놓였다.열무신은 시선을 돌려 소욱이 있는 방 쪽을 슬쩍 바라봤다.“만일 이 일을 폐하가 알게 되면
폭군의 장군 황후 제1447화
열무신은 봉구안과 소욱 사이에 선 채, 묵묵히 둘의 결정을 기다리고 있었다.그는 너무도 잘 알고 있었다.봉구안이란 사람은 소욱이 위험을 감수하려 든다면, 절대로 가만두지 않을 거라는 걸 말이다.그가 남제의 황제이기 때문이 아니라, 그저 '자기 사람'이기 때문이었다. 누구든, 자신보다 앞에 서게 두지 않는 성정은 맹성주와 아주 꼭 닮은 듯했다.하지만 소욱도 마찬가지였다.봉구안이 스스로 위험 속으로 걸어 들어가는 걸 가만히 보고만 있을 리 없었다.결국, 이 둘의 선택은 어느 쪽이 먼저 양보하느냐에 달려 있었다.침묵 끝에 봉구안이 먼저 입을 열었다.목소리는 차분했지만 단호했다.“결정했습니다. 저희 둘 다 안 가기로 했습니다.”열무신은 눈을 껌뻑였다.“뭐라고요?”아까까지만 해도 서로 가겠다고 으르렁대더니, 갑자기 둘 다 안 간다니?그게 무슨 터무니없는 소리란 말인가.소욱은 말없이 그녀를 바라보고 있었다.그 눈빛엔 말보다 강한 동의가 담겨 있었다.열무신은 실소를 흘리며 입꼬리를 비틀었다.“그래서 이제 손추는 포기하겠다는 겁니까? 아니면 다른 사람을 보내겠다는 건가요?”“제가 말을 애매하게 했나 본데… 지하궁은 저 혼자론 절대 들어갈 수 없습니다.”봉구안은 되물었다.“왜 꼭 둘이어야 하죠?”열무신은 눈썹을 살짝 찌푸렸다.“그 안엔 무게 감지 금제 장치가 깔려 있습니다.”“세 사람 이상이 발을 들이는 순간, 장치가 발동해 함정이 작동하죠.”“그렇기에 단 두 명이어야 하고, 그 두 명 모두 내공이 깊어야 합니다.”그가 손추를 쫓는 이유는 단 하나. 죽은 벗, 맹성주에 대한 복수심 때문이었다.그리고 그 복수에 동참할 수 있다고 확신하는 사람은, 오직 봉구안뿐이었다.소욱보다 봉구안을 택한 이유는 명확했다.그녀는 절대로 등을 돌리지 않는 사람이었다.다른 누구도, 그런 확신을 줄 순 없었다.게다가 현재 지하궁에 들어가기에 내공이 부족하지 않은 이는, 봉구안과 소욱… 딱 둘이었다.열무신은 다시 물었다.“둘 다 안 간다는 건…
폭군의 장군 황후 제1446화
“손추는 어디에 있느냐.”사현진이 단도직입적으로 물었다.하지만 열무신은 말을 잇지 않았다.이전까지의 설명만 남긴 채, 입을 굳게 다물었다.방 안엔 묵직한 침묵이 감돌았고, 모두의 시선이 그에게 쏠렸다.몇 번이나 숨을 고른 끝에, 열무신이 마침내 입을 열었다.“손추는 한 사람이 아닙니다.”봉구안이 눈살을 찌푸렸다.“설마 여러 명이라는 말씀이십니까?”열무신은 고개를 끄덕이며 짧게 답했다.“맞습니다. 손추는 여럿이에요.”“그들은 원부에 잠입한 소황의 수하들로, 약쟁이 독을 만드는 데 특화된 자들이죠.”그는 이미 많은 진실을 밝혀냈지만, 끝까지 파고들지는 못한 상황이었다.그리고 그 끝에 도달한 이름이 바로 소황, 소욱의 황숙이자 남제를 배신한 반역자였다.손추가 한 명이 아니라는 사실에 사현진은 미간을 찌푸리며 말했다.“그렇다면 우리가 건드릴 수 있는 고리는 그만큼 많아졌다는 뜻이겠군.”하지만 봉구안은 달랐다.열무신이 이토록 오랜 시간 추적하고도 손추를 붙잡지 못한 데엔 분명 이유가 있었다.소욱이 차갑게 물었다.“손추의 위치는 어디냐. 정확히 말하거라.”열무신은 찻잔을 들어 한 모금 마신 뒤, 담담히 입을 열었다.“동교 외곽에 위치한 난장강입니다.”소욱의 눈매가 날카롭게 일그러졌다.“난장강?”형틀에 묶여 처형된 자들, 거리에 버려진 시신들이 가득한 곳이었다. 그 곳은 죽음의 땅이라 불리곤 했다.사현진의 얼굴에서도 긴장이 번졌다.“무슨 말이지? 그곳에 손추가 있다니…?”열무신의 목소리는 오히려 평온했다.“손추는 한둘이 아닙니다. 소황은 새로운 손추를 만들면, 이전 손추를 죽입니다.”“저는 매번, 그보다 한 발 늦었을 뿐이지요.”사현진은 이를 악물었다.“내가 그 자를 얕봤구나.”“생각했던 것보다 훨씬 더 교묘하고, 잔인한 놈이야.”소황은 어떤 상황에서도 자신에게 약점이 잡히지 않도록 철저히 계산된 수를 두었다.지금껏 뒤에 숨어 있었던 이유가 그것이었다.봉구안이 조심스레 물었다.“그렇다면 현재 손추란 자는 약쟁
폭군의 장군 황후 제1445화
이튿날 새벽, 황제는 원담을 불러 원탁 납치 사건을 직접 조사하라 명하였다.“폐하, 그러면 군영 쪽은 어찌할까요?”황제의 친서를 받고 대장군으로 임명된 그는 전장을 책임져야 하는 중책을 맡고 있었다.그런 그에게 단순한 납치 사건 조사는 결코 가벼운 일이 아니었다.그러나 황제는 단호한 눈빛으로 입을 열었다.“군무는 당분간 부장군에게 맡겨라. 지금 원가 안에 내통자가 있단 말이다. 나아가 생각해보면, 이는 곧 동산국에 첩자가 숨어들었다는 뜻이다. 이 일을 지체 없이 마무리해야 한다! 알겠느냐?”원담은 더는 묻지 않고 단정히 고개를 숙였다.“예, 폐하! 먕 받들겠습니다.”궁에서 물러난 원담은 곧장 태자 사현진을 은밀히 찾았다.황제의 명을 전하자, 사현진은 전혀 놀라지도 않고 고개를 끄덕였다.“그 일은 나도 알고 있었다. 내 너를 폐하께 직접 추천하였다.”뜻밖의 말에 원담은 잠시 말문이 막혔다가 조심스레 물었다.“전하… 어째서 그러셨습니까?”사현진은 의미심장한 눈빛으로 그를 바라보았다.“지금의 너에겐 군사를 훈련시키는 일보다 더 시급한 사명이 있다.”그러나 원담은 여전히 사현진의 의도를 완전히 이해하진 못한 듯 보였다.사현진은 그를 데리고 천천히 뜰을 거닐며 말을 이었다.“지금 폐하께선 장수보다 약쟁이에 마음을 쏟고 계시다. 소형의 감언이설에 넘어가, 약쟁이들을 통해 천하를 거머쥘 수 있다고 믿고 계신다.”“너에게 원탁 납치 사건을 맡기신 것도, 그런 마음이 깃들어 있는 셈이지.”그는 한 걸음 다가서며 목소리를 낮췄다.“겉으론 실종 사건을 수사하는 듯 보이겠지만, 실상은 원가를 철저히 조사하여 소형의 죄를 밝히는 것. 그게 네 진짜 임무다.”말을 들은 원담은 마침내 모든 퍼즐이 맞춰진 듯 고개를 끄덕였다.“알겠습니다. 이제 무엇을 해야 할지 분명히 알겠습니다.”사현진은 그의 어깨를 가볍게 두드리며 미소 지었다.“기억해라. 우리는 함께 이 나라를 지켜야 한다.”일을 마친 사현진은 곧장 장원으로 향했다.그곳에는 해독 치료를
