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제79화
Pinakabagong kabanata
폭군의 장군 황후 제1446화
“손추는 어디에 있느냐.”사현진이 단도직입적으로 물었다.하지만 열무신은 말을 잇지 않았다.이전까지의 설명만 남긴 채, 입을 굳게 다물었다.방 안엔 묵직한 침묵이 감돌았고, 모두의 시선이 그에게 쏠렸다.몇 번이나 숨을 고른 끝에, 열무신이 마침내 입을 열었다.“손추는 한 사람이 아닙니다.”봉구안이 눈살을 찌푸렸다.“설마 여러 명이라는 말씀이십니까?”열무신은 고개를 끄덕이며 짧게 답했다.“맞습니다. 손추는 여럿이에요.”“그들은 원부에 잠입한 소황의 수하들로, 약쟁이 독을 만드는 데 특화된 자들이죠.”그는 이미 많은 진실을 밝혀냈지만, 끝까지 파고들지는 못한 상황이었다.그리고 그 끝에 도달한 이름이 바로 소황, 소욱의 황숙이자 남제를 배신한 반역자였다.손추가 한 명이 아니라는 사실에 사현진은 미간을 찌푸리며 말했다.“그렇다면 우리가 건드릴 수 있는 고리는 그만큼 많아졌다는 뜻이겠군.”하지만 봉구안은 달랐다.열무신이 이토록 오랜 시간 추적하고도 손추를 붙잡지 못한 데엔 분명 이유가 있었다.소욱이 차갑게 물었다.“손추의 위치는 어디냐. 정확히 말하거라.”열무신은 찻잔을 들어 한 모금 마신 뒤, 담담히 입을 열었다.“동교 외곽에 위치한 난장강입니다.”소욱의 눈매가 날카롭게 일그러졌다.“난장강?”형틀에 묶여 처형된 자들, 거리에 버려진 시신들이 가득한 곳이었다. 그 곳은 죽음의 땅이라 불리곤 했다.사현진의 얼굴에서도 긴장이 번졌다.“무슨 말이지? 그곳에 손추가 있다니…?”열무신의 목소리는 오히려 평온했다.“손추는 한둘이 아닙니다. 소황은 새로운 손추를 만들면, 이전 손추를 죽입니다.”“저는 매번, 그보다 한 발 늦었을 뿐이지요.”사현진은 이를 악물었다.“내가 그 자를 얕봤구나.”“생각했던 것보다 훨씬 더 교묘하고, 잔인한 놈이야.”소황은 어떤 상황에서도 자신에게 약점이 잡히지 않도록 철저히 계산된 수를 두었다.지금껏 뒤에 숨어 있었던 이유가 그것이었다.봉구안이 조심스레 물었다.“그렇다면 현재 손추란 자는 약쟁
폭군의 장군 황후 제1445화
이튿날 새벽, 황제는 원담을 불러 원탁 납치 사건을 직접 조사하라 명하였다.“폐하, 그러면 군영 쪽은 어찌할까요?”황제의 친서를 받고 대장군으로 임명된 그는 전장을 책임져야 하는 중책을 맡고 있었다.그런 그에게 단순한 납치 사건 조사는 결코 가벼운 일이 아니었다.그러나 황제는 단호한 눈빛으로 입을 열었다.“군무는 당분간 부장군에게 맡겨라. 지금 원가 안에 내통자가 있단 말이다. 나아가 생각해보면, 이는 곧 동산국에 첩자가 숨어들었다는 뜻이다. 이 일을 지체 없이 마무리해야 한다! 알겠느냐?”원담은 더는 묻지 않고 단정히 고개를 숙였다.“예, 폐하! 먕 받들겠습니다.”궁에서 물러난 원담은 곧장 태자 사현진을 은밀히 찾았다.황제의 명을 전하자, 사현진은 전혀 놀라지도 않고 고개를 끄덕였다.“그 일은 나도 알고 있었다. 내 너를 폐하께 직접 추천하였다.”뜻밖의 말에 원담은 잠시 말문이 막혔다가 조심스레 물었다.“전하… 어째서 그러셨습니까?”사현진은 의미심장한 눈빛으로 그를 바라보았다.“지금의 너에겐 군사를 훈련시키는 일보다 더 시급한 사명이 있다.”그러나 원담은 여전히 사현진의 의도를 완전히 이해하진 못한 듯 보였다.사현진은 그를 데리고 천천히 뜰을 거닐며 말을 이었다.“지금 폐하께선 장수보다 약쟁이에 마음을 쏟고 계시다. 소형의 감언이설에 넘어가, 약쟁이들을 통해 천하를 거머쥘 수 있다고 믿고 계신다.”“너에게 원탁 납치 사건을 맡기신 것도, 그런 마음이 깃들어 있는 셈이지.”그는 한 걸음 다가서며 목소리를 낮췄다.“겉으론 실종 사건을 수사하는 듯 보이겠지만, 실상은 원가를 철저히 조사하여 소형의 죄를 밝히는 것. 그게 네 진짜 임무다.”말을 들은 원담은 마침내 모든 퍼즐이 맞춰진 듯 고개를 끄덕였다.“알겠습니다. 이제 무엇을 해야 할지 분명히 알겠습니다.”사현진은 그의 어깨를 가볍게 두드리며 미소 지었다.“기억해라. 우리는 함께 이 나라를 지켜야 한다.”일을 마친 사현진은 곧장 장원으로 향했다.그곳에는 해독 치료를
폭군의 장군 황후 제1444화
소황은 아내를 달래고 난 뒤, 묵묵히 서재로 향했다.이미 한 명의 호위가 무릎 꿇은 채 기다리고 있었다.그를 바라보는 소황의 눈빛은 살얼음 같았다.“아직도 탁이에 관한 소식이 없단 말이냐.”호위는 고개를 깊이 숙이며 답했다.“도성 안을 샅샅이 뒤졌으나, 아직…”퍽!말이 끝나기도 전에 손이 날아들었다.호위는 그대로 고개가 돌아가며 뺨을 맞았다.그는 곧장 검을 들어 두 손에 받친 채 무릎을 꿇었다.“죄송합니다! 나으리, 죄송합니다!”소황의 목소리는 얼음장처럼 차가웠다.“사흘 안에 못 찾으면, 네 목을 들고 와야 할 것이다.”“명 받들겠습니다!”호위는 더 말 없이 물러났다.텅 빈 서재에는 고요만이 감돌았다.소황은 이내 허공을 응시했다.어디선가 들려오는 듯한 아들의 목소리가 귓가에 맴도는 듯했다.쾅!그는 주먹으로 책상을 내리쳤고, 단단한 목재 책상 위엔 깊은 금이 생겼다.천향루.소무는 열무신 앞에 나서기를 꺼려 오백 뒤에 조심스레 몸을 숨겼다.그리고 소리 없이 속삭였다.“형님… 심문이 다 끝났는데 왜 아직도 안 보내는 거죠?”“밥이라도 차려 드려야 되는 거 아닐까요? 저 분위기면…?”열무신은 묵묵히 앉아 술병을 들어 올리더니, 주저 없이 목으로 털어 넣었다.그 장면에 소무는 무의식적으로 침을 꿀꺽 삼켰다.그 자리에선 오직 열무신만이 앉아 있었다.오백을 포함한 다른 호위들은 아무도 그의 맞은편에 앉지 않았다.술병을 탁 내려놓은 열무신은 자신의 소매로 칼날을 닦으며 고개를 들지 않고 물었다.“네 주인은 어디 있지?”오백은 태연하게 어깨를 으쓱였다.“저도 모릅니다.”열무신의 눈빛이 날카롭게 빛났다.“직접 전해야 할 말이 있다.”오백은 장난기 어린 웃음을 지으며 말했다.“그럼 어쩌면 어디 계신지 알 수도 있을 것 같네요.”열무신은 미간을 찌푸리며 말을 이어나갔다.“손추와 관련된 이야기다.”열무신의 눈빛이 그제야 달라졌다.오백은 흥미로운 표정으로 고개를 끄덕이더니 몸을 돌렸다.“가서 물어보겠습니다. 지금
폭군의 장군 황후 제1443화
열무신은 원래 사람을 심문하는 데 있어서 자신만의 방식이 있었다.하지만 이렇게나 빠른 시간 안에 결과를 내놓을 줄은 봉구안도 예상하지 못했다.사실 그녀는 원탁과 직접 마주친 적은 그리 많지 않았다.그러나 그가 쉽게 입을 열 인물은 아니라는 건 충분히 짐작할 수 있었다.결국, 열무신의 손에 제대로 당한 모양이었다.봉구안은 곧장 진한길에게 물었다.“뭐라 적혀있더냐?”진한길은 조심스레 밀서를 꺼내 건넸다.오백이 직접 작성한 것이었다.밀서엔 원탁이 실토한 내용이 자세히 기록돼 있었다.그 시각, 소욱 역시 정신을 차린 상태였다.봉구안은 그와 함께 밀서를 읽기 시작했다.“원탁의 진술에 따르면, 새로 만든 약쟁이들은 기존 독성에 더해 남강의 고독까지 결합됐다고 합니다. 그리고 그걸 조종하는 건… 고왕의 힘을 빌린 자라고 합니다.”봉구안은 낮게 읊조리듯 말했다.소욱은 무겁게 고개를 끄덕였다.“그 자 말로는, 이 일에 그의 부친과 손추가 직접 관여했다고 하였지. 결국 핵심은 둘 중 하나다.”봉구안은 그 말을 들으면서도 마음이 놓이지 않았다.입술이 차게 굳어졌다.‘애초에 열무신에게 맡기길 잘했군. 그 복잡한 놈을 남제까지 데려갔으면, 얼마나 시간을 허비했을까.’그녀는 입술을 꾹 다문 채 말했다.“결국… 원탁을 잡은 게, 쓸모없는 짓이었단 말씀이군요.”소욱은 봉구안의 겉으로는 담담한 말투 너머에 숨은 낙담을 눈치챘다.그러나 그의 생각은 달랐다.“원탁은 소황의 약점이 될 놈이다. 우리가 그를 손에 넣은 이상, 훌륭한 협상의 패 하나는 확보한 셈이지. 게다가, 이 일이 없었다면 사현진도 움직이지 않았을 것이고, 소황의 과거 역시 지금처럼 드러나지 않았겠지.”그 말에 봉구안은 조금 마음을 놓은 듯 눈빛을 누그러뜨렸다.그녀는 조용히 그를 바라보며 말했다.“처음엔 원탁을 붙잡으면 약쟁이 독의 근원을 캐낼 수 있고, 또 전하께서도 그 고통에서 조금은 벗어나실 수 있으리라 생각했었습니다.”소욱은 그녀의 뺨을 손끝으로 가볍게 쓸며 부드럽게 웃었다
폭군의 장군 황후 제1442화
천향루.소무는 열무신을 보는 순간, 등골이 서늘해졌다.그의 몸에서 뿜어져 나오는 기운은 마치 목숨을 거둬들이는 망나니 같았고, 눈빛 하나, 손끝 하나가 전부 칼처럼 날을 세우고 있었다.그제야 소무는 깨달았다.‘왜 다들 저 사람에게 맡기라고 했는지 이제야 알겠군.’오백은 익숙한 얼굴이었다. 그는 반가운 얼굴로 다가가 열무신을 맞이했다.“형님! 그간 잘 지내셨죠? 또 신세지게 생겼습니다!”하지만 오랜만에 마주한 열무신은 예전보다 훨씬 더 말이 없고 냉담했다.심지어 오백조차 그 앞에선 함부로 말을 잇지 못할 정도였다.열무신은 방 안을 훑고는, 짧게 말했다.“놈은 어디에 있지?”말과 동시에 손에는 이미 단도가 들려 있었다.그 칼은 특이한 구조의 역갈고리 단도로, 보는 것만으로도 등줄기가 싸늘해졌다.오백은 장막 너머를 손가락으로 가리켰다.“안에 있습니다. 형님만 기다리고 있었지요.”열무신은 코웃음을 쳤다.“침상 위에 눕혀놨어? 피라도 튀면 어쩌려고.”오백은 담담하게 웃었다.“더럽혀도 괜찮습니다. 저희가 다 치우면 되죠. 형님께서 편하신 대로 하십시오.”열무신은 말없이 칼을 매만지며 방 안으로 들어갔다.그와 동시에 주위 사람들은 눈치껏 빠져나갔다.열무신이 사람을 다룰 때는, 그 누구도 방 안에 남아선 안 됐다.그런데 눈치 없는 소무는 열무신을 따라 방 안으로 들어갔다.“제가 수발 좀 들겠습니다!” 그는 아첨을 하며 따라붙었다.이를 본 오백은 바로 소무를 붙잡아 끌어냈다.“넌 빠져라. 괜히 있다간 너까지 큰일 날 수 있어.”소무는 억울한 얼굴로 외쳤다.“근데 다 나가면, 도망치는 건 누가 잡나요? 행여나 저 자식이 도망치면 어쩌죠?”오백은 긴 숨을 뱉으며 말했다.“열무신한테서 도망칠 놈은 없다. 넌 아직 그 사람을 몰라.”하지만 소무는 여전히 못미더운 얼굴이었다.“다들 열무신이 어떻게 심문하는지 무섭다면서도 대단하다 하던데, 저도 좀 보면 안 됩니까?”오백은 헛웃음을 내뱉으며 어깨를 으쓱했다.“말렸다는 소리는 하
폭군의 장군 황후 제1441화
사현진과 원담의 배려 덕분에, 봉구안은 소욱을 데리고 산 속 깊은 장원으로 거처를 옮겼다.그 장원에는 이미 여러 명의 의원들이 머물고 있었다.사현진은 이를 숨기지 않았다.“이분들은 제가 각지에서 모셔온 명의들입니다. 모두 약쟁이의 독을 전문으로 연구하고 계시죠. 남제만 고통받고 있는 줄 아시겠지만, 사실 동산국도 오래전부터 약쟁이의 독에 시달려 왔습니다.”“수많은 무고한 백성들이 납치되어 생체 실험에 쓰였고, 지금까지도 돌아오지 못한 이들이 허다합니다.”그는 이 이야기를 꺼내면서도 목소리에 진한 회한을 담았다.봉구안은 자연스레 변방에서 만났던 백성들의 얼굴이 떠올랐다.무너진 마을, 울부짖던 아이들, 끝내 돌아오지 못한 이들까지. 그녀는 조용히 입을 열었다.“전하께선 이리 백성을 헤아리시니, 반드시 그 고통을 씻어주실 수 있으실 것입니다.”사현진은 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 말했다.“부디 그러길 바랍니다. 남제에 염신의란 분이 계셔, 한때 약쟁이 독의 해독제를 개발하셨단 이야기를 들었습니다. 그 소식을 듣고 무척 기뻤지요. 하지만 소황은 예상보다 빨랐습니다.”“곧바로 새로운 독을 만들어냈죠. 이곳의 신의들 또한 그에 맞설 해독제를 만들기 위해 수개월째 제대로 잠을 자지도 못하고 연구에 몰두하고 있습니다.”“폐하께서 그 몸에 깃든 독이 단서가 되어줄지도 모릅니다.”봉구안은 그의 말뜻을 단번에 알아차렸다.해독제를 만들기 위해선 독의 구조를 먼저 밝혀야 했다.소욱의 몸은 그 독을 품고 있었고, 그것은 분명 중요한 실마리가 될 터였다.이 장원은 산을 등지고 물을 품은 위치에 있어 외부의 시선에서 완전히 벗어나 있었고, 사현진 또한 이곳만큼은 소황의 감시망이 닿지 않는다고 확신하고 있었다.그는 봉구안을 직접 장원 안까지 안내한 뒤, 공손히 예를 갖춰 작별을 고했다.“시각이 늦었습니다. 마마께선 먼저 쉬십시오. 내일 다시 찾아뵙고, 소황을 어떻게 끌어내어 심판할지 함께 논의드리겠습니다.”원담 또한 고개를 숙이며 사현진을 따라 떠나려 했
