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제933화
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폭군의 장군 황후 제934화
다음 날 이른 아침, 소욱은 봉구안이 보이지 않는 것을 알아차렸다.아마도 그녀는 또 일찍 일어나 무술을 연습하러 갔을 것이다.그는 궁인을 부르지 않고 스스로 옷을 갈아입었다.그때 유사양이 뜨거운 물이 담긴 대야를 들고 들어오며 말했다.“폐하, 황후마마께서 아침 일찍 천옥에 가셨습니다.”소욱의 미간이 살짝 찌푸려졌다.“천옥에 갔고?”천옥.봉구안과 담대연은 단 하나의 철문을 사이에 두고 있었다.담대연은 벽에 기대 앉아 있었고, 그의 뒷벽에는 ‘거미줄’이라 새겨진 글자가 어렴풋이 보였다.빛이 비칠 때마다, 그의 모습은 한층 더 쓸쓸해 보였다.담대연은 봉구안을 보자마자 가볍게 입을 열었다.“황후마마께서 이렇게 직접 찾아오실 줄은 몰랐습니다.”“대체 무슨 일로 이곳까지 오신 겁니까?”봉구안의 눈빛은 날카로웠다.“동산국이 사신을 파견한 이유가 바로 너를 구하기 위해서다.”담대연은 무심한 표정으로 대답했다.“구하든 죽이든 무슨 차이가 있겠습니까.”“이미 모든 것을 놓아버렸습니다.”“담대연, 남제에 남아 충성을 다할 생각은 없는가?”봉구안의 갑작스러운 질문에 담대연의 눈이 약간 흔들렸다.그는 그녀의 얼굴을 잠시 들여다보았다.그러나 그녀의 진지한 표정을 보고, 담대연은 다시 고개를 떨구며 비웃듯 말했다.“어찌 된 일입니까? 혹시 저를 죽이기엔 아깝다고 생각하시는 건가요?”봉구안의 목소리는 단호했다.“너의 재능을 알고 있으니 동산국으로 돌려보내는 건 어리석은 선택이다.”“남제는 그런 실수를 하지 않는다.”“그러니 너의 선택지는 두 가지뿐이다. 남제에 충성하거나, 아니면 죽거나.”담대연은 요지부동이었다.“죽음을 두려워하지 않습니다.”“죽음은 누구에게나 찾아오는 법이니까요.”“죽음은 두려워하지 않는다고 하자. 담대 가문의 명예까지 상관없다는 것이냐?”봉구안의 한마디에, 담대연의 미간이 살짝 움직였다.“제 한 몸의 죽음으로 가문의 명예가 훼손될 일은 없을 것입니다.”그의 목소리는 단호했지만, 봉구안은 단념하지 않았다.“너
폭군의 장군 황후 제935화
제국의 사신들이 남제에 도착해 역관에 머물렀다.이 소식을 들은 백성들은 분노에 차 역관으로 몰려갔고, 그들 중 일부는 강호의 무인들이었다.그들은 사신들을 묶어 밖으로 끌어내고, 백성들은 썩은 채소를 던지며 욕설을 퍼부었다.사신들은 반항할 수 없었고, 특히 대하 사신은 이 치욕을 견디지 못하며 외쳤다.“이게 무슨 짓인가! 나는 사신이다! 감히 나를 이렇게 대우하다니!”하지만 그의 외침에 돌아온 것은 백성들의 따귀뿐이었다.“너희들 때문에 남제가 거의 멸망할 뻔했어. 이런 데 오다니 간도 크구나!”분노를 쏟아낸 백성들은 결국 관군의 제압으로 흩어졌고, 구출된 사신들은 한결같이 상처투성이에 정신마저 혼미한 상태였다.그 무렵, 근처 주점 2층의 방에서는 동산국의 두 사신이 창밖의 상황을 지켜보고 있었다.한 명은 안도하며 말했다.“원 장군, 우리가 역관에 묵지 않은 게 다행입니다. 안 그랬으면 우리도 저꼴이 났을 겁니다. 이 남제 백성들, 정말 무례하기 짝이 없군요.”원담은 차가운 표정을 유지한 채 단호히 말했다.“지금은 국사를 구하는 것이 우선이다.”다른 사신은 고개를 저으며 말했다.“원 장군, 너무 큰 기대를 하지 마십시오. 우리가 여기 온 목적은 분명 국사를 구하는 것이지만, 남제 황제가 우리를 이렇게 방치하는 걸 보면 협상이 쉽게 이루어지리라 보이지 않습니다.”그러나 원담은 별다른 대답 없이 조용히 역관 쪽을 바라보고 있었다.그 시각, 황궁에서는 장공주가 봉구안을 만나러 영화궁에 와 있었다.장공주는 봉구안에게 다가가 걱정스러운 눈빛으로 말했다.“황후, 이건 제가 대하에서 떠날 때 몰래 가져온 보약입니다. 대하에는 훌륭한 부인과 의사들이 많으니...”하지만 곧 그녀는 자신의 말이 봉구안의 상처를 건드릴까 염려해 화제를 바꿨다.“우리 여자들은 스스로를 잘 돌봐야 하지 않겠어요?”봉구안은 냉정하게 대답했다.“공주마마, 그런 건 필요 없습니다.”장공주는 계속 설득하려 했지만, 봉구안은 대화를 돌리며 물었다.“대하 사신들이 공주마
폭군의 장군 황후 제936화
소욱과 장공주는 점점 더 대립하는 관계가 되었다.장공주는 봉구안 앞에서 소욱을 이렇게 깎아내릴 줄은 꿈에도 몰랐다.그림을 그렸다는 말은 도대체 어디서 나온 건가? 기억도 나지 않았다!그런데도 장공주는 자신만만하게 이야기를 이어갔다.“오라버니들과 밖에 나갔을 때, 다른 사람들 옷은 멀쩡했는데 유독 폐하만 항상 엉덩이 부분이 찢어져 있었어요.”“겨울에는 꽃무늬 속옷이 드러나서 혼날까 봐 뒷걸음질로 걸어 다녔지요. 좀 더 크고 나서는 작은 궁녀들과 노는 걸 좋아하더군요…”“터무니없는 소리하지 마십시오, 누님! 제가 언제 그런 적이 있었단 말입니까!” 소욱은 강하게 부정하며 곧바로 진한길을 불러 장공주를 영화궁에서 강제로 끌어내라고 지시했다.그러나 장공주는 쉽게 물러서지 않았다. 끌려가면서도 뒤를 돌아보며 소리쳤다.“작은 궁녀들이 폐하와 놀아주지 않으니까 땅바닥에 드러누워 떼를 썼었습니다! 황후마마, 폐하께서 뒹굴기를 얼마나 잘 하셨는지 보셨습니까!”소욱의 얼굴이 순식간에 어두워졌다.“그 입을 당장 막아라!”남녀 간의 예의를 생각한 진한길은 어찌할 줄 몰라 하다 결국 그녀를 기절시키는 수를 썼다.장공주는 기절하면서도 눈을 부라리며 넘어갔다.전각 안으로 돌아온 소욱은 봉구안에게 어떻게 설명해야 할지 고민하고 있었다.그는 봉구안이 의자에 앉아 있는 모습을 보고, 그녀가 웃음을 참으려 애쓰는 듯한 표정을 읽을 수 있었다.봉구안은 진지한 얼굴로 말했다.“폐하의 어린 시절 이야기는 들을수록 흥미롭군요.”소욱은 장공주의 말에 격분해 있었다.그는 그녀 옆에 앉아 기분 나쁜 듯 말했다.“누님의 헛소리에 귀 기울이지 말거라! 그저 질투심에 날 헐뜯는 것일 뿐이니.”봉구안의 입가에 살짝 미소가 번졌다.“듣고 보니 그럴 법도 합니다. 어린 시절 작은 궁녀들과 놀겠다고 바닥에 드러누워 떼를 썼다는 모습은 좀처럼 상상되지 않습니다.”소욱의 표정이 약간 굳어졌다.“내가 그런 짓을 했을 리 없지 않느냐. 오히려 누님이 잘생긴 호위병을 보고 집요하게 따
폭군의 장군 황후 제937화
소욱이 비응군을 봉구안에게 맡기겠다고 처음 언급한 것은 그녀가 서녀국에서 사신 임무를 마친 직후였다. 그러나 대전쟁이 발발하며 이 일이 잠시 보류되었었다.그런데도 소욱이 다시 이 문제를 꺼내며 모든 준비를 마쳤다는 것은 그가 그녀에게 얼마나 진심을 담고 있는지를 보여주는 일이었다. 하지만 봉구안은 조금 염려가 됐다.“이 일이 조정에 알려졌습니까?”소욱은 그녀를 뒤에서 안으며 태연히 말했다.“이미 몇몇 중신들에게 언질을 주었다. 그들도 나의 뜻에 동의했지.”“오늘 조정에서는 공식적으로 이 문제를 대신들에게 밝히고, 반대하는 자들에게 이렇게 말했다.”“지금 남제가 제국들을 공격하려 하는데, 반대하는 자는 직접 전장으로 가라고… 그랬더니 더 이상 반대하는 사람은 없더군.”그가 쉽게 이야기했지만, 봉구안은 알고 있었다. 소욱이 이 병부를 얻기 위해 얼마나 많은 노력을 기울였는지를 말이다.특히 나이가 지긋한 대신들은 말 한마디로 쉽게 움직이지 않을 사람들이다.봉구안은 그를 똑바로 바라보며 진지하게 물었다.“그 대신들이 폐하를 욕하며 폭군이라 하지 않던가요?”소욱의 날카로운 눈빛이 그녀 앞에서 부드러워졌다.“욕하더군. 나를 혼군이라 부르며, 미색에 빠져 나라를 망칠 거라고 하였다.”“심지어 선황께서 무덤에서 뛰쳐나올 거라 말하더군. 그러니 황후, 나를 더 아껴주면 안되겠느냐.”봉구안은 병부를 꼭 쥐고 천천히 몸을 숙여 그를 아래로 눕혔다.그리고 은근한 목소리로 말했다.“지금은 제국 사신들이 저희를 찾아온 상황이죠. 조금 더 기다리게 해도 괜찮지 않겠습니까?”그러면서 그녀는 허리띠를 풀며 그의 눈을 가렸다.낮은 목소리로 한 마디 속삭였다.“폐하…”7월의 날씨는 6월만큼 덥지는 않았지만 여전히 후덥지근했다.대전에서는 제국의 사신들이 이미 한참을 기다리고 있었다.남제의 대신들은 의자에 앉아 있는 반면, 사신들은 서서 기다리며 더 초라한 모습이었다.게다가 일부 사신들은 이미 매질을 당한 터라, 얼굴이 부어 있어 더욱 곤란한 상황이었다.
폭군의 장군 황후 제938화
동산국의 사신들은 비단과 말들을 가지고 와 예를 다했다.“동산국은 어느 나라의 분쟁에도 관여한 적이 없습니다. 이번 제국들이 남제를 공격한 일도, 우리 황제 폐하께서 들으신 소문에 따르면, 모두 동산국의 중상모략에서 비롯되었다 하셨습니다.”다른 나라의 사신들은 서로 눈을 마주치며 속으로 생각했다.'도대체 이 동산국 사신들은 무슨 말을 하려는 거지? 자기들만 깨끗하다는 건가?'당초, 남제를 나눠 가지자고 다른 나라를 설득한 것이 바로 동산국 아니었던가!동산국 사신인 이령이 말을 이었다.“여러 경로를 통해 알아본 결과, 모든 문제의 발단은 바로 담대연에게 있었습니다.”“그 자는 황제 폐하의 신임을 얻어 국사로 추대되고 동산국에서 귀빈으로 대우 받았습니다.”“하지만 그는 이에 만족하지 않고 저희 폐하를 꾀어 남제를 공격하고 패권을 이루려 했습니다.”“폐하께서는 그 꾀임에 넘어가지 않으셨지만, 그 자는 포기하지 않고 몰래 각 나라를 돌아다니며 남제를 공격하도록 부추겼습니다. 심지어는 동산국의 이름을 빌려 이 일을 꾸민 것이었습니다.”이 말을 듣자 대하의 사신이 참지 못하고 끼어들었다.“이게 무슨 소리인가! 남제를 공격하자는 게 동산국의 뜻이 아니었단 말이오?”이령은 온화한 미소를 지으며 답했다.“물론이네. 제국들이 남제를 공격한 건 우리 동산국과는 아무런 관련이 없소. 당신들은 모두 담대연의 속임수에 넘어간 것이오.”다른 나라의 사신들이 즉각 반박했다.“어떻게 담대연 한 사람이 이런 거대한 일을 꾸밀 수 있단 말이오? 누굴 속이려는 거요?”“당초 그는 동산국의 국서를 가지고 왔었소!”“이건 명백히 동산국이 발뺌하는 거요. 남제를 두려워해서 책임을 피하려고 그러는 거 아니오?”“폐하, 저자의 말을 믿지 마십시오! 남제를 공격하자는 주범은 바로 동산국입니다!”“맞습니다! 폐하, 저희는 모두 동산국에게 이용당했을 뿐입니다!”제국의 사신들은 일제히 동산국을 비난하기 시작했다.동산국의 사신은 차분한 태도로 계속 말을 이어나갔다.“폐하,
폭군의 장군 황후 제939화
동산국의 사신은 두 명이었다.이령이 말실수를 하여 나라를 위태롭게 할 뻔하자, 그는 당황하며 식은땀을 흘렸다.그는 옆에 앉아 있는 또 다른 사신, 원담을 바라보았다.왜소한 체격의 소년이었지만, 시작부터 지금까지 여유로운 태도를 유지하며 거의 말을 하지 않았다.그러나 마침내 그는 천천히 입을 열었다.“소신이 듣기로, 남제가 제국들을 무찌를 수 있었던 것은 동방가에서 개량한 '거미줄' 덕분이라고 하며, 이를 찾아내는 데 담대연이 큰 역할을 했다고 합니다.”“따라서 소신은 담대연이 제국들을 자극한 이유가, 제국의 군대를 남제로 끌어들여 남제가 제국들을 손쉽게 무너뜨리게 하려는 의도가 아닌가 의심됩니다.”“그렇지 않고서야, 상식적으로 담대연에게 분노해야 할 귀국이 왜 단순히 그를 감금하는 것으로 그치고 있겠습니까?”“이로 미루어 볼 때, 귀국이 담대연을 내놓지 않는 것은 그의 목숨을 지키기 위해서라는 결론이 나옵니다.”남제 대신들은 일제히 분노하며 외쳤다.“터무니없는 소리! 적반하장도 유분수지!”“아까는 담대연이 동산국 사람이라고 해놓고, 이제는 남제와 결탁했다고 하니, 도대체 앞뒤가 맞지 않지 않소!”원담은 남제 대신들의 질책에도 개의치 않고, 직접 소욱에게 물었다.“폐하께서 담대연을 보호하신다면, 온 세상과 적이 되는 것을 두려워하지 않으시는 겁니까?”소욱은 냉소를 머금으며 대답했다.“내가 무엇을 두려워해야 하겠느냐? 이미 제국들과 싸우고 있는 처지 아니더냐.”소욱은 아래에 앉아 있는 사신들을 둘러보며 이어 말했다.“제국들이 우리 남제에 맞섰다가 어떤 꼴이 되었는지 똑똑히 보라. 그런 뒤에 나에게 무슨 두려움이 있는지 다시 물어보거라.”사신들은 고개를 떨구며 땀을 흘렸다.‘이럴 줄이야! 동산국이 이런 무리수를 둘 줄 몰랐군. 남제가 두려워할 가능성은 애초에 없었건만….’동산국의 사신들은 더 이상 할 말을 잃고 침묵할 수밖에 없었다.봉구안은 냉랭한 시선으로 그들을 훑어보았다.동산국이 담대연을 데려가려는 이유는 그를 처벌하기 위
폭군의 장군 황후 제940화
사신 이령은 순간 말을 잃었다.통상이라니?이건 너무 무리한 요구였다.동산국은 지금까지 어느 나라와도 통상 관계를 맺은 적이 없었다.하지만 만약 이를 거절한다면 소욱이 동산국에 영토 할양을 요구할 가능성도 배제할 수 없었다.결국, 자신의 실언이 이런 사태를 초래한 것이었다.이령은 속으로 깊이 후회하며 옆에 있던 원담을 바라보았다.원담이 조용히 고개를 끄덕이자, 이령은 그제야 한 걸음 앞으로 나섰다.“통상은 양국 모두에게 이로운 일이니, 이 뜻을 반드시 저희 폐하께 전하겠습니다.”봉구안은 시간을 끌지 않겠다는 듯 단호하게 말했다.“폐하, 좋은 일이 이루어지는 데 시간이 걸린다지만, 너무 늦추면 기회를 놓칠 수도 있습니다. 지금 즉시 문서를 작성해 사신들에게 서명하게 하고, 이를 동산국으로 가져가 정식 국서로 삼는 것이 어떻겠습니까?”사신은 황제를 대표하는 존재이므로, 한 번 서명하면 번복할 수 없는 일이었다.소욱은 미소를 머금으며 봉구안의 손을 잡고 말했다.“역시 황후의 생각이 깊구나. 여봐라, 문서를 준비하라!”……밤이 깊어지고, 궁문이 열리자 사신들이 하나둘씩 모습을 드러냈다.그들의 얼굴은 창백했고, 걸음걸이조차 무거웠다.마치 영혼이 빠져나간 듯한 몰골이었다.궁문 앞에서는 대하 사신이 흥분한 채 동산국 사신 이령의 멱살을 잡아챘다.“동산국, 너희 정말 교묘하구나! 담대연과 아무 관련이 없다고 빠져나가더니, 결국 우리를 남제에 팔아넘겼어!”“남제가 비열하다지만, 너희 동산국은 더더욱 파렴치하구나!”이령은 태연하게 반박했다.“이보시오, 우리 동산국은 그저 억울할 뿐이오.”“담대연이 동산국 소속이 아니라는 건 폐하와 황후께서 직접 말씀하신 일이오.”“당신이 그 자리에서 반박도 못 하고 가만히 있었으면서, 이제 와서 나에게 화풀이하는 것이 타당한 일이오?”그는 고개를 가볍게 저으며 덧붙였다.“대하는 여전히 강자에게는 비굴하면서 약자에게만 큰소리를 치는군.”“이 자식이…!”“무슨 짓이냐!” 궁문 앞을 지키던 호위가 날
폭군의 장군 황후 제941화
봉구안이 다시 담대연을 마주했을 때, 그의 눈빛은 여전히 평온했지만, 이전처럼 생기 없는 절망이 깃들어 있지는 않았다.“담대연, 동산국에서 사신을 보내 너를 데려가 처분하려 하고 있다는 걸 알고 있느냐?”담대연은 담담하게 대답했다.“그럴 줄 알고 있었습니다.”“그들이 원하는 것은 제가 아니라, 담대가의 ‘거미줄’이지요.”봉구안의 표정이 단호해졌다.“너는 모든 사람을 이용했어. 동산국마저도.”담대연은 자조적인 미소를 지었다.“그래서 저는 이제 얼마 남지 않은 목숨이지요. 그들에게 가면 결국 도살될 운명이니까요.”그는 동산국에 돌아가더라도 온전한 결말을 맞이할 수 없다는 걸 알고 있었다.하지만 그는 죽음을 두려워하지 않았고, 오히려 담담한 태도로 이를 받아들이고 있었다.봉구안은 직설적으로 물었다.“결정을 내렸느냐?”담대연의 선이 고운 얼굴에 결연한 의지가 스쳤다.그가 결심하지 않았다면, 굳이 그녀를 찾아올 이유도 없었을 터였다.“소신, 남제가 천하를 통일하는 데 힘을 보태겠습니다.”말을 마친 그는 공손히 손을 모아 예를 갖췄다.마른 몸이 반쯤 굽혀지며 깊은 어둠이 깃든 눈동자가 바닥을 향했다.봉구안은 이 결과가 놀랍지 않았다.야망이 가득한 인물에게는 강한 나라만이 그의 터전이 될 수 있었다.자신을 구할 힘도 없는 동산국은 이미 그의 선택지에서 사라진 것이나 마찬가지였다.봉구안은 그의 예를 받고 똑같이 손을 모아 답례했다.겸허한 자세였으나, 목소리는 단호했다.“네 재능은 충분히 중용할 만하다. 다만...”그녀는 말을 멈추고 분위기를 잠시 가라앉혔다.“이번 전쟁의 근본적인 원인은 결국 네가 만들어낸 것이다.”“그런데 그냥 너를 풀어준다면, 백성들과 신하들의 반발을 잠재우기 어려울 것이다.”“그러니 당분간 천옥에 머물며 무학당의 학생들을 가르치도록 하거라.”“내가 폐하께 주청을 올려 너에게 조용한 감옥을 배정하도록 하겠다.”이 말을 들은 담대연은 미묘하게 눈빛을 떨구었다.그러나 이내 담담한 미소를 지었다.“백성들을
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폭군의 장군 황후 제1143화
세상일이란 참 아이러니했다. 열무신은 한 발 늦게 도착했다. 그가 천옥에 도착했을 때, 모용길은 이미 숨을 거둔 후였다.모용길의 시신을 바라보며 열무신은 주먹으로 벽을 내리쳤고, 낮은 포효를 내뱉었다. 사람들은 착한 사람은 일찍 죽고 재앙은 천 년을 간다고 했는데, 정말 그랬다! 모용길 같은 자는 200살이 넘게 살다가 죽었는데, 맹성주 같은 이는 관례도 치르기 전에 죽임을 당했다. 이를 생각하니 열무신의 증오심이 하늘을 찔렀지만, 이 빚을 누구에게 갚아야 할지 알 길이 없었다.너무 감정이 격해져서, 열무신은 천옥을 나서자마자 뜨거운 햇살 아래에서 기절해버렸다.황궁. 봉구안은 임시로 자진궁에 거처하고 있었다. 그녀는 회임 중이었고, 점차 배가 불러오기 시작하자 회임이 실감 났다.정말로 아이가 서서히 자라고 있었다. 소욱이 정해준 태의는 매일 그녀에게 와서 맥을 짚었다. 최근 그녀의 태상은 안정되어, 더 이상 안태약을 마실 필요가 없고 그저 조용히 쉬기만 하면 되었다.아이의 일에 대해서, 봉구안은 걱정하지 않았다. 약쟁이 사건도 이미 해결되어, 그녀의 큰 근심을 덜어주었다. 현재 유일하게 장미에 대해서만 마음을 놓을 수 없었다. 장미의 옛 병이 재발할까 걱정되었다.그것이 만약 재발한다면, 그녀의 몸과 마음에 좋지 않을 터였다.봉구안이 이 일을 생각하고 있을 때, 황제가 도착했다. 소욱은 약쟁이 사건의 최신 진전을 가져왔다. 그는 무거운 표정으로 입을 열었다.“열무신이 붙잡은 그 사람들이 증명할 수 있다는구나. 이미 200년 전에 태조는 돌아가셨고, 부활한 흔적은 전혀 없었다 하엿다. 모든 것이 모용길의 환상이었던 거야.”“짐은 이 사건의 모든 세부 사항을 대중에게 공개할 생각이다. 모용길이 남긴 큰 돈은 모두 약쟁이 매매로 얻은 것이야. 짐은 이 돈을 피해자들과 그 친척들을 위로하는 데 쓸 것이다.”“이에 대해 너는 어떻게 생각하느냐?”그는 걱정이 가득했다.봉구안은 확신에 찬 표정으로 고개를 끄덕였다. “폐하의 이 조치는 백성
폭군의 장군 황후 제1142화
마지막으로 태조를 다시 보았을 때, 그는 이미 병석에 누워 숨이 끊어질 듯했다. [모용길... 내 아우야, 너는 내 마음을 알지. 짐에겐 아직 이루지 못한 일들이 많다. 새 정치를 세우지 못했고, 태자는 아직 어리지. 난 단지 하늘이 인색해서 짐에게 몇 년을 더 주지 않는 것이 한스러울 뿐이다. 단 일 년이라도 짐이 일 년만 더 산다 해도 좋을 텐데... 남쪽의 수해, 북쪽의 기근, 남제는 사방에서 적에 둘러싸여 있고, 북연은 우리를 업신여기며, 내부에는 반적이 있는데... 어찌할까, 염라대왕이 목숨을 거두어 가니, 짐은... 그저 손을 놓을 수밖에 없구나. 아우야, 나라의 일을 모두 네 손에 맡기노니, 너는 태자를 보필하라. 너는 그의 고모부이자, 또한 그의 상부이니. 아우야, 짐은 오직 너만 믿는다.]기억 속의 태조가 눈앞의 그와 겹쳐졌다. 모용길은 낮은 목소리로 흐느꼈다. 그의 눈에 태조의 뒷모습은 무척이나 수척했다."형님! 형님께서 원하던 것을 제가 마침내 이루어냈습니다! 형님께서는 불로장생할 것이고, 이 남제는 반드시 형님의 통치 아래 번영하며, 장차 천하를 통일하여 대업을 이룰 것입니다!"당초 남제가 새로 세워졌을 때 태조는 약속대로 그에게 강산의 절반을 주려 했지만, 그는 거절했다. 태조의 뜻이 천하에 있음을 알았기 때문이었다. 그는 태조와 계속해서 사방을 정벌하고 싶었다. 하지만 운명은 어쩔 수 없었다. 이제 태조가 다시 살아나는 것을 볼 수 있게 되어, 그는 마침내 모든 짐을 내려놓고 평안히 떠날 수 있게 되었다.모용길은 더 이상 버티지 못하고 몸이 한쪽으로 기울어 바닥에 쓰러졌다. 눈물로 가득 찬 시선 속에서, 그는 이미 세상을 떠난 아내의 모습을 보았다. 그녀가 그를 데리러 온 것이다. 그는 팔을 뻗어 마치 어린아이처럼 울었다.여인은 몸을 숙여 그의 손을 잡아 자신의 얼굴에 대고, 그에게 부드럽게 미소 지었다. "대인, 남은 길은 제가 당신과 함께 걸을게요." 모용길은 그녀를 향해 고개를 끄덕였다. "좋아, 우리 함께..."
폭군의 장군 황후 제1141화
열무신은 이번에도 큰 공을 세웠다.그가 아니었다면, 또 누군가 새로운 죽음을 맞이했을 것이다.그는 사로잡은 자객들을 직접 데리고 돌아와 천옥에 넘긴 뒤, 단 한숨도 쉬지 않고 곧장 심문에 들어갔다.자객들은 처음엔 입을 굳게 다물고 있었다.하지만 모용길이 이미 붙잡혔다는 소식을 듣자, 그들의 희망도 이미 무너진 셈이었다.이내 하나둘씩 입을 열기 시작했다.“저희는 명령을 따랐을 뿐입니다… 폐태자를 노린 건 그 분의 ‘혈’ 때문이었습니다.”그들은 태조 황제에 대해서도 알고 있었다.“불로장생은 애초에 존재하지 않았습니다. 태조 황제는 이미 오래전부터 백골이었습니다. 이백 년 전, 모용길이 시신을 도굴해갔을 때부터 이미 시체에 불과했습니다. 살려낼 수 있을 거라는 건, 망상이었어요!”“애초에 죽은 자였다고요!”그들이 그 이야기를 꺼낼 때, 말투에는 모용길을 조롱하는 기색이 역력했다.이백 년이라는 세월 동안 쓸모없는 일에 목숨을 건 그를 그들은 미련한 바보로 여겼다.같이 심문을 진행하던 관리가 물었다.“너희는 어떻게 아는 것이냐?”“태조 황제께서 살아난 적이 없다는 걸 말이다.”“모용길이 그렇게까지 집착한 이유가 뭐였지?”자객들 중 한 명이 비웃듯 코웃음을 치며 답했다.“모용길이 약쟁이를 만든 건, 그들로 실험해 불로장생의 약을 완성하기 위해서였습니다. 약을 제조한 의원들은 손수 기록을 남겼고, 그 손책들엔 분명히 쓰여 있었죠. 이백 년 동안 그들이 상대한 건 단 한 번도 움직이지 않은 ‘시체’였다고요.”“아무리 약을 먹여도 살아난 적은 단 한 번도 없었다고 말입니다.”다른 자객 하나는 공포 어린 얼굴로 말을 이었다.“모용길은… 이미 오래전에 미쳐 있었습니다. 그는 자주 아무도 없는 허공을 향해 말을 걸었어요. 마치… 마치 그 자리에 태조 황제가 서 있기라도 한 듯이 말이에요.”또 다른 자객이 덧붙였다.“그 자는 단지 태조 황제를 살리려 한 게 아닙니다. 자신도 불로장생 하고 싶었던 거에요.”“그리고 그게… 그 자는 정말로 성공했
폭군의 장군 황후 제1140화
태황태후는 직접 선조를 만나기 위해 천옥으로 향하려 했다.하지만 황제의 명이 내려져 있었다.그의 허락 없이는 누구도 모용길을 접견할 수 없었다.하는 수 없이, 태황태후는 궁으로 전갈을 보냈다.하지만 설령 황제가 허락하더라도 모용길이 누구를 만나려 하지 않았다.그는 오직 태조는 아직 살릴 수 있다는 집념 하나에 사로잡혀 있었다.그런 그가 천옥에 갇힌 지금, 마음은 타들어가듯 초조했다.“그 어린 황제놈은 어딨느냐! 어서 나를 뵈러 오라 하지 못할까!”모용길에게 후손 따위는 중요하지 않았다.그는 생각했다.이 나라 남제는, 태조와 자신이 함께 세운 나라였다.그런 자신을 막고 있는 소욱 따위가 어찌 감히 군림한단 말인가.천옥에 갇힌 날부터, 그는 하루도 빠짐없이 소리쳤다.“태조를 살려야 한다! 어서 황제를 데려와라!”하지만 그는 몰랐다.그의 그 모든 고함과 분노는 소욱이 의도적으로 시간을 끌며 그를 흔들기 위한 계략이었단 사실을 말이다.그리고 다섯째 날.천옥의 간수가 냉정한 얼굴로 명을 전했다.“폐하의 어명이십니다.”“모든 죄를 자백하고 문서에 서명하지 않는 한, 이곳을 나가는 일은 없을 것입니다.”“죽을 때까지 말입니다.”모용길은 두 눈을 부릅뜨고 자리에서 벌떡 일어났다.“허튼소리 마라! 그 어린놈이 과연 알기나 한단 말이냐, 내가 이 모든 짓을 왜 해왔는지를 말이다!”간수는 능청스럽게 웃었다.“나으리, 뭐가 그리 두렵습니까?”“자백했다고 당장 목을 치는 것도 아니잖습니까.”“태조께서 하사하신 면사금패는 아직도 가지고 계시잖아요?”그 말에 모용길의 눈매가 가늘게 휘어졌다.그렇다.면사금패만 있으면, 그는 죽지 않는다.황제 따위가 그를 처형할 권한은 없었다.지금 가장 중요한 건 태조를 다시 살려내는 것이었다.결심이 선 그는 주저하지 않았다.“종이와 붓을 가져오너라!”두 시진 후.모용길이 쓴 자백서가 궁으로 들여졌다.그 문서는 곧장 어전으로 올라갔다.문서를 넘겨받은 소욱은 한 장, 또 한 장 페이지를 넘길수
폭군의 장군 황후 제1139화
염 신의가 모용길의 상태를 진찰한 결과, 그의 몸은 웬만한 노인들보다 훨씬 건장했고, 외견상으로도 특별한 이상은 보이지 않았다.“폐하, 이 자가 망언을 일삼는 이유는… 실성, 즉 정신 착란 증세로 보입니다.”“나는 미치지 않았다! 미친 건 너희들이다!”모용길이 즉각 반발하며 목소리를 높였다.그리고 소욱을 향해 고함쳤다.“어서 저놈들을 다 내쫓아라! 나는 태조 폐하를 반드시 살려낼 것이다!”“지금 이 순간을 놓치면, 모두 다 목이 날아갈 줄 알아라!”하지만 소욱은 모용길의 광언에도 눈 하나 깜짝하지 않았다.그저 곁에 있던 병사들에게 조용히 고개를 끄덕일 뿐이었다.“붙잡아 두거라. 절대 도망 못 치게 해야 한다.”명령이 떨어지자 병사들이 달려들어, 모용길의 움직임을 단단히 제압했다.염 신의는 환자의 행동에 개의치 않으며 차분히 말을 이었다.“실성이란 곧, 마음의 병입니다.”“이 병은 뇌와 정신의 균형이 무너져, 세상을 있는 그대로 받아들이지 못하게 만들죠.”“예컨대, 저희는 백골을 보지만 이 자는 살아 있는 사람으로 착각하고 있습니다.”“그만큼 이 자의 마음속 집착이 깊고, 오래도록 그에 사로잡혀 있었던 것입니다.”“이미 병이 뿌리 깊게 자리 잡았으니, 소인으로선 어찌할 도리가 없습니다.”의술이란 외상이나 내상은 다스릴 수 있어도, 사람의 마음속 병, 특히 집착이라는 건 손쓸 수 없는 법이다.그건 눈에도 보이지 않고, 손으로도 만질 수 없는 것이기에. 소욱은 여전히 ‘태조를 살려야 한다’며 중얼거리는 모용길을 말없이 바라보았다.그는 수많은 악행을 저질러 온 자였다.그러나 유일하게 태조에 대해서만은 지극한 충성과 집착을 드러내고 있었다.“저 자를 별실에 따로 가둬라. 아무도 면회하지 못하게 하라.”“명 받들겠습니다!”……자진궁.봉구안은 모용길이 실성 증세를 보였다는 말을 듣고도 전혀 놀라지 않았다.“오늘 제가 본 그 백골은 최근에 죽은 사람의 것이 아니었습니다.”“그 말인즉, 모용길은 이미 오래전부터 병들어 있었단 얘
폭군의 장군 황후 제1138화
봉구안의 한마디가, 마침내 모용길의 본모습을 드러나게 만들었다.그는 쇠창살을 움켜쥐고, 당장이라도 눈앞의 사람을 갈가리 찢어놓고 싶다는 듯이 이를 갈았다.“이놈이! 감히 태조 폐하를 저주하다니!”“태조 황제 폐하께서 이 강산을 개척하지 않으셨다면, 너희 같은 것들이 무슨 자격으로 오늘날을 누리겠느냐!”“특히 너! 소가의 자식! 네놈이 정말 태조께서 살아계시길 바란다면 당장 본좌를 풀어라!”소욱의 얼굴은 싸늘하게 굳어 있었다. “태조 황제께선 지금 어디 계시느냐.”모용길은 그를 믿지 않았다.“당장 날 풀어라! 그렇지 않으면 너는 만고의 죄인이 될 것이다!”소욱은 억눌린 분노를 담아 담담히 말했다.“태조께서 정말 살아계신다면, 그것은 분명 기쁜 일이겠지.”“하지만… 그 전에 말해보거라. 그분이 어디에 계신지, 반드시 밝혀야겠다.”모용길은 한참이나 소욱의 눈을 뚫어지게 바라보았다.그리고 망설임 끝에 마침내, 한 곳의 지명을 내뱉었다.“육지산.”그곳은 황성 내부에 있는 산이었다.소욱은 그 말을 듣자마자 직접 병사를 이끌고 현장으로 향했다.봉구안 역시 마음이 놓이지 않았다.모용길이 함정을 파놓았을 가능성, 또는 산속에 기관 장치를 숨겨놓았을 가능성을 염두에 두고, 그녀도 소욱을 따라나섰다.한 시진이 지나, 일행은 육지산에 도착했다.하늘은 점점 어두워졌고, 구름이 몰려들어 햇빛을 가리며, 마치 용이 잠든 연못을 둘러싼 기운처럼 음침한 기색이 피어올랐다.거센 바람이 불어와 흙먼지를 일으키며 시야를 가렸다.소욱의 옷자락은 세차게 펄럭였고, 그는 고개를 들어 육지산을 올려다보았다. 눈빛은 칼날처럼 매서웠다.“산에 오른다. 태조를 찾아라!”“예!”그는 봉구안이 회임 중인 것을 고려해, 줄곧 옆에서 손을 뻗어 부축했다.혹시라도 발을 헛디뎌 넘어질까 봐서였다.그러나 봉구안은 전혀 허약하지 않았다.오히려 그녀는 날쌘 걸음으로 병사들보다 먼저 앞서 나갔다.해가 저물 무렵, 마침내 병사들이 한 구덩이 안에서 무언가를 발견했다.“폐하!
폭군의 장군 황후 제1137화
봉구안은 차갑게 가라앉은 눈으로 다시 입을 열었다.“둘째는 황실의 혈족을 해한 죄이다.”모용길은 헛웃음을 터뜨리며 비웃었다.“허, 무지한 계집이구나. 헛소리도 정도껏 하거라.”“폐하께서 절 죽이고 싶으시다 해도, 이렇게까지 억지로 죄를 뒤집어씌울 필요는 없지 않겠습니까?”그 얼굴에는 오히려 당당함이 어려 있었다.그러나 봉구안의 시선은 흔들림 하나 없었다.“네가 해한 이는 바로 태조 황제 곁을 지키던 사람들이었다.”그 말에 소욱도 놀라 고개를 돌렸다.모용길이… 태조의 측근들을?그녀는 어떻게 그런 것을 알고 있단 말인가?모용길의 웃음은 사라졌고, 시선은 무겁게 봉구안에게 꽂혔다.봉구안은 단 한 순간도 주저하지 않았다.소욱이 언젠가 말했던 ‘옥비석의 재앙’.남제가 건국된 직후, 태조 황제를 지키던 측근들이 하나둘 기이하게 목숨을 잃어갔다.그 당시 사람들은 모두 그것이 옥비석의 반작용 때문이라 여겼지만… 봉구안은 단정했다.“그 죽음들은 전부 너 모용길이 꾸민 짓이 아니더냐.”그 말이 떨어지자, 모용길의 눈동자가 매섭게 떨렸다.봉구안의 목소리는 평온했지만, 그 안에 담긴 진실은 날카롭게 울렸다.그녀는 시선을 한 치도 피하지 않고 말을 이었다.“내 짐작이 맞다면, 그 시절의 태조는 이미 병세가 깊었던 상태였을 거야.”“너는 불로장생의 방법을 찾기 위해 사술을 익혔고, 그 실험 대상으로 태조 곁에 있던 이들의 피를 썼지.”“다만 수많은 이들의 피를 말려 죽였는데도 아무런 효험이 없었을 거야.”“그러다 마지막으로 선택한 게… 옛 서왕, 지금의 서왕의 부친이셨던 거지.”그녀의 눈빛이 서늘하게 가라앉았다.“그 피만이 태조의 몸에 반응을 보였을 거야. 그렇게 태조께서는 ‘살아 있는 시체’가 됐고, 넌 그때부터 계속해서 약쟁이를 만들어내기 시작했어. 진짜 목적은 태조를 살리는 거였지. 그저 상태를 유지하는 게 아니라, 다시 인간으로 되돌리는 것. 바로 그게 너의 최종 목표였을 거야.”모용길은 냉소 섞인 웃음을 흘렸다.그러나 봉구안은
폭군의 장군 황후 제1136화
그 노도사는 봉구안이 데려온 가짜 도사였다.사실 그는 타국의 평범한 백성일 뿐이지만, 실제로 삼백 년을 살아온 인물이기도 했다.이번 계책은 단 하나의 목적을 위해 쓰였다.약쟁이 사건의 진짜 배후를 꾀어내기 위해서였다.봉구안은 확신하고 있었다.그 자의 진짜 목적은 불로장생.그렇기에 이번에는 반드시… 단번에 끝을 내야 했다.하지만 마음 한켠엔 조바심이 일었다. 그녀의 표정을 살핀 소욱이 조용히 말했다.“약이 식겠다. 먼저 약부터 마시거라.”……밤이 깊은 시각, 궁 밖에서 전갈이 날아들었다. 노도사를 찾았다는 내용이 담겨있었다.소욱과 봉구안은 그 말을 듣자마자 눈빛을 교환했다.그리고 거의 동시에 고개를 끄덕였다.“폐하, 은이와 그 일행이 도사를 납치한 자를 붙잡았습니다! 지금 천옥으로 이송 중입니다!”소욱은 심장이 요동쳤다.진실을… 진실을 확인해야만 했다.날이 밝을 때까지 기다릴 이유가 없었다.그는 봉구안과 함께 곧장 천옥으로 향했다.반 시진쯤 지나, 천옥.두 사람은 마침내 그 사내와 마주했다.노도사를 납치했던 자이자, 어쩌면 약쟁이단의 진짜 주모자일지도 모를 인물이었다.봉구안은 호위복으로 변장한 채 소욱 옆에 서 있었다.언제 어떤 돌발 상황이 터질지 모르기에, 그녀는 단단히 경계하고 있었다.감옥 안의 남자는 매우 늙어 보였다.눈은 푸르스름하게 흐려졌고, 머리는 새하얗게 변해 있었다.확실히 동방세가 그려낸 인물과 유사했다.그는 소욱을 바라보더니, 마치 이미 모든 결말을 알고 있다는 듯 두려움이라고는 없었다.“절 잡기 위해, 아주 큰 판을 짰다던데 과연 사실이었군요.”소욱은 감방 너머 그를 노려보며 물었다.“네 정체가 무엇이냐.”그 남자는 고개를 숙인 채, 쉰 목소리로 대답했다.“모용길입니다.”소욱은 이미 예상하고 있었지만, 그 이름을 직접 듣는 순간 잠시 멍해졌다.정말로… 이 남자가 그 전설의 모용길이란 말인가.이백 년을 살아온 그 인물이 맞다고?모용길은 천천히 고개를 들어, 당당한 눈빛으로 말했다.“
폭군의 장군 황후 제1135화
사월 하순, 약쟁이 사건이 마침내 일단락되었다.진범은 모용욱. 모용가의 다른 사람들은 모두 무죄 방면되었고, 약쟁이단의 전원은 형장에서 참수당할 예정이라는 조서가 내려졌다.소식이 퍼지자 백성들은 너나없이 거리로 뛰쳐나와 입을 모았다.“아이고, 이 일도 드디어 끝났구먼!”“대리사에서 어지간히 수사를 잘했나 봐!”“모용가는 원래부터 수상했지. 다른 사람들은 몰랐다니, 그건 좀 아닌 것 같은데.”“그러게 말이야. 혹시 그 모용욱이라는 자, 그냥 바람막이 아니었을까?”이유야 어쨌든, 사건이 마무리되었다는 사실에 백성들은 안도했다.이제 다시는 길에서 납치당해 약쟁이로 끌려갈까 두려워하지 않아도 되니까 말이다.해가 높이 뜬 봄날, 도성은 어느새 예전의 활기를 되찾았다.오월 초, 황성에 또다시 기이한 소문이 돌기 시작했다.술집과 찻집, 사람들 모이는 곳이면 어디서나 같은 이야기가 나왔다.“그거 들었어? 얼마 전에 도성에 도사가 나타났는데, 불로장생의 비법이 있다며. 사람들이 그 집 문턱을 닳도록 찾아간다더라!”“거짓말이지. 세상천지에 불로장생이 어디 있어.”“근데 말이야, 그 도사 무려 삼백 살이 넘었대.”“두 왕조를 거치며 살아온 살아 있는 신선이라잖아!”“그래, 나도 들었어. 요새는 대신들이며 귀족들까지 줄줄이 찾아간대.”“오늘은 심지어 궁에까지 불려 들어갔다더라고.”“폐하께서도 믿고 계신다는데… 그럼 뭔가 있긴 있는 거 아냐?”그때, 누군가 문 밖을 가리키며 외쳤다.“저기 봐! 도사님 오신다!”거리 끝에서 하얀 수염을 늘어뜨린 노인이 보였다.작은 가마에 올라타 있었고, 네 명의 제자들이 앞뒤로 가마를 들고 있었다.그 뒤를 수십 명의 도사들이 수행을 하고 있는 것처럼 따르고 있었고, 그가 지나가는 길목마다 백성들은 무릎 꿇고 고개를 숙였다.“도사님! 제발 불로장생의 길을 가르쳐 주소서!”“도사님, 전 장생은 바라지 않아요. 제 딸 좀 살려주세요. 병이 너무 깊어요.”“도사님은 백병을 다스리신다던데, 제발…”모두가 각자의
