프롤로그. 황태자에게 장작을 나르게 했습니다

엘로디아 르메르는 그날 밤, 황궁에 몰래 들어왔다.

정확히 말하면 황궁 자체에 몰래 들어온 것은 아니었다.

그녀는 엄연히 내일부터 시작되는 황태자비 선발전에 참가하기 위해 황궁 서쪽 별궁에 머무르고 있는 후보자 중 한 명이었다. 따라서 황궁에 있는 것 자체는 아무런 문제가 없었다.

문제라면 지금 그녀가 있어야 할 곳이 푹신한 침대가 놓인 후보자용 방이지, 황궁 북쪽 끝에 버려지다시피 한 도요원이 아니라는 점이었다.

“조금만 더.”

엘로디아는 치맛자락을 한 손으로 걷어 들고 담장을 따라 걸었다. 다른 손에는 작은 등불이 들려 있었다.

밤공기가 서늘했다. 낮에는 황금빛 지붕과 하얀 대리석 때문에 눈이 부실 정도였던 황궁도 밤이 되자 전혀 다른 장소처럼 보였다. 긴 회랑 너머로 달빛이 내려앉았고, 사람의 발길이 끊긴 북쪽 구역에는 풀벌레 소리만 희미하게 들렸다.

그러나 엘로디아의 시선은 그런 낭만적인 풍경에는 조금도 머물지 않았다.

그녀는 오직 눈앞의 건물만 보고 있었다.

낡은 돌벽.

검게 그을린 굴뚝.

오랫동안 손질하지 않아 녹슨 철문.

그리고 그 위에 거의 지워져가는 글씨.

황실 제3도요원.

엘로디아의 눈이 반짝였다.

“찾았다.”

황태자비 후보가 한밤중에 몰래 숙소를 빠져나와 처음 하는 말이라고 하기에는 지나치게 감격에 차 있었다.

하지만 어쩔 수 없었다.

그녀는 오늘 오후 황궁으로 들어오는 순간부터 이곳을 찾고 있었다.

황태자비 선발전?

물론 중요했다.

정확히는 빨리 떨어져 나가기 위해 중요했다.

그러나 엘로디아가 황궁에 도착하면서 가장 먼저 떠올린 것은 황태자의 얼굴도, 앞으로 경쟁해야 할 후보들의 이름도 아니었다.

황궁에는 천년화로가 있다던데.

어릴 때부터 수없이 들었던 이야기였다.

아르젠 제국의 초대 황제가 황궁을 세우며 함께 만들었다는 화로.

황실에서 사용하는 최고급 도자기와 마도도자기가 모두 그 화로에서 태어났다는 전설까지 있었다.

도예가에게 황궁은 황제가 사는 곳이기 전에 천년화로가 있는 곳이었다.

적어도 엘로디아에게는 그랬다.

그리고 오늘 저녁 식사가 끝난 뒤 시녀에게 무심한 척 물어본 결과, 뜻밖의 정보를 하나 얻었다.

과거 황실 도요원으로 사용했던 건물이 북쪽에 아직 남아 있다는 것.

현재는 대부분의 작업을 남쪽의 신도요원에서 진행하기 때문에 거의 쓰지 않는다는 것.

거기까지 들은 순간부터 엘로디아에게 잠이라는 선택지는 사라졌다.

철컥.

낡은 문이 생각보다 쉽게 열렸다.

엘로디아는 고개를 빼꼼 들이밀었다.

“아무도 없죠?”

대답은 없었다.

당연했다.

있으면 곤란했다.

엘로디아는 재빨리 안으로 들어간 뒤 문을 닫았다.

등불을 높이 들자 어둠 속에 잠겨 있던 공방의 모습이 하나둘 드러났다.

벽을 따라 늘어선 선반.

먼지가 수북이 쌓인 작업대.

천을 뒤집어쓴 오래된 물레들.

한쪽에는 크고 작은 항아리들이 놓여 있었다.

그리고 가장 안쪽.

거대한 가마가 있었다.

엘로디아는 숨을 삼켰다.

“…세상에.”

방금 전까지 조심조심 움직이던 사람이 맞나 싶을 만큼 빠르게 가마 앞으로 달려갔다.

등불을 내려놓고 손끝으로 가마의 외벽을 훑었다.

오래된 벽돌 사이로 검은 그을음이 깊게 배어 있었다. 수없이 불을 먹은 흔적이었다.

엘로디아의 표정이 진지해졌다.

“이건 적어도 백 년은… 아니, 더 됐겠는데.”

손끝으로 벽돌을 두드렸다.

텅.

낮고 묵직한 소리가 났다.

좋았다.

생각보다 상태가 훨씬 괜찮았다.

엘로디아는 곧바로 주변을 둘러봤다.

“장작은….”

가마 뒤편에 장작이 쌓여 있었다.

문제는 거의 바닥났다는 것.

엘로디아가 허리에 손을 올렸다.

“이걸로는 부족한데.”

그녀가 오늘 여기까지 온 이유는 구경만 하기 위해서가 아니었다.

별궁에 짐을 풀 때 가장 먼저 숨겨놓은 것이 있었다.

작은 천 보따리.

고향에서 가져온 흙이었다.

황태자비 선발전에 흙을 가져온 영애는 아마 제국 역사상 자신이 처음일 것이다.

하지만 엘로디아는 전혀 부끄럽지 않았다.

드레스보다 흙이 중요했다.

보석보다 유약이 중요했고.

황태자보다 좋은 가마가….

엘로디아는 잠시 생각했다.

“그건 비교하기 전에는 모르겠지만.”

황태자의 얼굴도 아직 제대로 본 적 없으니까.

그러나 가능성은 낮았다.

좋은 가마는 귀했다.

엘로디아는 소매를 걷어 올렸다.

“일단 불부터 살려볼까.”

바로 그때였다.

등 뒤에서 낮은 목소리가 들렸다.

“여기서 뭘 하는 거지?”

엘로디아의 어깨가 움찔했다.

천천히 고개를 돌렸다.

문 앞에 남자가 서 있었다.

달빛이 열린 창문을 통해 그의 어깨 위로 떨어졌다.

키가 컸다.

검은 머리카락은 밤보다 짙었고, 길고 단정한 몸에는 검은색 셔츠와 바지가 걸쳐져 있었다.

화려한 제복도 없었고 귀족을 나타내는 장식도 보이지 않았다.

하지만 이상하게 눈에 띄었다.

아니.

정정해야 했다.

엄청나게 눈에 띄었다.

엘로디아는 잠시 말을 잊었다.

잘생겼다.

그것도 조금 불공평할 정도로.

곧게 뻗은 콧날과 선명한 턱선, 달빛 아래에서도 유난히 깊어 보이는 금빛 눈.

황궁에서는 사람도 얼굴을 보고 뽑나?

엘로디아가 진지하게 고민했다.

남자가 눈썹을 살짝 올렸다.

“내가 먼저 질문한 것 같은데.”

“아.”

정신이 돌아왔다.

엘로디아는 재빨리 입을 열었다.

“구경하고 있었습니다.”

“한밤중에?”

“낮에는 사람이 많으니까요.”

“그래서 밤에 몰래 들어왔다?”

“…구경이라는 게 원래 조용할 때 해야 제대로 볼 수 있잖아요.”

남자의 입가가 아주 미세하게 움직였다.

웃은 건가?

엘로디아가 눈을 가늘게 떴다.

“그쪽은요?”

“나?”

“여기서 뭐 하세요?”

남자가 잠시 말이 없었다.

이상한 질문이라도 들은 사람처럼.

그러더니 되물었다.

“내가 누군지 모르나?”

엘로디아는 그를 위아래로 훑었다.

검은 옷.

장식 없음.

호위도 없음.

황궁 안을 자유롭게 돌아다니는 것을 보면 하인은 아닌 듯했고, 손을 보니 노동을 하는 사람 같지도 않았다.

‘관리인가?’

그것도 꽤 한가한 관리.

엘로디아가 결론을 내렸다.

“황궁 관리 아니세요?”

남자의 눈에 묘한 빛이 스쳤다.

“…비슷하지.”

역시.

엘로디아가 고개를 끄덕였다.

“잘됐네요.”

“뭐가?”

“저 좀 도와주세요.”

남자가 이번에는 확실하게 멈췄다.

“내가?”

“네.”

엘로디아는 아무렇지도 않게 가마 뒤편을 가리켰다.

“장작이 부족해요. 저쪽 창고에 더 있는 것 같은데 몇 묶음만 가져다주세요.”

침묵이 흘렀다.

남자가 장작을 바라봤다.

다시 엘로디아를 바라봤다.

“…나보고 장작을 나르라고?”

“혹시 허리가 안 좋으세요?”

“아니.”

“그럼 괜찮겠네요.”

엘로디아는 다시 가마 쪽으로 몸을 돌렸다.

“저는 그동안 불길을 확인할게요.”

남자는 한동안 움직이지 않았다.

엘로디아가 다시 돌아봤다.

“왜요?”

“…아니다.”

그리고 놀랍게도 남자는 정말 창고로 향했다.