Fajar telah menyingsing tetapi kabut masih menutupi pemandangan, dingin masih menyelimuti Kota Veggur. Meski begitu, penduduk beramai-ramai keluar dari rumah, berdesak-desakkan di sisi jalan utama. Mereka antusias menyambut para calon selir yang akan menghadiri upacara penyambutan di alun-alun. Seolah tak mau menyia-nyiakan kesempatan, beberapa pembisnis membuka lapaknya lebih pagi. Kedai-kedai yang menjual makanan pun sudah siap melayani lebih awal. Orang-orang berbisik, menunggu, dan bahkan ada yang membuka taruhan. Anak-anak kecil yang ikut menyaksikan terlihat berdiri tak sabar, memakai berlapis-lapis baju tebal, sebagian digendong. Penjual bunga berkeliling menawarkan dagangannya. Meski bukan sebuah perayaan, setiap tahun, pada hari di mana selir akan dipilih merupakan tontotan yang tak boleh mereka lewatkan.Selain wajah calon selir, mereka tertarik melihat ekspresi para putri kerajaan yang akan diarak dengan kereta kuda itu. Sudah berbagai maca

“Elisabet dari Vor!” umum seorang utusan dengan suara lantang.Dengan langkah yang anggun, Elisabet menaiki tangga. Gaunnya yang indah berdesir saat lewat di depan Fjola. Gadis itu melirik singkat padanya. Kemudian, bibirnya melengkung ke atas, dagunya mendongak. Ia menatap Fjola dengan penuh kebencian.“Apa salahku?” tanya Fjola berbisik kepada Ishak yang berdiri di sampingnya. Setelah bejalan kembali ke lapangan alun-alun, ke bawah panggung tempat kusrsi kebesaran sang raja berada, masing-masing orang kembali menempati posisinya semula. Upacara penyambutan yang terinterupsi sejenak tadi dilanjutkan kembali. “Seharusnya dia mengucap terima kasih padaku karena telah menyelamatkannya dari kuda yang akan menggilasnya tadi.” “Kau menggagalkan rencananya,” balas Ishak berbisik. “Itulah kenapa dia membencimu?”Mata Fjola membelalak. Ia berpaling menatap Ishak tak percaya.

Tak ada yan lebih ditunggu Fjola kecuali kencannya. Beberapa kali, ia menengok keluar aula istana. Ia melihat matahari yang semakin merangkak naik. Batinnya tidak tenang. Ia harus kembali ke istana calon selir sekarang, kalau ingin bertemu Barrant. Mereka sudah berjanji tadi malam untuk menengok ke luar tembok nanti. Tetapi, karena upacara penyambutan ini belum juga usai, ia khawatir tak akan dapat menemui Barrant lagi. Fjola menjadi gelisah.“Kau kenapa?” tanya Ishak yang peka.“Eh? Oh, tidak apa-apa,” jawab Fjola menoleh ke jendela tinggi aula. Para bangsawan sekarang berdiri menggerombol, menyapa dan mengobrol. Musik mengalun lirih. Raja dikelilingi jajarannya terlihat sangat menikmati pesta itu. Elisabet dikelilingi beberapa bangsawan yang menaruh harapan padanya. Ylfa pun demikian. Lilija memilih bergabung dengan Fjola dan Ishak, meski pelayannya berkeras menyuruhnya untuk bergabung dengan Elisabet.“Omong-omo

Angin bertiup kencang di atas tembok besar. Hawanya dingin dan lembap. Kulit Fjola bergidik. Bulu kuduknya meremang. Di langit tampak awan mendung yang bergulung-gulung kelabu. Tak pelak lagi, musim dingin benar-benar datang.Di bawah tembok tempat gadis itu berdiri terdapat pemandangan yang menerikan. Dua tebing batu terjal dengan jurang menganga seolah tanpa dasar tampak mengancam. Fjola membayangkan dirinya jatuh ke sana. Tubuhnya lalu mengigil.“Kau kedinginan?’ Barrant merapatkan tubuhnya ke tubuh Fjola.“Tidak, tidak,” tolaknya menjauhi pemuda itu sebelum roma merah menjalari pipinya. “Aku hanya takut. Mungkin satu minggu lagi aku akan dibuang ke sana.”Kening Barrant berkerut. “Bagaimana bisa?”“Kau tak tahu?” Fjola tampak terkejut.“Tahu apa?”“Selir yang tidak dipilih raja akan dibuang ke sana oleh orangmu.&

“Berapa kali aku bilang padamu untuk tidak menjadikan Margaret musuh?” tanya Ishak menaruh tangannya di pinggang. Matanya memelototi Fjola. Mereka tengah berada di kamar. “Tiga, mungkin,” jawab Fjola skeptis. Saat melihat ekspresi sang pelayan yang tambah tertekuk, ia menunduk dengan cepat. Ia tampak seperti anak kecil yang tengah ketahuan menyembunyikan permen di bawah bantal.“Dan, kau tidak mengerti juga?” Suara Ishak menggelegar. Fjola sudah terbiasa mendengar suaranya yang lembut dan sedikit melengking. Namun sekarang, ia terkejut bahwa lelaki itu mampu bersuara dengan keras.“Mereka yang mulai duluan,” jawab Fjola beralasan.“Kau harus bisa bersabar! Kau harus mampu mengendalikan dirimu!”Fjola mendelik. “Aku tidak bisa. Kau tidak tahu apa yang mereka lakukan terhadap Lilija.”"Lilija?" Ishak mengernyit. "Apa pedulimu terhadap Lilija?"