“네가 사람을 불러오기 전에 한 가지만 말해주게, 한국의 격투왕이 여기 있다고만 전해. 그런데도 감히 나타날지 보자고!”이때 변우진은 무패의 전쟁의 신처럼 무적의 기운을 뿜어내며 두 손을 등 뒤로 놓았다.나카노 지로는 코웃음을 치며 수화기에 대고 소리쳤다.“형, 나 맞았어요! 여기 위치는...”그가 정말 사람을 부르기 위해 전화한 것을 보고 이때 조효임은 긴장하기 시작했다.“변우진 도련님, 이러면 상황이 더 나빠지지 않을까요? 어쨌든 저들은 외국인인데...”옆에 있는 하은혜도 눈썹을 찌푸리며 말했다.“문제를 일으키지 않는 게 좋을 것 같아요. 가요.”김예훈은 무표정으로 그 장면을 흥미롭게 지켜보았다.그는 소위 부산 야마자키 파 최고 칼잡이라고 불리는 사람에게 관심이 있었다.이 일본인들이 뭘 믿고 이러는 건 지, 왜 감히 부산에서 대담하게 나대는 건 지 알고 싶었다.“효임 씨, 은혜 씨, 이런 사소한 문제로 도망칠 거예요? 나 변우진의 명성은 괜히 나온 게 아니에요. 내가 이정도로 못 견딜까 봐요? 오늘은 누가 감히 내가 있는 이곳에 와서 우리를 건드리는지 봐야겠어요! 걱정하지 마세요. 제가 여러분을 안전하게 지켜드릴 테니까.”변우진은 자신감 넘치는 표정으로 바로 테이블 바깥쪽 문 앞에 기대어 무심한 표정으로 팔짱을 꼈다.이 모습은 단순히 그가 보여주기 위함이 아니라 타의 추종을 불허하는 자신감 때문에 이렇게 할 수 있었다.변우진의 잘생긴 얼굴과 거침없는 태도는 그 자리에 있던 많은 여성들의 마음을 단숨에 사로잡았다. 많은 사람들이 이미 열광하는 표정으로 가슴을 잡고 있었다.일편단심으로 1호 팬만 생각하던 조효임도 이 순간에는 살짝 열광할 수밖에 없었다.1호 팬은 돈이 많았지만 두 사람 사이에 교류가 없었기 때문에 오직 그녀 혼자 짝사랑하고 있는 걸 지도 모른다.하지만 이렇게 뛰어난 변우진이 가까이 있으니 조효임은 그에게 반할 수밖에 없었다. 그의 총애를 받을 수 있다면 얼마나 큰 영광일까?여인들이 넋을 잃고 있을 때 연회장 입구

조효임은 아주 여유로운 태도를 보였다. 마치 인플루언서가 재벌이라도 되는 것처럼 말이다.가장 중요한 것은 그녀가 겁먹었다는 것이다. 변우진이 아무리 강하다고 해도 상대 쪽에는 사람이 너무 많았다. 그러니 돈으로 일을 해결하는 것이 낫다는 게 그녀의 판단이었다.“조효임? 인플루언서라고?”나카노 타로우는 잔뜩 무시하는 표정으로 말을 이었다.“인터넷에서 몸뚱이 흔들 줄밖에 모르는 여자가 어디서 감히 체면 타령이야? 그리고 이건 체면 문제가 아닌 옳고 그름의 문제야. 잘못을 했으면 인정하고 대가를 치러야지. 내가 아직 기분 좋을 때 무릎 꿇고 사과하면 약간 봐줄 수도 있어.”“무릎 꿇고 사과하라고?”이때 변우진이 갑자기 허리를 꼿꼿하게 펴면서 나카노 타로우를 노려봤다.“야마자키파의 최고 고수라고 했나? 이번 일은 옳고 그름을 떠나 내 의견을 주장할 거야. 폭력도 물론 서슴지 않을 거고. 내 사과는 꿈도 꾸지 마, 사과를 해도 그쪽들이 해야지. 하기 싫으면 어디 한 번 붙어보든가. 야마자키파 검도와 한국 격투기의 자존심을 걸고!”변우진은 말을 마치자마자 몸을 움직였다. 목 쪽에서는 관절을 푸는 소리가 났다.“나는 말이야. 한국 제일 격투기 선수라는 이름을 받은 후 한 번도 제대로 싸워본 적 없어. 그러기 위해서는 상대의 관부터 준비해야 하니까.”자신만만했던 변우진은 살기를 뿜어냈다. 나카노 타로우는 눈살을 찌푸리며 그를 바라봤다.그는 야마자키파의 중요한 일원이다. 실력은 전쟁의 피바다 속에서 살아 돌아올 정도로 훌륭했다. 그러니 당연히 살기와 기세의 영향을 받지 않았다.그가 오른손을 내밀자, 부하는 정교하게 만들어진 장검 하나를 건넸다. 곧이어 나카노 지로의 흥분 섞인 목소리가 들려왔다.“형님, 이 검으로 돼지 새끼의 멱을 따십시오! 우리 일본 사람만이 세상에서 가장 고귀한 인종이라는 것을 증명해 주십시오!”나카노 타로우는 머리를 쳐들더니 담담하게 말했다.“한국 격투기의 자존심이라... 흥미롭군. 한국에서 내가 무서워할 만한 사람은 전설 속의

나카노 지로도 바보는 아니었다. 그는 나카노 타로우의 공포를 보아낸 순간 바로 조효임 등의 앞에 달려가서 털썩 무릎을 꿇었다.“죄송합니다, 오늘은 제가 실례를 범했습니다. 제가 대단하신 분들을 못 알아봤습니다. 정말 죄송합니다, 부디 이 비천한 목숨을 한 번만 살려주십시오!”말을 마친 그는 자기 뺨을 후려치기 시작했다. 그의 뒤에 있던 사람들도 따라 무릎을 꿇고는 애원하기 시작했다.불안하다 못해 눈꺼풀이 툭툭 튀었던 나카노 타로우는 조심스레 앞으로 걸어 나가더니 허리 숙여 사과했다.“죄송합니다, 이번 일은 전적으로 저희 잘못입니다. 넓으신 아량으로 부디 용서해 주십시오.”사과를 하면서도 그는 불안한 듯 김예훈을 힐끗거렸다. 그가 과연 만족하는지 확인하기 위해서 말이다.“나카노 타로우 님이라고 했죠? 그렇게까지 말하지 않아도 돼요.”나카노 타로우가 겁먹은 것을 보고 조효임은 허리를 꼿꼿하게 폈다. 그리고 나카노 지로의 얼굴을 툭툭 치면서 담담하게 말했다.“다들 부산에서 힘들게 일하는 입장인데, 저희도 그렇게 난감하게 굴지는 않을 거예요. 성의만 보여준다면 일을 크게 만들 생각도 없고요. 대신 오늘 일은 따지고 넘어가야 할 것 같네요. 한국에서 지내려면 그 못 돼먹은 성격은 좀 고쳐야 하거든요. 괜히 건드려서 안 되는 사람을 건드렸다가는 목숨을 잃을지도 몰라요. 누구나 우리처럼 관대한 건 아니니까요.”조효임은 나카노 타로우에게 잔소리를 늘어놓았다. 물론 그와 같은 사람과 척을 져서 좋을 건 없기에 선은 지켰다.지금은 그들을 두려워할 필요 없지만, 변우진이 영원히 그녀의 편에 서줄 거라는 보장은 없기 때문이다. 그러니 적당히 하고 넘어가는 것이 최선이었다.“네, 무슨 말씀인지 알겠습니다.”나카노 타로우는 식은땀을 닦으면서 말을 이었다.“걱정하지 마십시오. 제가 다시는 같은 일이 일어나지 않도록 잘 단속하겠습니다. 제 무식한 동생이 한국 땅에서 활개 치지 못하도록 제대로 가르치겠습니다. 사과의 마음을 표시하기 위해 오늘의 식사는 제가 사겠습니다

조효임이 보기에 김예훈은 그냥 실력 없는 주제에 하은혜의 경호원 노릇을 하는 사람이었다. 이토록 큰일이 일어난 와중에도 그는 나서서 싸우는 것이 아닌 도망가자는 말이나 했다.‘폐물이야... 쓸데없는 폐물... 우진 도련님이랑은 완전히 천지 차이라니까. 은혜 씨는 어쩌다가 이런 녀석한테 속은 거지?’조효임은 속으로 묵묵히 한숨을 쉬었다. 그리고 이제는 마음을 굳게 먹어야 할 때라고 생각했다.‘이제는 김예훈이 우리 집안이랑 어떤 사이든지 신경 쓰지 않을 거야. 꼭 은혜 씨를 설득해서 정신 차리게 해야지. 우진 도련님이 우리 곁에 없을 때 은혜 씨한테 무슨 일이 일어나기라도 한다면 김예훈은 아무 도움도 되지 못할걸.’“가자!”이때 김예훈이 손을 흔드는 것을 본 나카노 타로우는 묵묵히 한숨을 쉬었다. 그리고 변우진을 힐끗 보고 나서 사람들을 이끌고 멀어져갔다.그는 떠날 때까지 자세를 낮추고는 뒷걸음질로 멀어져 갔다. 앞에서 보면 정말 우스꽝스러운 모습이었다.변우진은 뒷짐을 지고 콧방귀를 뀌었다.“폐물은 역시 폐물이네요. 은혜 씨만 아니었어도 제가 오늘 이 자식들을 전부 죽여버렸을 거예요.”나카노 타로우는 변우진의 말을 들었음에도 발걸음만 다그쳤다.“이게 다 도련님 덕분이에요!”나카노 타로우 등이 떠난 다음 조효임이 한달음에 다가갔다. 그러고는 활짝 미소를 지으면서 말을 이었다.“도련님이 없었더라면 정말 큰 일 날 뻔했어요!”말하는 와중에 그녀는 또 하은혜를 향해 눈을 찡긋했다.“은혜 씨, 우진 도련님이 이렇게 큰 도움을 주셨는데 감사의 뜻을 보여야 하지 않겠어요?”하은혜는 김예훈을 힐끗 봤다. 그가 아무 말도 없는 것을 보고는 곧 미소를 지으면서 말했다.“감사합니다, 우진 도련님.”“당연히 해야 하는 일이었어요.”변우진의 표정은 아주 담담했다.“제가 전에도 말했죠. 제가 있는 한 아무도 은혜 씨를 건드리지 못할 거예요. 저만 따른다면 일본인은 물론 신이 온다고 해도 은혜 씨를 다치게 하지는 못할 거예요.”“제가 우진 도련님을 청한

김예훈은 눈살을 찌푸리며 담담하게 말했다.“당신은 해외에서 온 손님이에요. 여권을 들고 정당하게 찾아온 손님을 쫓아낼 사람은 없어요, 나를 포함해서요. 물론 검도만 전술한다는 전제가 있어야겠죠. 전장에서 만나면 적이지만, 부산은 전장이 아니에요. 이곳에는 영원한 이익만 있을 뿐, 영원한 적은 없거든요. 당신의 가치를 알려줘요. 내가 듣기에 솔깃한 가치면 일본에 있을 때보다 훨씬 좋은 생활을 제공할게요. 당연히 거절할 수도 있어요.”말을 마친 김예훈은 찻잔을 만지작대다가 손가락으로 튕겼다. 그 찻잔은 나카노 타로우의 앞에 차 한 방울 흘리지 않고 떨어졌다.나카노 타로우의 이마에는 식은땀이 맺히기 시작했다. 샤워기로 물이라도 맞은 것 같은 모습이었다.그는 일본 천황에게 무조건 충성해야 한다는 교육을 받아왔다. 그러나 전쟁 중 김예훈을 앞두고 그는 본능적으로 피하고 싶었다. 일본에서 가장 대단한 고수들이 동시에 나선다고 해도 김예훈은 쉽게 상대할 수 있을 것이다.그의 생각을 보아낸 김예훈은 담담하게 말했다.“나카노 씨도 선택이 얼마나 중요한지 알죠? 한 번의 선택으로 천국과 지옥이 갈려요. 이 차를 마시면 나는 나카노 씨를 죽이지 않을 거예요. 마시지 않는다고 해도 죽이지는 않을 거예요. 그러나 나의 아군이나 적군으로 갈리게 되겠죠. 그러니 잘 생각해야 할 거예요.”나카노 타로우의 몸을 주체가 되지 않고 벌벌 떨렸다. 그가 힘들게 찻잔을 들어 올려 입가에 가져다 댔을 때 찻물은 전부 쏟아져 나온 다음이었다...저녁 8시, 포레스트 별장 11번지.11번지도 포레스트 별장 중의 하나이기는 하지만 가장 나쁜 별장이었다. 1번지의 가치가 2000억 원이라면 11번지의 160억밖에 안 했다. 물론 160억이라고 해도 일반인이 상상도 하지 못할 가격이었다.조효임은 인기 있는 인풀루언서이기 때문에 광고를 수도 없이 받았다. 저녁마다 라이브를 한 덕분에 통장도 아주 두둑했다.팬클럽의 1순위를 차지한 남자는 번마다 가장 비싼 선물을 쐈고 다른 팬들도 적지 않은