Tous les chapitres de : Chapitre 1501 - Chapitre 1510

「はははは。まあ、そういうわけでもないよ。あまり親しくないから、特に話すことがないだけさ」マイクは片手を蓮の肩に回す。「一郎が彼女に対して、あそこまで態度を変えた理由が分かるな」そんなふうに話しながら、彼らはほどなく宴会場に到着する。奏とレラは、宴会場の入口で二人を待っている。エレベーターから出た瞬間、レラは勢いよく駆け出した。「お兄ちゃん！」蓮は口元をわずかに引きつらせる。妹のここまで激しくてまっすぐな歓迎には、まだ慣れていない。だが反応する間もなく、レラは彼の胸に飛び込み、ぎゅっと抱きつく。「お兄ちゃん。わたし一位だったよ。約束したでしょ。一位を取ったら、もう行かないって」レラは彼の腕をしっかり掴み、聞きたくない答えが返ってくるのを必死に防ぐ。「しばらくは、行かない」「え。しばらく？」レラは言葉尻を逃さない。「世界は広いからね。ずっと国内にいるわけじゃない」蓮は抱きついていた腕をそっと外し、手を取る。「蒼は？」「蒼は寝てるよ。食べて寝てばっかりで、まるまるしてて、小さな怠け者みたい」そう言いながら、レラの小さな手は彼のリュックを探り始める。「蒼に何を買ってきたの。見せて」とわこは、兄妹がここまで仲睦まじい様子を見て、心からほっとする。「お兄ちゃん、弟にだけプレゼントを買って、わたしには何もないなんてことないよね？」レラはリュックを引き下ろし、ファスナーを開けて中を探る。とわこは深く息を吸う。「レラ、外よ。お兄ちゃんの物を散らかさないで。お兄ちゃんに取ってもらいなさい」「はあい」レラは素直にリュックを返す。蓮は中から透明な箱を取り出す。中には、丸い水晶玉が収められている。「お兄ちゃん、これわたしのプレゼント？すごくきれい」レラは箱を手に取る。「それは弟へのプレゼントだ」「じゃあ、わたしのは？」レラは箱を母親に押しつけ、両手を伸ばす。蓮はリュックのファスナーを閉め、ポケットから小さくて上品な箱を取り出す。レラはそれをひったくるように受け取り、ふたを開けた。中には子ども用の腕時計が入っている。文字盤にはレラが大好きなアニメのプリンセスが描かれ、色とりどりの小さなラインストーンがちりばめられている。「お兄ちゃん、やっぱりプレゼントをくれるって信じてた。わたしもお兄ちゃん

マイクと一郎は、同時に入口のほうへ視線を向ける。桜は白いロングドレスを身にまとい、髪は後ろでまとめている。顔には清潔感のある薄化粧。足元はヒールの高い靴で、もともと高身長な体が、さらにすらりと見える。彼女は奏と並んで、宴会場に入ってきた。普通の人なら、奏の隣に立つとどうしても見劣りしてしまう。けれど桜は違う。彼の隣にいても、不思議と違和感がなく、むしろ調和が取れている。一郎は大股で近づき、奏に声をかける。「お前たち兄妹、もう再会したのか」奏は一瞬きょとんとし、鋭い眉をひそめる。「何の話だ」今度は一郎のほうが戸惑い、奏の隣にいる桜を指さす。「桜だよ。二人で一緒に入ってきただろ」奏はそこで初めて、自分の隣に誰かが立っていることに気づいたようだ。彼は桜に視線を向け、鋭い目で上から下まで一度だけ見渡す。一郎は驚いた。「奏、一緒に入ってきておいて、彼女が誰か分かってなかったのか」「俺が、必ず知っている必要があるのか」奏は視線を桜から外す。「ははは。桜を見たことがなくても無理はない」一郎はそう言ってから、桜のほうを見る。「兄を見かけても声もかけずに、黙ってついてくるなんて」「黙ってついてきたわけじゃない」桜は即座に言い返す。「宴会場は広いし、人も多い。とわこと蓮を探すなら、彼の後ろにいれば早いと思っただけ」その理屈に、一郎は言葉を失う。奏は思わず、もう一度桜を見る。どうやら彼女は、自分を案内役として使ったらしい。先ほど電話を終えたばかりで、胸の内は大きく揺れていた。通話を切ってからもしばらく気持ちが落ち着かず、だからこそ、彼女が隣にいることに気づかなかった。「とわこはどこだ？」奏は一郎に聞く。「蓮が弟に会いたがってな。とわこが連れて休憩室に行った」その言葉を聞くと、奏はすぐに休憩室の方向へ歩き出す。桜もついて行こうとしたが、一郎が彼女の腕をつかんだ。「桜、なんで僕のメッセージを返さない。一週間ずっと送ってたのに、一通も読んでないだろ」口調は強いが、怒っているわけではない。別の番号から電話をかけても繋がらなかった。だからブロックされたわけではないと分かっている。「だったら送らなきゃいいでしょ」桜は彼の手を振り払う。「それに、あなたのメッセージ、全部どうでもいい内容だった」送られてき

瞳は近くにあった椅子を見つけて腰を下ろし、スマホを取り出してゲームでもしようとした。桜は食べることができないため、瞳のそばへ行って隣に座る。「瞳さん、主食は無理でも、果物なら食べられる？」「少しならね。でもたくさんはダメ。すぐ吐いちゃう」瞳はスマホを置き、彼女を見る。「さっき、一郎と話してたでしょ」桜は少し照れて言う。「前にメッセージをもらってたのに返してなかったから、なんで返事しないのか聞かれただけ」「そうなんだ」瞳は一気にゴシップモードに入る。「じゃあ、なんで返さなかったの。そんなに彼が嫌い？」桜は少し考えてから首を横に振った。「嫌いってほどじゃない」「とわこから聞いたけど、彼、あなたを追いかけてるらしいわよ」「そう？私は聞いたことない」「ほら、顔が赤い」瞳は微笑む。「彼があなたに気があるかどうかなんて、自分で分かるでしょ。あなたも彼のこと、好きなんじゃない？わざと焦らしてるの？」桜はもう一度首を横に振る。「蓮に、今は恋愛しないほうがいいって言われた。今の私は何も持ってないから、たとえ優秀な男性と一緒になっても、周りに見下されるだけだって。蓮の言うこと、正しいと思ってる。だから、今は恋愛しない」「蓮がそんなことを？」瞳は驚いた表情になる。「ずいぶん大人びてるわね」「うん」桜は彼女が妊娠していることを思い出し、視線をお腹へ向ける。「今何か月？」「二か月よ」瞳は微笑んだ。「あと一か月耐えれば、だいぶ安心できる。でも本当にきつい。毎日お腹いっぱい食べられなくて、ずっと空腹なの」「私も」桜は苦笑する。「本当はすごくお腹空いてるけど、食べられない。来月はコンテストがあるから、どうしても結果を出さなきゃ……」少し離れた場所で、一郎が裕之の肘を軽く突く。「桜、君の奥さんと話してるぞ」「もう一か月、冷戦中だ」裕之は瞳のほうを一切見ようとしない。怖いわけじゃない。ただ、見たら心が揺らぐのが分かっているからだ。「妊婦相手に意地張る必要あるか？」一郎は諭す。「男なんだから、もう少し器を大きく持てよ」「一郎さん、最近桜を追いかけてるから、だいぶ面の皮が厚くなったよね」裕之はグラスを掲げ、彼と軽く合わせる。「でも僕と瞳は違う。たとえ仲直りしても、彼女と母はまた大喧嘩になる」「だったら、喧嘩させとけよ」一郎は平

レラは目を輝かせ、嬉しそうに笑い出す。「いいね。将来は弟に赤ちゃん産んでもらおう。これでパパとママに私たちが催促されなくて済むね」その笑い声が聞こえたのか、蒼は黒曜石のように黒い瞳でレラのほうをじっと見つめる。自分の一歳の誕生日パーティーで、兄と姉が将来の出産計画を勝手に決めているとは、本人は知る由もない。昼食の時間。桜は瞳と一緒にフルーツコーナーで果物をつまんでいる。「桜、あっさりした野菜とか、ゆでたお肉なら食べられるよ。私、前にダイエットしたとき栄養士にメニューを組んでもらったことがあるの」「うん、普段は野菜もお肉も食べてるよ。ただ今日はあまり食欲がなくて」桜は苦笑する。「たぶん時差ボケがまだ抜けてない」「それもあるよね。空港からそのまま来たって聞いたよ。どうして一日早く帰らなかったの」「蓮が時間を取れなくて。今回帰国したら、しばらくアメリカには戻らない予定なの。だから少し前からずっと忙しかった」「本当に時間が経つのは早いね。あっという間に蒼も一歳だし、蓮も海外で一年過ごした」瞳はため息をつく。「でも私の生活はあまり変わってない。いや、変わってるかも。なんだかどんどん悪くなってる気がする」「瞳さん、赤ちゃんがいるんだから、きっとこれから良くなるよ」「はは、今はこの子が唯一の支えかな」「支えがあるだけでも十分だよ」桜はやさしく言う。「私は今、とにかく自分の力で成功したい。将来は自立して暮らしたいの。とわこや蓮に頼ってばかりじゃなくて」「その気持ちがあれば大丈夫」瞳の目に再び闘志が灯る。「出産したら、私もちゃんと仕事を頑張る」そう言い終えた瞬間、視界の端に見覚えのある人影が入る。顔を上げると、裕之が目を真っ赤にしてふらつきながら歩いてくる。一郎が彼を支え、こちらへ連れてくる。瞳はすぐに立ち上がる。心臓が制御できないほど激しく鼓動する。「瞳さん、あれって旦那さん」桜が小声で尋ねる。瞳は小さくうなずく。やがて一郎が酔いつぶれた裕之を連れて目の前に来る。一郎は裕之をそのまま瞳の腕の中へ押しやる。「かなり飲んでる。ずっと瞳の名前を呼んでた。あとは任せた」そう言うと、一郎は面白がって見ていた桜の腕をつかみ、その場から引き離す。「ちょっと、放してよ。なんで私を引っ張るの」桜は戸惑いながら

とわこは彼の合図を察し、すぐに瞳へ言う。「午後はもう来なくていいよ。裕之を連れて帰って休ませてあげて。酔いがさめたら、二人でちゃんと話し合って。このまま冷戦を続けるのは、あなたにも赤ちゃんにもよくない。向き合って、今抱えている問題を整理してみて」「言うのは簡単だよ。そんなすぐ解決できるなら苦労しない」瞳は思ったまま口にする。「いっそ姑がいなくなれば早いけどね」後ろで裕之が突然激しく咳き込む。瞳が振り向くと、彼はすぐに警備員の肩にもたれ、苦しそうなふりをする。「ふん。酔ってても自分の母親の悪口には反応するんだ。立派な親孝行息子だこと」とわこは彼女が口は悪くても情に厚いと知っている。「もし親不孝だったら、それはそれであなたは嫌でしょ。きっと方法はある。今日は帰って、落ち着いて話し合ってみて」「どこに帰るの。あの家には行きたくない」「今日は彼があなたを迎えに来たんでしょ。それならあなたの家へ」とわこは穏やかに言う。「まずは二人の問題を整理して。それから姑との問題を考えればいい」「わかった。こんなふらふらじゃ放っておけないし」嫌そうに言いながら、瞳はエレベーターのボタンを押す。「とわこ、見送りはいいよ。警備員さんがいるし大丈夫」「うん。家に着いたら連絡して」「わかった」二人がエレベーターに乗り込むと、扉がゆっくり閉まる。閉まった瞬間、瞳の表情が一変する。彼女は裕之の腕を思いきりつねる。「酔ってるの？」「痛っ。やめろよ」裕之は思わず声を上げる。「いつ気づいた？」「あなた二杯しか飲んでないでしょ。二杯で潰れるわけない。外の人はだませても、私をごまかせると思う？」そう言ってから、ぽかんとしている警備員に向き直る。「ありがとうございました」「いえいえ」一階に着き、二人は駐車場へ向かう。「瞳、ずっと僕のこと見てたのか」裕之の頬が少し赤くなる。内心は嬉しい。「見てないわよ。乾杯して二十分もたたないうちに私のところに来たでしょ。二十分でどれだけ飲めるの」彼女は睨む。「それで何しに来たの。厚かましいんだから。あなたのお母さんの件が片づかないなら、私に会いに来ないで」「一郎が案を出してくれた。悪くないと思う」裕之は彼女の耳元でその方法をささやく。瞳の目がぱっと明るくなる。「それいいじゃない」満面の笑みで彼を見