All Chapters of 植物人間の社長がパパになった: Chapter 1051 - Chapter 1060

佐俊は避けようともしなかった。ただただ、桃に殴られるままにしていた。なぜなら、彼女の言葉はすべて正しかったからだ。彼女がこんな状況に陥ったのは、大半は自分の責任だった。そう思えば、これくらいの仕打ちは当然だと、彼は受け入れていた。桃は疲れ知らずのように、何度も何度も佐俊の顔を平手で打ちつけた。それでも、彼は一度も避けようとしなかった。前方の運転席では、運転手がその光景をバックミラー越しに見て、鼻で笑った。バレた途端に後悔？もう遅いんだよ、今さら。この男のどこが、雅彦様に勝てるというんだ？金も権力もあり、あれほど一途に愛してくれる人を捨ててまで、そんなやつを選ぶなんて、桃は本当に愚かだ。しかも、そのせいで可愛い二人の子どもまで手放して――笑うしかないな。しばらくして、桃はようやく手を止めた。彼女は気づいたのだった。佐俊をどれだけ殴ったところで、自分の潔白が証明されるわけでも、子どもたちが戻ってくるわけでもない。彼が死んでも意味などない――それが現実だった。桃は次第に静かになり、ふと、後方にある別荘を振り返った。「車を止めて。雅彦に会わせて」拳を固く握りしめ、指先が掌に食い込む痛みで、ようやく冷静さを少し取り戻す。追い出されたことも、親権を奪われたことも、子どもたちに二度と会わせてもらえないことも――すべては永名の一方的な言い分に過ぎない。彼女は、雅彦の口から直接、それを聞かなければ、決して納得などできなかった。「桃さん、まだ夢見てるのか？雅彦様があんたを許して、また菊池家を乱させるとでも？バカ言うな。永名様も奥様も、そんなこと絶対に許さねぇからな」運転手は鼻で笑いながら、そう言い捨て、露骨な軽蔑を滲ませた。「車を止めて！」桃は、もはや聞こえていないかのように叫び続けた。次の瞬間――彼女は車内に備え付けられた緊急用のハンマーを手に取り、躊躇なく窓ガラスを叩き割った。ガシャァン！！激しい音に、運転手は即座にブレーキを踏み込んだ。高級車の窓が割られたとあっては、怒りも頂点に達する。「どこまで図々しいんだ、この女は！」運転手は怒鳴りながら車を降り、後部座席のドアを開けて桃と佐俊を叩き出した。「いいか、こちらの好意を断るっていうなら、もう知らん。勝手に歩いて出ろ。だが、言っとくがな――別荘に戻るには森を越えなき

桃の心は、ゆっくりと水底に沈んでいくように、冷えきっていた。そのとき突然、妙な足音が耳に届いた。最初は、佐俊の足音だと思っていた桃だったが、何かを言おうとした矢先、それとは違うと気づいた――獣の鳴き声が聞こえた。桃の全身に、ぞわりと寒気が走った。手にしていた棒を思わずぎゅっと握りしめる。ただの幻聴であってくれますように、精神が限界まで張り詰めていた彼女は、そう祈らずにはいられなかった。だがすぐに、「アオォォン……！」という唸り声が響いた。しかもさっきよりも明らかに近い場所から聞こえてきた。桃の身体はぶるりと震えた。まさか……本当に、戻ってきたのは間違いだったのかもしれない……でも、それでも。彼女がここまで来たのは、ただ、子どもたちを失いたくなかったから。どうしても、あの人から――ちゃんとした答えが欲しかった。それだけだった。一瞬、思考が止まった桃だったが、やがて本能的な「生きたい」という気持ちが勝った。彼女は息を荒くしながら、力の尽きかけた足をなんとか動かして、必死に走り出した。だが、数歩走ったそのとき――闇の中、すぐ目の前に、淡い緑色に光る瞳が浮かび上がった。その双眸は、幽かな光を放ち、じっと桃の動きを見据えていた。近い。すぐそこにいる。それは、薄暗がりの中でもはっきり見えた――狼だった。本やテレビでしか見たことのない存在が、いま、現実としてそこにいた。鋭く冷たい眼差し。血の匂いを含んだ涎を垂らす、大きく開いた口。巨大な肉体からは、明確な殺意と空腹がにじみ出ている。その瞬間、桃の心臓は止まりかけた。とっさに彼女は後退った。だが、その必死に逃げようとする様子は、かえって彼女の怯えをさらけ出すだけだった。相手は野獣――情けも、容赦も、ない。桃の様子から脅威を感じなかった狼は、喉を鳴らして咆えたかと思うと、地面を蹴って突進してきた。桃は叫ぶ暇もなく、地面に倒れ込むことで、なんとかその最初の攻撃を避けた。だが、這い上がる間もなく、狼はもう一度、今度こそ仕留めるつもりで襲いかかってきた。そのとき、桃は目を閉じた。もう、ここまでか……心のなかには、様々な思いがよぎった。雅彦は、私がこんなところで死んだと聞いたら、何を思うだろう？すこしでも、悔しいと……思ってくれるだろうか？翔吾と太郎は……どうなるの？あの

桃には、雅彦がどうしてそんな結論に至ったのか、まったく理解できなかった。それでも彼女は必死に説明を試みた。「彼はさっき、あの狼の攻撃から私を庇ってくれたの。もしあのとき彼がいなかったら、私は喉を噛み切られて、その場で死んでいたはず。だから、見殺しにはできなかったのよ……」しかし、雅彦は聞き入れなかった。「じゃあ、俺は？俺はどうなんだ？」彼は唐突に歩み寄ると、両手で桃の肩を強く掴み、骨を砕かんばかりの力で締め上げた。「俺だって、お前のためにいろいろしてきた。なのに、なぜお前は少しも、心を動かされたことがないんだ？」桃は唇を動かし、何かを言おうとしたが、声が出なかった。一度何かを思い込んだ人間には、何を言っても無駄なのだ。どんなに真実を語っても、ただの言い訳としてしか受け取られない。自分は、彼を裏切ったことなど一度もない。これまで雅彦が自分にしてくれたことだって、桃は誰よりも深く心に刻んでいる。だからこそ、母の反対を押し切ってまで、一緒になることを選んだのだ。それなのに――いま、雅彦の目には、全てが偽りにしか映っていない。「……」桃が何も言い返さないことで、雅彦は反論すらできないと、都合よく受け取った。彼の唇に浮かんだのは、ひどく冷たい、自嘲めいた笑み。肩を掴む力がさらに強まり、桃の顔色はみるみる青白くなっていった。そのとき――ヘッドライトの灯りが闇を裂くように差し込んできた。そこへ、永名が人を連れて駆けつけた。先ほどは雅彦と激しく言い争ったばかりだったが、何だかんだ言っても親子だ。怒りに任せて息子が正気を失い、万が一にも取り返しのつかないことをしでかすのでは――そんな不安が頭をよぎり、急いで後を追って来たのだった。車を降り、目の前の光景を目にして、思わず眉をひそめる。何かを言いかけたそのとき、後ろで待機していた部下が、地面に倒れて意識を失っている佐俊を発見した。「永名様、ここにいました」永名が歩み寄り、その惨状に、さすがに胸を痛めた。どれだけ遠ざかっていたとはいえ、やはり菊池家の血を引く者。親として育てたわけではないが、その血の繋がりは否定できない。「すぐに車へ運べ！病院へ！」時間を無駄にすれば、佐俊の命に関わる――そう判断した永名は、雅彦との争いを一旦後回しにして、すぐに人を呼び、佐俊を車へと運ばせた。「雅

車は静かに夜道を走り続けていた。ヘッドライトだけが夜を切り裂き、狭い車内には、息が詰まるような重苦しい沈黙が漂っている。桃はいつの間にか、頭を傾け、眠りに落ちていた。いや、眠ったというより――意識を失っていた。朝から何ひとつ口にしておらず、しかも、あまりにも多くのことが一気に押し寄せた。不倫を疑われ、無理やりこの場所へ連れてこられ、子供たちを奪われ、さらには狼に襲われかけた――たった一日で、心も体も限界を超えていた。助手席から聞こえる静かな寝息に気づいた雅彦は、彼女が眠ってしまったことに気づくと、無意識のうちに、彼は彼女の頭を支えようと手を伸ばしかけた。けれど、次の瞬間、はっと我に返り、その手をさっと引っ込める。雅彦はふと、自嘲するように笑った。なんて馬鹿な真似をしているんだ、この女は――自分を裏切った女だ。それでもなお、こうして彼女を気遣わずにはいられない。自分は、きっともう狂っている。でなければ、よほど哀れな男なんだろう。けれど、長年染みついた習慣というのは、そう簡単に消せるものじゃない。そう思いながらも、雅彦はいつの間にかアクセルを緩めていた。さらに三十分ほど経った頃、車はようやく病院の正面に到着した。その頃には、永名はすでに、佐俊を急いで救急処置室へと運び込んでいた。雅彦は少し迷った後、桃の肩に手を置いて軽く揺さぶった。「起きろ。……着いたぞ。降りろよ」しかし、桃はまったく反応しなかった。声どころか、わずかな動きすらない。雅彦の表情が一瞬で変わった。彼女の額に手を当てた瞬間、熱がじわっと伝わってくる。……高熱だ。それに気づいたとき、彼女の身体が小さく震えた。車内は冷えてなどいないのに、まるで雪山の中にいるかのように、身を縮こまらせていた。「さむ……い……寒いよ……」桃の唇から、苦しげな寝言が漏れる。夢の中でさえ苦しそうに呟く桃の姿に、雅彦は奥歯を噛みしめた。心が揺らいだ。けれど、彼はすぐに冷静さを取り戻す。――いや、もう関係ない。この女をこれ以上気にする必要はどこにもない。そう自分に言い聞かせながら、携帯を取り出した。香蘭に連絡して、桃を引き取らせようとしたのだ。だがその瞬間――「……痛い……雅彦……」桃がかすかに声を上げた。その名を呼ばれた瞬間、雅彦の動きが止まった。信じられない、と思

永名の顔がたちまち険しくなった。彼は美穂に対して、ずっと後ろめたさを感じており、彼女には少しの苦労もさせたくないと思ってきた。そして彼女があの二人の孫をどれだけ恋しがっていたか、永名自身がいちばんよく知っている。国内にいた頃から、彼女は何度も「孫たちに会いたい」と言っていた。まさか、あの小さかった子たちが、こんなにも手のつけられない子になっているとは――やはり、桃は思っていたよりも、ずっと手ごわい女なのかもしれない。子どもたちを育てながら、少しずつ誘導していたのではないか？菊池家に対する反発心を、知らぬ間に植えつけていたのでは？だからこそ、五歳の子どもがあんなふうに家族に手を上げるなんてことが起きたのだ。「……なんてことだ。こんなことになるなら、もっと早く連れ戻すべきだった。桃にどれだけ影響を受けたのか分からんが、今後はしっかり教育し直す必要がある。もう二度と、あんな危険なことをさせるわけにはいかん」そう言いながら、永名は今後の教育方針をすでに頭の中で練りはじめていた。雅彦は眉をひそめた。何か言おうとしたとき――隣の部屋から、物が落ちる大きな音と、怒ったような子どもの声が聞こえてきた。「こんなもん、いらない！お前らが持ってきたごはんなんて食べない！」「家に帰らせてくれなきゃ、ずっと絶食だ！ぜったいについてなんかいかないから！」小さな体から絞り出すような、でも芯のある強い声が、開いたドアの隙間から響いてきた。美穂はそれを聞いて、肩をすくめるように苦笑した。「お腹が空いてるだろうと思って、何度も好きなものを運ばせたのよ。でも全部、叩き落とされて、ボロボロ。人まで追い出すんだから……あの子たち、本当に根性がすごいわ」「俺が行くよ」雅彦は静かに立ち上がった。あの子たちが「絶食」と言ったら、本当に何も食べずに意地を張り続ける子どもたちなのだ。彼自身もよく分かっている――その頑固さは、自分にも桃にもよく似ているから。雅彦がもう疲れているだろうと、美穂は一度止めようとしたが、永名が制した。「行かせてやれ」どれだけ時間が空いたとはいえ、やはり雅彦はあの子たちの父親だ。それに、これまでの付き合いもある。子どもたちとの距離は、自分たちよりもずっと近いはずだった。雅彦が部屋に入ると、そこはひどい有様だった。容器に入った料