植物人間の社長がパパになった のすべてのチャプター: チャプター 1041 - チャプター 1050

「これで決まりだ。まずは海に二人を迎えに行かせよう。我々が動くより先に何かあっては困るからな」永名はそう決めると、すぐに海へ電話をかけた。命令を受けた海も、それが最善の判断だと感じていた。子供たちが菊池家に連れ戻されれば、最高の教育環境を与えられ、最良の成長を遂げるだろう。将来はきっと、優れた人物になるはずだ。「すぐに会社に連れて行きます」「お前が直接行け。二人ともお前には慣れているから、怖がらせずに済むだろう」永名は細やかに指示を出し、海はすぐに了承した。そして永名と美穂の飛行機の時間を確認し、空港へは一時間前に迎えを手配してから、別荘を出た。……雅彦は部屋の中で、ベッドに伏せたまま、全身に冷や汗を浮かべていた。昨日の夜、桃が行方不明になってから、そして今朝になって彼女が佐俊と裸で同じベッドに横たわっているのを見つけるまで、彼は一睡もできなかった。眠っているように見えても、それは現実と向き合いたくない彼の、ほんの一時的な逃避にすぎなかった。けれど残念なことに、夢の中ですら、安らぎの時間は訪れなかった。雅彦は何度も夢を見た。二人が幸せだった日々、桃がプロポーズを受け入れ、自らの人生を託したいと言ってくれた日。二人で幸せな家庭を築こうと誓い合った日。だがその余韻に浸る間もなく、夢の情景は一転した。桃は、佐俊の腕に寄り添い、雅彦を軽蔑するような目で見つめながら、ゆっくりと彼の前から去っていった。「私はあなたを一度も愛したことなどないわ、雅彦。あなたのような独善的な人間に、愛なんて理解できるはずがないもの。私が愛しているのは、最初から最後まで、ただ一人――佐和だけ……」「そうか……桃は佐和だけを愛していたんだな。それでもいい。たとえ私がその代わりだったとしても、それで十分だった」二人が寄り添って去っていくのを、雅彦は呆然と見つめ、手を伸ばした。だが、何も掴めず、ただ冷たい風が手のひらを通り抜けていった。「……ッ！」雅彦は叫び声をあげて飛び起きた。服は汗でぐっしょりと濡れ、肌にべったりと張り付いて、不快感でいっぱいだった「海……海はいるか……？」桃の様子を知りたくて彼は呼びかけたが、外にいた使用人が入ってきて恐る恐る告げた。「雅彦様、海さんは急ぎの用件で会社へ戻られました。今は不在です。何かご用でしょう

雅彦はわずかに唇を動かした。信じたかった。桃が自分を愛していると、すべては誤解に過ぎないのだと、そう信じたかった。だが、目の前に突きつけられた現実は、あまりにも残酷だった。もはや自分を騙してまで信じることなど、できるはずもなかった。「……」結局、雅彦は何も言葉を発することができなかった。桃はうっすらと口角を持ち上げた。やはり、彼は信じてくれない。だが、今となっては、それも意外なことではなかった。「信じてないなら、どうして私をここに閉じ込めるの？今の私を見て、不快に思わないわけ？」「俺がどう思ってるかなんて、お前に説明する必要はない。ただ、お前がここから出ることは絶対に許さない」そう言い放つと、雅彦は踵を返し、部屋を後にした。扉がバタンと大きな音を立てて閉まり、その衝撃で桃の身体が思わず小さく震えた。部屋には再び静けさが戻った。桃の心には、痛みだけが残り、動こうとする気力すら湧かなかった。もう何もできない。ただされるがままになるしかない。そんな絶望的な状況だった。……海はまず会社に立ち寄り、急ぎの業務を片づけた。そして他の社員たちに、最近雅彦の体調が良くないため、しばらく出社しないと伝えた。その分、各自担当業務にいっそう注意するよう促した。この知らせを聞いて、社員たちはむしろホッとした様子だった。だが、海の真剣な表情に、どこか不安も感じ取っていた。しかし海には、そんな社員たちの気持ちに構っている余裕などなかった。時計を見ると、そろそろ幼稚園の下校時間が迫っていた。彼はすぐに車を走らせ、幼稚園へと向かった。幼稚園に到着して辺りを見回した瞬間、香蘭の姿を見つけた。胸の中で嫌な予感が走った。もし香蘭に、彼が今日、二人の子どもたちを菊池家へ連れて行こうとしていると知られたら、絶対に引き渡してはもらえないだろう。香蘭は一応目上の人間だ。強引な手を使うわけにもいかず、海は咄嗟に口実を作ることにした。「おばさん、お久しぶりです。私、海です。覚えていらっしゃいますか？」香蘭は彼に見覚えがあったようで、頷いた。「覚えてるわ。あなた、雅彦くんの秘書さんよね？」「はい、そうです。今日は、雅彦様からの依頼で、二人のお子さんをお迎えに参りました。最近はお子さんたちとゆっくり過ごせる時間もなかったですし……今日は桃さんと一緒に外

香蘭は、頭が一瞬真っ白になった。桃の性格を彼女は誰よりもよく知っている。桃は仕事に対してとても真面目で、無断欠勤なんて、よほどのことがない限りありえない。つまり、ただ一つの可能性――それは、自分の知らないところで、桃に何か重大な異変が起きたということだった。しかも今、桃の携帯は繋がらない。どうしても連絡がつかず、香蘭は必死で冷静さを保とうとしながら、雅彦に電話をかけた。雅彦なら桃の居場所を知っているはずだ。たとえ知らなかったとしても、彼なら探し出せるだろう――そう信じて。だが、コール音が数回鳴っただけで、誰も電話に出なかった。香蘭は何度もかけ直したが、やはり応答はなかった。胸騒ぎが現実のものになっていく感覚。香蘭は、はっとあることに気づき、すぐさま菊池グループの本社へ向かい、海を探すことにした。どうあっても、まずは二人の子供を連れ戻さなければならない。姿を見るまでは、今日一日、気が気ではいられないのだった。……美穂の車は、すぐにホテルの正面に到着した。高まる胸の鼓動を抑えながら、案内された部屋のドアを開けた。そこには真剣な表情で積み木に夢中になっている翔吾と太郎の姿があった。美穂は静かに近づき、声をかけた。「翔吾、私よ。覚えてる？」翔吾は顔を上げ、美穂の姿を見ると、少し間を置いてから頭を掻きながら答えた。「……もちろん、覚えてるよ」確かに覚えてはいた。だが、美穂がママに対して冷たい態度をとっていたことを思い出すと、どうしても好きにはなれなかった。ただの知り合い程度の態度で、親しげに接することはなかった。「この人、だれ？」と、隣にいた太郎が美穂を見て、興味深そうに尋ねた。その瞬間、美穂は初めて太郎の姿を目にした。香蘭が細心の注意を払って世話をしてくれたおかげで、今の太郎は、帰ってきたばかりの頃のような痩せ細った姿ではなくなっていた。整った顔立ちはさらに柔らかくなり、肌も白く滑らかで、翔吾と見間違えるほどよく似ていた。その姿を見ただけで、血の繋がりが明らかだと分かる。まさしく菊池家の血を引く者だ。美穂は自然と笑みを浮かべた。「私は雅彦の母親、つまりあなたたちのおばあちゃんよ。こうして会うのは初めてだけど、本当にうれしいわ」そう言いながら、太郎の頭を撫でようと手を伸ばしたが、彼は警戒するようにひょ

美穂は、どれだけ言葉を尽くしても二人の子どもが、連れて帰ることを拒み続けているのを見て、顔の表情がわずかに歪んだ。――同じ母親なのに、どうして自分は息子と生き別れ、ようやく再会できたと思えば距離を置かれ、たまに電話がある程度なのに。一方で、桃は――あの女は、どうしてあんなに子どもたちから愛されているのか。こんなのおかしい。不公平だ――そう思うと、美穂はもう感情を抑えられなくなった。冷たい声で言った。「まさかとは思うけど……あなたたちのママが、人として最低なことをして、今後ずっと世間から白い目で見られるようなことになっても……それでも平気っていうの？」「ママはそんなこと絶対にしない！いい加減なこと言わないで！」翔吾と太郎は声をそろえて反論した。彼らは、母である桃のことを信じていた。どんなことがあっても、彼女がそんなことをするはずがない。目の前のこの意地悪そうなババアがウソをついてるに違いない。「そうなの？」美穂は冷ややかに笑うと、海から送られてきた、ネット上では既に削除されたあの動画をスマートフォンで開き、テーブルに置いた。「だったら、自分の目で見なさい。この女が一体何をしたのか！」本来、このような内容の動画は、幼い子どもに見せるべきではなかった。しかし、翔吾と太郎があまりにも桃を信じるので、美穂は苛立ちのあまり、そんな理屈も吹き飛んでしまっていた。今の彼女の中にはただ一つの目的だけがあった――この動画で、桃という存在を子どもたちの心から引きずり落とすこと。それさえできれば、子どもたちは自ら彼女の元へ戻ってくる。そう思い込んでいた。翔吾と太郎は顔を見合わせたあと、一緒にその動画を覗き込んだ。映像の中には、裸の肩を出した桃が誰かに「出ていって」と言っている場面があり、そのほかにも佐俊と一緒にベッドで肌を寄せ合うような写真が映されていた。桃は布団を体に巻きつけてはいたが、露出した肌の部分にはうっすらと痕のようなものも見え、全体として極めて親密な雰囲気が醸し出されていた。何より、そこに映っている男はどう見ても――雅彦ではなかった。二人の子どもは呆然とした。まさかこんなものを見ることになるとは思ってもみなかった。翔吾はしばらく固まっていたが、突然飛び上がるようにして、スマホを手に取った。そして次の瞬間、全力で床に叩きつけた。

翔吾は思いを巡らせながらも、やはり心配だった。どうか――雅彦が真実を見極め、悪人に騙されることがありませんように……そんな願いしか、今の彼にはできなかった。……一方その頃。永名はようやく急ぎ足で、別荘のほうへ到着した。海が同行していたため、途中はスムーズだった。到着すると、使用人から雅彦は桃の部屋に一度立ち寄った後、自室にこもってしまい、何をしているのか分からないと聞かされた。永名は内心で重いため息をついた。あのような出来事が起きて、自尊心を傷つけられない男などいない。ましてや――雅彦は桃に深く心を寄せていた。それがなければ、あのような状況下でもなお彼女を別荘に残して処分もせずにいるわけがない。「雅彦のことはお前たちで見ていろ。その他のことは、私が片をつける」永名はそう言ってから、もう一度小さくため息をもらした。本来であれば、彼はもはや雅彦の恋愛問題に口を挟むつもりなどなかった。だが、今のこの状況では、どうしても悪役にならざるを得ない。桃という女は、どうあっても良縁とは言えない。仕事面で雅彦に何の助けもできないどころか、足を引っ張り、災いをもたらす存在。彼女をこのままそばに置いておけば、雅彦は世間の笑い者になってしまうだろう。永名が動こうとしていることに、海も賛成している。一方では莉子の恨みを晴らすためでもあり、また一方では、雅彦をこれ以上泥沼に沈ませたくなかったからでもあった。こうして海は命じた――桃を再び佐俊とともに地下室に移し、永名の裁断を待たせるようにと。地下室に入った永名は、こもった湿気と血の匂いに眉をしかめた。目の前には、見るも無残な状態の男女二人。その視線は、最終的に佐俊の顔に止まった。その顔立ちは、確かに佐和とどこか似ていた。いつも穏やかで品の良かった佐和が、もうこの世にいないと思うと、その痛みがまた胸に蘇り、永名は一つ咳払いをした。「お前たちのやったことは、世間の常識から大きく外れている。本来なら、これほど軽く済ませるべきではなかった。だが、お前の父が土下座してまで助命を請い、また、我々菊池家がこれまでお前を育ててこなかった責任もある。今回はそれらを踏まえて、大目に見てやることにした」そう言い終えると、今度は桃の方を見た。「桃、お前のせいで、私は一人の孫を失った。だが、翔吾と太