All Chapters of 植物人間の社長がパパになった: Chapter 1071 - Chapter 1080

桃が思い悩んでいるそのとき、ふいにスマホが鳴り出した。美乃梨からの電話だった。今やふたりは別々の国で暮らし、時差もあるため、普段から電話で話すことはほとんどなかった。国際通話の料金だって安くはない。だからこそ、突然の電話に、桃は一瞬だけ戸惑った。けれど、すぐに電話に出た。「桃ちゃん……何かあったの？さっき寝てるときに、夢にあなたが出てきたの。だから、どうしても気になって……絶対に、変なこと考えたりしないでね……」美乃梨の声は不安げだった。今、国内は深夜の三時だというのに。彼女はついさっき、悪夢を見たばかりだった。夢の中の桃は全身血まみれで、彼女に「香蘭を頼むね」とだけ言い残し、静かに去っていった。目を覚ました美乃梨は、いても立ってもいられなくなり、すぐに電話をかけてきたのだ。何かあってからでは遅い、そう思ったのだろう。その声を聞いた瞬間、桃の胸の奥に溜め込まれていた感情が、一気に溢れ出した。――泣きたくなった。これまでの数日間、あまりにも多くのことが降りかかってきた。二人の子どもを奪われ、母はあんな目に遭わされ、誰にも頼れず、ただ一人で必死に耐えていた。その重さが限界を超えたのだろう。堪えていた感情は、もう抑えきれなかった。電話口で泣きじゃくりながら、桃はここ最近起きたことを、一つひとつ話し始めた。美乃梨の記憶に残っているのは、まだ雅彦が桃と子どもたち、そして香蘭にも必ず幸せな日々を届けると誓ったときのことだった。ほんの数か月前のことだ。それが今――これほどまでに崩れてしまっているとは思いもしなかった。美乃梨は、悔しさと心配で胸が押し潰されそうになった。当事者ではない自分でさえ、これほど動揺してしまうのだ。実際にこの苦しみを受けている桃が、どれほどのものを背負っているのか……想像するだけで胸が痛かった。考える間もなく、美乃梨はすぐさま、国外への最短のフライトを予約した。「桃ちゃん、お願いだから泣かないで。今から飛行機に乗って、あなたのところへ行く。だから、それまで絶対に無茶しちゃダメ。約束して。今、おばさまを支えられるのはあなたしかいないんだから。もし、あなたに何かあったら、菊池家が堂々と子どもたちを引き取って、別の母親をつけるかもしれない。それでもいいの？」その言葉が、桃の心に冷たい水を注いだ。はっとして、彼女は自分の頬を軽

それに――菊池家ほどの力があれば、たとえ証拠を警察に提出したとしても、きっと何らかの方法で揉み消されてしまうだろう。それに、彼らが誰かに頼んで保釈されるのも、きっと容易い。そんなことをしても、意味がない。美乃梨はしばらく考えた末に、ある案が思い浮かんだ。だが、その一方で、どこか躊躇しているようだった。それに気づいた桃が声をかける。「美乃梨、言いたいことがあるなら遠慮しないで。私たちの間に気遣いなんて要らないから」美乃梨は少し迷いながらも口を開いた。「ひとつ、美穂に復讐する方法があるの。でも、それをやったら、雅彦との関係はきっと、もう元には戻れなくなる。それでも……それでも、本当にいいの？」彼女は心配していた。桃がもしこの件で一線を越えてしまえば、雅彦との関係に戻る余地はなくなってしまう――それが怖かったのだ。けれど、桃は苦笑いを浮かべ、淡々と答えた。「もう、とっくに終わってる。あの人が私を信じようとしなかった、その瞬間に終わってたのよ。それに、彼の母親……今までどれだけ私を苦しめてきたと思う？私が運よく生き延びただけで、今度は母までこんな目に遭って……そんな人間、絶対に許せるわけない……」そう言いながら、桃の唇には冷ややかな笑みが浮かんでいた。美穂の非道な行為のせいで、桃の心に残っていた雅彦への想いは完全に消え去っていた。たとえどんなに未練があろうとも、母を植物状態に追いやった人の息子、再び愛を語るなんて――そんなことをしたら、母の顔をまともに見ることなんてできない。「……じゃあ、はっきり言うね。私たちの力じゃ、菊池家を動かすのは無理。警察を動かしたところで、保釈されるのがオチだし、美穂には過去に精神疾患の診断もある。仮にそれが嘘でも、今さら診断書を偽造して保外治療なんてことにするのは簡単よ。結局、うやむやにされて、少し世間が騒ぐくらいで終わっちゃう。それだけ」桃は目を伏せながら、苦々しく頷いた。それが現実なのだと、認めたくはなくとも、そうだった。「じゃあ……どうすれば、あの人に代償を払わせられるの？」「私たちじゃ無理なら、やれる人にやらせるの。菊池家は、これだけ長い間、権力を振りかざしてきた分、敵も多い。誰かが、いつか牙を剥くのを待ってる。その動画を渡せば、それが引き金になる。彼らを混乱させるには、充分な一手。で

「ママ、ぼくたちは元気だよ。これ、こっそり誰かのスマホを借りてかけてるから、あまり長くは話せないんだけど……それだけ伝えたくて。心配しないで、自分のことを大切にして。ぼくたちは大丈夫。しばらく会えなくても平気。きっとまた、会えるから」翔吾は、本当はもっと話したいことが山ほどあった。けれどこの数日間、どれだけ協力的に振る舞っても、彼らの周囲は常に厳重に監視されており、自由な時間などほとんどなかった。今回こうしてスマホを手にできたのも、たまたま掃除のために使用人が部屋に入ってきたタイミングを狙い、太郎とふたりで息を合わせて、こっそり手に入れたからにすぎなかった。だからこそ、時間はとても限られていた。言えるのは、本当に必要最低限のことだけ。一通り言い終えると、翔吾はスマホを太郎に手渡した。「太郎、君も何か言って。終わったらすぐ切って、通話履歴もちゃんと消すんだよ」太郎は静かにスマホを受け取り、口を開いた。「ママ、ぼくたち、ちゃんと助け合ってるよ。変なことはしてないし、大丈夫。ママこそ、身体に気をつけてね。それから……おばあちゃんのことも、よろしくお願い。あれは、おばあちゃんのせいじゃない。だまされてたんだ。だから、責めないて」家に戻ってからの香蘭は、太郎に優しく声をかけ、気遣ってくれた。おかげで太郎の心も、少しずつほぐれていった。だからこそ、桃におばあちゃんを気遣ってほしいと伝えることも忘れなかった。桃の胸が、つんと痛んだ。ふたりは、まだ香蘭が倒れたことを知らないのだ。だからこそ、彼女は頑張って明るく返事をした。本当はもっと伝えたかった。無理しないようにとか、大人とは争わないようにとか――いろいろ伝えたかった。けれどその時、翔吾が慌てた声で「誰かが戻ってきた」と告げ、すぐに通話を切ってしまった。翔吾は手早く通話履歴を消し、スマホを元の位置に戻す。その直後、使用人が慌てた様子で部屋に戻ってきた。ふたりはすぐに部屋の奥へ走り、玩具を広げて遊んでいるふりをする。使用人は机の上のスマホを見つけ、目を丸くした。美穂からは、絶対に子どもたちが外部と連絡を取れないよう厳しく言われていたのに、自分が置き忘れたことに気づいたのだ。ただ、ロックはかかっているし、ふたりの子どもは全く関心を持っていない様子だったため、特に疑うこともなく、そのままス

「待て、彼女を離してやれ」桃のあまりにも必死な様子を見て、ついに清志が声を上げ、警備員に命じて彼女を解放させた。地面に足がついた瞬間、桃はまるで赦しを得たかのように深く息をついた。「ちょうど夕食の時間だし、どうだろう？どこかで食事でもしながら話さないか？」清志はそう言って、桃に手を差し伸べた。彼女は一瞬身を引こうとしたが、自分は今この人に頼らざるを得ない立場だと思い直し、その衝動を抑えて答えた。「……ええ。お任せします」「じゃあ、俺の車で行こう。いい店を知ってるんだ」そう言って彼は、桃の腕を取り、近くに停めてある車へと連れて行く。桃も、大通りで重要な話をするのは避けたいと思い、黙って従った。けれど、その様子を、誰にも気づかれぬ車の中から、ひとりの男がスマホで隠し撮りしていた。動画を撮り終えると、彼はすぐにその映像を、雇い主である美穂に送った。美穂はすでに、桃の母・香蘭が一命を取り留めたことを知っていた。意識はまだ戻らず、事件自体は表沙汰になっていないものの、桃が何かを仕掛けるのではないかと不安に思っていた。だからこそ、美穂はわざわざ人を雇い、桃の動きを監視させている。同時に、彼女が隙をついて雅彦や二人の子どもに接触するのを防ぐ狙いもあった。送られてきた動画を見た美穂は、即座に清志だと見抜いた。菊池グループの敵である彼の顔は、忘れようにも忘れられなかった。画面の中で清志は桃の腕を引き、そのまま車に乗せようとしていた。桃も素直に従っている様子に、美穂は眉をひそめる。――あの女、ほんの少し時間が経っただけで、もう別の男に擦り寄ってるっていうの？つい先日まで佐和にそっくりな男と浮ついていたのに、やっぱり権力と金のある男が好きなのね。だからすぐにターゲットを乗り換えたのか。美穂はそんな桃の軽薄さに嫌悪感を抱きつつ、同時にある不安も胸をよぎった。桃は長い間、雅彦のそばにいた。あの男の性格からして、桃には無防備だったはず。もし桃が事前に菊池グループの機密情報を手元に持っていて、それが清志の手に渡ったら……影響は計り知れない。その考えが頭をよぎった瞬間、美穂はじっとしていられなくなった。すぐに男に指示を飛ばし、絶対に見失うなと念を押す。男は身を引き締め、清志の車がゆっくり走り出すのを見届けると、距離を取りながら尾行

商人というものは、目的が達成できれば手段にはこだわらない。多くの人がそうであり、清志も例外ではなかった。一方、桃はまさに理想主義者そのものだった。こんな状況にあっても、自分の「信念」を曲げずに貫こうとしている。その頑なさが、清志の目にはどこか融通の利かない愚直な態度のように映った。だが、なぜか嫌悪感はなく、むしろその純粋さに興味を惹かれていた。そんな視線を向けられた桃は、少し落ち着かない様子でそっと目をそらした――ちょうどそのとき、清志の携帯が鳴り、彼は一時的にその鋭い視線を引っ込めた。電話の相手は、先ほど動画を託した部下だった。鑑定の結果、その動画に合成や編集の痕跡は一切なく、完全に「本物」であることが確認された。また、桃の母の容態も調査したところ、現在も病院に入院中で意識は戻らず、事実上の植物状態であると報告してきた。すべてが事実であることを確認し、清志は軽くうなずいて電話を切った。そして、桃に向かって手を差し出す。「桃さん、君の提案、受け入れよう」桃はほっと息をつき、そっと手を伸ばして彼と握手を交わした。ところが――清志はそのまま、彼女の手を離そうとしなかった。咄嗟に引こうとしたが、男の手は微動だにしない。桃は眉をひそめ、低い声で言った。「……清志さん、これは一体どういうつもりですか？」清志は柔らかな微笑みを浮かべ、意外な言葉を口にした。「桃さん、君はもう雅彦とは離婚したよね？ 今は自由な身だし、ちょうどいい。実は、君に少し興味があるんだ。一度、付き合ってみないか？」清志はもう四十歳近いが、結婚歴はない。その分、女性との交際経験は豊富で、気に入った女性には惜しみなくアプローチし、飽きればきっぱり別れるタイプだった。ただし、清志は金遣いが豪快で、別れるときも相手に不満を残さないよう配慮していたため、悪い噂が立つことは一切なかった。清志は、離婚したばかりの桃を興味深い女性だと感じていた。最近は心惹かれる女性も少なかったが、彼女にはなぜか特別な魅力があった。さらに、桃はかつて、清志が非常に注目していたプロジェクトを菊池グループのために成功させ、その設計は担当者からも高く評価されていた。彼女の優れた実力が証明されているのだ。そして男というものは、不思議な独占欲を持つ。たとえ愛が冷めていても、かつて自分のものだった存在