Semua Bab 植物人間の社長がパパになった: Bab 911 - Bab 920

「彼は……今海外出張中で、仕事が忙しくて。落ち着いたら紹介するよ」一瞬たじろいだ莉子は、慌てて表情を繕い、とっさに嘘をついた。雅彦は興味深そうに頷いた。「そうか。じゃあ時間が空いたら、一緒に食事でもしよう」内心では、その男に対して少なからぬ不満を覚えていた。もし自分なら、桃が怪我をしたら、どんなに遠くても真っ先に駆けつけるはずだ。「ええ、機会があれば……」莉子はこれ以上話が膨らむのを恐れ、早々にその場を離れた。廊下に出ると、彼女は眉をひそめた。どうして突然雅彦が彼氏のことを気にし始めたの？考えられるのは、桃が背後で何か吹き込んだからに違いない。拳を握りしめ、莉子は心に誓った。もう二度と桃に好き勝手させはしない。……その後数日、莉子は会社を休み、自宅で休むと言っていた。雅彦も当然許可を出し、莉子はその隙に麗子と密かに会った。二人は互いを信頼しているわけではなかったが、共通の敵・日向桃がいることで、表面的な協力関係を築いていた。莉子は麗子が要求していた会社の資料を手渡した。この決断には長い葛藤があったが、結局、彼女は自分の欲望に負けてしまったのだった。「まあ、麗子たちも菊池グループがなくなれば困るはず……たぶん大丈夫」莉子はそう自分に言い聞かせ、資料を渡した。……数日後、莉子の足の怪我はほぼ回復し、会社に復帰した。ちょうどその日は、菊池グループが手掛ける病院の起工式が行われる日だった。会社の重役たちが出席する中、設計を担当した桃も当然参加していた。自分が描いた設計図が実際の建物になる。これ以上ない達成感を胸に、桃は式典に臨んでいた。海と莉子も雅彦の側近として同行した。会場に着くと、予定通りの式次第で進行し、最後は雅彦のスピーチとなった。スーツに身を包んだ雅彦がステージに上がると、莉子が横でマイクを手渡した。ちょうど雅彦が話し始めようとしたその時……「バン！」背後で銃声が響いた。弾は雅彦の腕をかすめ、床に突き刺さった。一瞬、誰も状況を理解できなかった。床に開いた銃弾の穴を見つけた誰かの「銃撃だ！」という叫びで、会場は瞬く間に混乱に包まれた。「雅彦！」桃は慌てて立ち上がり、ステージに向かおうとした。しかし周りの人々が出口へと殺到する中、押し合いへし合いで前に進めな

雅彦が桃よりも自分を優先してくれたのは、おそらく初めてのことだった。大きな犠牲を払ったことではあるが……莉子は久しぶりの満足感に包まれた。興奮したせいか、莉子は咳き込み、口元に血がにじんだ。雅彦は慌てて彼女を担架にしっかりと寝かせた。「どうした？傷が痛むのか？心配するな、すぐ病院に着く。お前はきっと大丈夫だ！」「痛みなんて……平気よ……雅彦、知ってるでしょ……」莉子は息切れしながら言葉を紡ぎ、やがて雅彦の腕の傷に目をやった。「雅彦も……怪我を……」「こんな軽傷は問題ない。後で処置すればいい」雅彦は自分のかすり傷など気にする余裕はなかった。その言葉を聞き、桃は雅彦の腕を見た。確かに、最初の銃弾が彼の腕をかすめていた。しかし、あまりの混乱で気づかなかった。桃が包帯を持って近づこうとすると、莉子が突然声を上げた。「雅彦……私、寒い……このままだと……」そう言いながら、莉子は必死に雅彦の手を握り、わずかな温もりを得ようとした。雅彦は彼女の手が氷のように冷たくなっているのを感じた。このままでは病院に着く前に意識を失うかもしれない。一度昏睡に陥ったら、二度と目を覚ますかどうか……そう考えると、雅彦はためらわず身をかがめ、莉子を抱きしめた。「余計なことを考えるな。すぐ病院に着く。俺が抱いていれば寒くないだろう？ほら、少しは良くなったか？」「うん……だいぶ楽になった……雅彦、子供の頃のこと思い出した……私が迷子になって雨に濡れてた時、雅彦が探し出してくれて……こんな風に抱きしめてくれたんだよ……」幼い日の思い出を語られ、雅彦の目頭が熱くなった。罪悪感がこみ上げ、さらに強く莉子の冷たい体を抱きしめた。痛みはあったが、その痛みは骨に染み込む麻薬のように、やめられない快感だった。「雅彦……もし……あなたのために死ねるなら……本望だわ」「馬鹿言うな！二度と死ぬだの何だの言うな。こんな傷でお前が倒れるはずがない。それに、お前を撃った奴を、自分で始末したいと思わないのか？」雅彦は突然怒り出した。特に犯人の話になると、殺意すら感じさせる冷たい口調で、車内の誰もが凍りついた。桃は手持ちの包帯を握りしめていた。元々は雅彦の傷を手当てするつもりだった。しかし今の雅彦は莉子のことしか眼中になく、最初から最後まで口を挟む隙も、一瞥

雅彦は眉をひそめた。話の筋は通っている。「でも、なぜ俺のスケジュールを知っていた？」「今回の式には多くの客がいました。彼女は旧知の友人から情報を得て計画を立てたようです……」海は取り調べた内容を詳細に報告した。雅彦の表情は暗く、これ以上聞くこともなさそうだった。「その女はお前に任せる。情けは無用だ」「承知しました」その瞬間、手術室のライトが消え、ドアが開いた。主治医がまず伝えたのは、莉子が生命の危機を脱したという知らせだった。しかし、その表情は依然として重かった。「ただし、弾丸が脊椎近くを通り抜けており、神経を損傷している可能性があります……」雅彦の目が鋭く光った。「つまり、どうなる？」「運が良ければ何の支障も残りませんが……もし神経に傷があれば、歩行に障害が残る可能性があります。さらに深刻な場合、下半身不随になる可能性も……」「下半身不随」という言葉に、雅彦と海の表情が凍りついた。プライドの高い莉子にとって、足が動かなくなるなんて、想像もしたくないほどの絶望だろう。「海、すぐに整形外科の権威を手配しろ。全ての専門家を呼び集めろ」命令を受けた海はすぐに駆け出し、連絡を取り始めた。莉子が障害を負うなんて、そんなこと絶対にさせられない。ふと、雅彦は強い疲労を感じ、体がふらついた。それに気づいた桃がすぐに支えた。桃のそばに寄ると、彼女特有の安心感を与える香りがした。雅彦はほっと息をつき、ふと見下ろすと、彼女の瞳には心配の色が浮かんでいた。その様子に胸が温かくなり、雅彦は桃の頬をつねって安心させようとしたが、自分の手がまだ血で汚れていることに気づいた。ずっと莉子のことで頭がいっぱいで、手を洗う暇もなかったのだ。桃は看護師からウェットティッシュをもらい、雅彦の手を丁寧に拭いた。雅彦はそのまま任せきりだった。雅彦は桃の頬にかかった髪を耳にかけながら、「さっき、すごく混乱してたけど……桃はケガしてないか？」と尋ねた。「うん、平気よ」桃は首を振った。「怖くなかったか？」桃の顔色がまだ優れないのを見て、雅彦はさらに聞いた。「少し……あなたが危ない目に遭うんじゃないかって、本当に怖かった」桃は普段の照れもなく、素直に本音を口にした。弾丸が雅彦のそばをかすめた瞬間、彼の元に飛んで行きたいほど焦りを感じた。

雅彦が上着を脱ぎ捨てると、しばらくしてようやくタクシーが止まった。雅彦が車のドアを開け、二人は並んで後部座席に座った。車内の薄暗さと、揺れが桃の眠気を誘った。自然と雅彦の胸に寄りかかる。しかし、頬が雅彦の胸に触れた瞬間、甘く濃厚な香水の香りが鼻をついた。雅彦のいつものウッディなオードトワレとタバコの香りとは明らかに異なる、女性の香りだ。桃自身は香水を使わない。つまり、これは間違いなく莉子のものに違いない。上着は捨てたというのに、まだ雅彦の体には他の女の香りが染みついている。その事に気づいた途端、桃の眠気は吹き飛び、むしろ吐き気さえ覚えた。「っ！」桃は急に体を起こし、口を押さえた。「どうした？」「ちょっと……車酔いが」桃は何も言えなかった。あの時雅彦が莉子を抱いたのは救命のためだ。だが、そう考えても胸のざわめきは消えない。莉子の不気味な笑みと、救急車で交わされた会話が、桃の脳裏から離れなかった。窓の外をぼんやりと眺めながら、桃は終始黙っていた。雅彦も疲れていたので、それ以上は聞かなかった。帰宅すると、二人ともぐったりしていた。洗面を済ませ、雅彦はそのまま桃の部屋に泊まった。ベッドで一日の疲れが出た雅彦は、桃を抱いたまますぐに眠りについた。しかし桃は眠れない。目は重いのに、どうしても寝付けない。結局、我慢できなくなるまで目を開けたままでいたが、ようやくうとうとし始めた。だが、眠りについても安らかではなかった。夢の中で、雅彦は莉子の肩を抱き、どんどん遠ざかっていく。桃は必死に雅彦の名を叫んだが、彼は振り向きもせずに去って行った。「……っ！」恐怖で目が覚めると、もう外は明るくなっていた。無意識に隣に手を伸ばすが、ベッドは空っぽ。触れた場所には温もりもなく、かなり前に起きたようだ。がっかりしながら起き上がり、洗面所で顔を洗う。鏡に映った自分の目の下には、くっきりとクマができていた。リビングで香蘭が心配そうに見つめた。「どうしたの？元気ないわね」「大丈夫……ただの寝不足」桃が首を振ると、香蘭はおにぎりをテーブルに置いた。「さっき朝食を作ってたら、雅彦が急いで出て行ったのよ。何かあったの？」桃は少し考えた末、母を心配させまいと一部始終を省略して説明した。「昔からの知人が入院

雅彦は食事していた手を止め、駆け寄って桃の傷を確認した。もともと白く滑らかだった肌が真っ赤に腫れ上がっているのを見て、胸が痛んだ。「大丈夫じゃないだろう。明らかにやけどしている。医者に診てもらおう」そう言うと、桃の手を引いて処置を受けさせようとした。桃は大げさだと思ったが、雅彦は睨みつけるように言った。「自分で行かないなら、抱いていくか？」腰をかがめ、桃を抱き上げる素振りを見せた。ベッドの上の莉子はこの光景に全身が震えた。自分は命にかかわる重傷を負い、ようやく雅彦に抱かれたというのに――桃はただの火傷で、こんな特別扱いを受けるの？なぜ……命を賭した自分の想いさえ、雅彦の心を少しも動かせないの？莉子は歯を食いしばり、体を動かしながら言った。「桃さん、本当にごめんなさい……わざとじゃないんです……」そう言いながら、ベッドから降りて散らかったお粥を片付けようとする。「莉子、動くな！」海が止めようとした刹那、ドサッと音を立てて莉子はベッドから転落した。その響きに雅彦と桃は振り返り、海は急いで莉子を抱き上げようとした。しかしその時、莉子の表情が一変した。「私の……足が、感覚がない……？」一同の顔色が変わった。海が素早く取り繕う。「麻酔がまだ完全に切れてないんだ。気にしすぎだ」莉子は雅彦を見つめた。彼だけが唯一信じられる存在だった。「雅彦……そうなの？」莉子の目に浮かぶ恐怖を見て、雅彦は言葉を失った。すると莉子は何かを悟ったかのように、両足を激しく叩き始めた。「違う！麻酔なら他の部分も感覚がないはず！なのに足だけ……！」莉子は狂ったように自分の足を叩き続け、痛みを確かめようとする。その姿を見て、海は彼女の手を押さえた。「莉子！落ち着け！傷が開く！」「足が動かないなら、死んだも同然よ！傷がどうなろうと関係ない！」莉子は泣き叫んだ。その痛ましい声に、誰もが胸を締め付けられた。海の制止も虚しく、莉子の傷から血が滲み始めた。雅彦もさすがに黙って見ているわけにはいかなかった。莉子の手を握り、「……いいか、俺の言葉を信じろ。お前はきっと回復する」莉子の激しい抵抗が少し弱まった。雅彦の手を握りしめ、その肩にすがりつく。涙に曇った目で見上げながら、「雅彦は私に嘘をつかない……よね？」雅彦