All Chapters of 植物人間の社長がパパになった: Chapter 961 - Chapter 970

雅彦の表情はとても真剣で、口調にも誠意がこもっていた。そんなふうに見つめられて、莉子は一瞬、錯覚しそうになった。まるで、この男の目には自分しか映っていないかのように。もしできることなら、これからずっと、彼の視線が自分だけに注がれていて欲しい。一生一緒にいられたら、どんなにいいだろう。けれど、莉子はすぐに気持ちを切り替えた。今は一番大事な場面、ここで雅彦への想いを見せるわけにはいかない。嫌われるわけにはいかないのだ。「……私は、何も望んでいない。ただ、雅彦がまだ私を必要としてくれるなら、私はこれからも、菊池グループのために全てを捧げるわ」莉子は首を振り、結局、何の要求も口にしなかった。それがむしろ、雅彦の罪悪感を強くした。彼女は自分のために傷つき、今もなお苦しみを抱えている。そんな彼女に報いることもせずに済ませていいわけがない。「今すぐ思いつかないなら、また後ででもいい。俺の約束はずっと有効だから……」彼の瞳に浮かぶ謝意を見て、莉子はもう十分だと思った。少しして、ようやく口を開いた。「それなら……桃さんに来てもらって、ちゃんと話をさせてほしい。もし何か誤解があるなら、はっきりさせたい。それで、桃さんが謝ってくれるなら、今回のことは水に流すわ」「えっ、そんな簡単に許すの？それってあまりにも――」「私は、ただ筋を通したいの。間違った人は誠意をもって謝れば、それだけでいいと思ってる」莉子は静かに雅彦を見た。彼はしっかりとうなずいた。この要求は、まったく無理なものではない。むしろ寛大と言えるだろう。彼にとっても拒む理由などなかった。本当に誤解だったのなら、それを解けばいい。桃が間違ったことを言ったのだとしたら、素直に謝らせれば済むこと。それでこの件が片付くなら、むしろありがたいことだった。少なくとも、今夜、桃が警察署に泊まる必要はなくなる。雅彦が同意したのを見て、莉子はすぐに雨織に電話をかけさせた。被害者側から和解の意志があり、告訴を取り下げると知った警察もほっとした。この件の処理には皆、頭を悩ませていたのだ。こうして、ようやく丸く収まりそうだった。警察は留置室に向かい、扉を開けた。そこには桃が呆然と座っていた。「桃さん、出ていいですよ」長時間、誰とも話さずにここに座っていた桃は、この状況をどう切り抜けるかひたす

翔吾がそう言うと、香蘭と太郎も一緒に桃の顔を見つめた。桃は首を横に振り、翔吾の頭をくしゃっと撫でた。「なんでもないわ。昨日の夜、ちょっと眠れなかっただけ。変な想像しないの。いちいち驚かせないで」「本当に？」翔吾は目を大きく見開いて、じっと桃の顔を見つめた。何かしらの手がかりを見つけようとしているようだった。桃はそんなふうに見つめられて、少し気まずくなった。この子の目は雅彦にそっくりで、人の心を見透かすような鋭さがあった。桃は慌ててキッチンへ行き、冷えた飲み物を一本取ってきて、翔吾の問いに答えなかった。気持ちが少し落ち着いたところで、桃は外に出て、先手を打つように言った。「さっさとご飯食べなさい。あとで学校まで送ってから、そのまま会社に行くわ。遅刻したくないから、無駄な時間を使わないで」桃の真剣な様子を見て、翔吾は肩をすくめ、口を閉じた。四人家族で静かに朝食をとっていると、外から車が停まる音が聞こえてきた。桃が顔を向けると、そこには雅彦がいた。彼の顔には一晩中眠っていない痕跡がはっきりと見える。目の下にはクマができ、あごには青いひげが生えていた。きっと昨日の夜は、ずっと病院で莉子の看病をしていたのだろう。本当に「情が深い」ことだ。桃は無表情のまま視線を戻し、朝食を食べ続けた。ただ、さっきまでおいしかったはずの食事が、急に味のないもののように感じられた。雅彦は戻ってきて、桃が家で朝食を食べているのを見ると、ようやく胸のつかえが下りた。彼は警察に釈放の手続きをさせたあと、都合がつかず、自分では迎えに行けなかったので、運転手に代わりに向かわせた。ところが、運転手が到着したときには、桃はすでに自分で帰宅していた。雅彦は桃に何度も電話をかけたが、すべて電源オフ。連絡が取れなかった。香蘭に電話して無事を確認しようかとも思ったが、事情がバレて騒ぎになるのを恐れて、それもできなかった。もし桃が何の容疑で連行されたか知られてしまえば、ただで済まないだろう。仕方なく、雅彦は莉子が朝になってようやく眠ったのを見てから、時間を作って戻ってきたのだった。桃が無事でいるのを確認できて、ようやく安心した。雅彦が帰ってくると、香蘭はすぐに彼を朝食に誘った。雅彦もちょうど何も食べておらず、断ることなく席についた。香蘭は桃に声をかけ

雅彦はしばらくの間、桃のことをただのわがままだと感じていた。真相がどうであれ、本人同士がきちんと話し合うのが一番いい解決法のはずだ。仮に非があるとしても、桃が謝罪すれば、それで責任を問われることもなく済む——それって、むしろありがたい話じゃないか？桃も、彼の本音に気づいていた。胸の奥にずっと押し込めていた感情が、彼の目に浮かぶ疑いの色を見た瞬間、ついに爆発してしまった。「私のこと、完全に理不尽だと思ってるでしょ？でも、あなたたちは誰も私の言うことを信じてくれない。私は言ったよね？私からあの人に連絡したんじゃない、あっちが先にメッセージを送ってきたの。だから私は、どういうつもりなのか聞いただけ。それに、私のスマホも突然壊れた……偶然だとは思えない」雅彦は深く眉をひそめる。「つまり君は、すべては莉子が仕組んだことで、彼女がこんなくだらないことで、一日に二度も自殺未遂を演じたっていうのか？」桃は心の中で叫びたかった。――くだらない、だって？莉子の二度の自殺未遂によって、目的は十分果たされた。雅彦の同情を一身に集めることができたし、同時に、自分の評判を落とすことにも成功した。「信じたくないなら、別にいいわ。彼女に伝えて。私は会いに行かないし、謝る気もない。私は間違ったことなんてしてないもの。だから……好きにすればいいわ」桃は拳を握りしめた。理性では謝る方が得策だとわかっていても、どうしてもそれはできなかった。一つは、やってもいないことのために謝るなんて、納得できなかったから。自分は何も悪くない。だから謝罪の気持ちなんて、どこにもない。もう一つは、莉子のような人間と真正面で対峙するのは危険すぎる。今の自分は、いつ爆発してもおかしくない。悔しさも怒りも行き場がなくて、それでも抑えこまなきゃいけない。そんな中で、もし莉子に挑発されて、感情的になって言ってはいけないことを口走ったり、軽はずみな行動をとってしまったら――そのときこそ、本当に取り返しがつかなくなるかもしれない。そう思った彼女は、それ以上、雅彦と話す気もなくなり、立ち上がってドアを開け、職場に向かった。雅彦は、彼女の繊細な背中が視界から消えていくのを見つめながら、拳を固く握り、ソファに叩きつけた。どうしてこんな単純なことが、こんなにややこしくなってしまったんだ？それ

一方その頃――雅彦は桃の家を出たあと、本当は会社に向かうつもりだった。ところが、海からまた電話がかかってきて、「用事があって会社に戻らなきゃいけないから、しばらく病院の方を頼む」と言われた。ちょうど莉子が二度も自殺未遂をした直後だったこともあり、もう他人に任せるのは不安だった。雅彦はその申し出を受けて、再び病院へ向かった。病室に入ると、莉子は彼のやつれた顔を見て、胸が痛んだ。「雅彦、疲れてない？無理しないで、もう休んで……私のことなんて、こんなにたくさんの人にみてもらう必要もない……」だが、雅彦は首を振った。「平気だ」ついさっきまであんな大ごとがあったばかりなのだ。人としても、立場的にも、ここで何の行動もしないわけにはいかない。莉子は胸の奥で喜びを噛み締めながらも、表には出さなかった。そこで初めて、桃がここにいないことに気づいた。やっぱり、まだ納得できずに怒ってるのね。莉子は内心で冷笑した。あの女、ほんとバカね。こういうときに折れなきゃ、みんなから心が狭い女って思われるだけなのに。今回の一手は、完全に彼女の勝ちだった。そして、ここぞとばかりに、わざとらしく聞いてみせた。「雅彦、桃さんは今日来ない？」その瞬間、雅彦の表情が一瞬固まった。桃は、莉子に会いたくないと言っていたし、この件で大喧嘩にもなった。桃の性格は、雅彦が誰よりも分かっている。普段は物わかりがいいが、いったん意地を張ったら、どんなに説得しても聞かない。だから彼女がここに来て莉子に謝るなんて、まず無理な話だった。「彼女が来たくないのなら、仕方ないね。大したことじゃないし……」莉子は自嘲気味に笑ってみせた。「もしかしたら、私の方が気にしすぎて、彼女の真意を誤解したのかも。結局のところ、私がもう少し強ければ、こんなことにはならないはず。誰のせいでもないわ」それを聞いた雨織がすぐに反論した。「お姉さん、そんなこと言わないでよ！あんな人に、何度も顔を立てる必要なんてないんですよ！」「もういいわ、黙ってて。なんだかんだ言っても、彼女は雅彦の奥さんよ。あなたがとやかく言っていい立場じゃないの」莉子はすぐさま雨織を制した。雅彦は桃をかばいたい気持ちがあったが、どう言葉にすればいいのか分からず、少し間を置いて、ようやく口を開いた。「彼女が来なかったのは、君を刺

雅彦が出て行ったのを見届けると、莉子はすぐに雨織に外で見張るよう命じ、誰も部屋に入れないようにさせた。誰にも邪魔されないと確信すると、莉子はすぐさま麗子に連絡を取り、いったい何をしたのかと問いただした。電話を受けた麗子は、まったく動じる様子もなく、「どうしたの、うまくいってるんじゃないの？会社では私の方でも人を使って桃の噂を流したわよ。今の彼女、かなり肩身が狭いみたいね」と言った。「私が言いたいのはそのことじゃない。前にあなたが欲しがった資料、誰かに渡したんじゃないの？」莉子は焦りを隠せなかった。今のところ、雅彦はまだ自分に疑いを向けていないが、いずれバレるかもしれないという不安があった。それに、自分に私心があったとはいえ、菊池グループは両親が命を賭けて守った場所であり、彼女自身も菊池グループに忠誠を誓ってきた。そんな自分が裏切りなんて、心の中に引っかかりが残るのは当然だった。「まさか、私があの資料を欲しがったのは、ただ目を通すためだけだったとでも思ってるの？あなた、ちょっとお人好しすぎない？それとも、自分が菊池グループの利益を損なうようなことをしたって、まだ認めたくないだけ？」麗子にとって、今や菊池グループの命運などどうでもよかった。唯一の息子はすでに亡くなり、夫もどうしようもない状態で、薬漬けにならないと生きていけない。そんな彼女に、もはや菊池グループを手に入れる力など残っていなかった。ましてや、これ以上雅彦と張り合うことも不可能だった。だからこそ、菊池グループの機密を売って金に換えることが、彼女にとっては最も合理的な選択肢だった。どうせ手に入らないのなら、いっそ皆で一緒に沈むしかないと。「そんなことして、あなたに何の得があるの？あなたの今の贅沢な暮らしだって、結局……」「ふふ、贅沢？そんなもの何の意味があるの？私が今、生きてるのはただ、息子の仇を討つため、それだけよ！くだらないことは言わないで。もし私を裏切ろうとするなら、あなたがやったことの数々、全部雅彦にばらしてやるから。忘れないで、私たちはもう運命共同体なの。世間に責められたくないなら、おとなしく協力してちょうだい……」麗子はもう、莉子に取り繕う気などなかった。かつての彼女の態度がずっと気に食わなかった。今となっては、莉子の裏切りの証拠を握っている以上、逆らうこ