All Chapters of 植物人間の社長がパパになった: Chapter 971 - Chapter 980

「それは心配しなくていいわ。あなたにはまだ利用価値があるから、そう簡単に売ったりしない。それに、ちょうどいい替え玉がいるじゃない？」麗子の目に、陰湿な光が走った。桃にウイルスを注射した件は、成功したかどうかもまだ分からず、逃げられたことを悔しがっていた。だが今となっては、じわじわと苦しめて、世間に蔑まれ、周囲からも見捨てられ、絶望に沈んでいく姿を見届けるほうが、よほど痛快だった。「まさか……桃を？」莉子はその言葉を聞いて、目を輝かせた。今まさに、雅彦と桃の間にはひびが入っている。この隙をついて桃に何か起これば、彼女の心はようやく落ち着くだろう。「その件は、こっちで手を打つわ。必要があれば連絡する。あなたはとにかく身体を休めて。どうやって雅彦の心を掴むかを考えておくのが、今一番大事なことよ」麗子は詳細な計画を話すことはなかった。莉子は今怪我人で、動けないのだから、たいして役には立たない。莉子は、自分が利用されているのは薄々感じていた。それでも、今の彼女にとって、頼れるのはこの女だけだった。電話が切れた後、麗子は鼻で笑った。あの女、なんて愚かなの。たとえ本当に妻になったとしても、結局その雅彦の妻すら私の駒になるのよ。そうなれば、雅彦なんて簡単に手の中に転がせる。……雅彦は病院から慌ただしく会社へ戻った。海がすぐに、新しい入札案を見せにやってくる。「このプロジェクト、前は誰が担当してた？」雅彦が資料をめくる。社内情報が漏れたせいで、競合は価格を下げて悪質な競争に出た。本来なら確実だと思われていた案件が、予想外の展開を見せていた。ただし、菊池グループは実績も信頼もあり、最終判断はまだ下されていない。「前は……莉子です」海は包み隠さず答えるが、莉子を信じて疑わない。「莉子が裏切るなんてことは絶対にありません。私は信じてます」雅彦も頷いた。彼女の忠誠は疑う余地がなかった。もしそうでなければ、あの時、命を張って自分を守ったりはしなかったはずだ。「じゃあ、そのプロジェクトに関わった他の人間を調べてくれ。目立たないように、誰にも気づかれないようにな」「承知しました」海はすぐに行動に移る。彼が出ていったあと、雅彦は乱れたネクタイを直し、ふと視線を桃のオフィスに向けた。あいつ、俺が戻ってきたの、気づいてるはずなの

「その目つき……もしかして俺を誘ってるつもりか？」雅彦は桃の軽蔑の眼差しを受け、それをわざと都合よく、いやらしい意味にすり替えた。桃は思わず呆れたような顔になり、黙って手元の設計図に視線を落とした。これ以上、この男の冗談に付き合う気はなかった。どうせ言い合いになったところで、こっちに勝ち目はないのだから。ただ、彼の冗談めかした一言で、さっきまでの怒りも少し収まった気がする。「もう怒ってないのか？」雅彦も、桃の気分が少し落ち着いたことに気づいた。桃は何も言わず、「最初から怒ってなんてない」とだけ返した。雅彦は思わず苦笑する。この女、ほんと強情だ。あんなに怒った顔してたくせに、まだそんなことを言い張るとは……。「怒ってないならよかった。もうふざけないよ、ちょっと横になる……」心配事が少し落ち着いたこともあり、雅彦も疲れを感じ始めていた。昨夜は一睡もせず、今日は休む間もなく走り回っていた。病院でも少し仮眠をとったつもりが、途中で起こされてしまい、全く休んだ気がしなかった。そう言って、雅彦はソファに横たわり、目を閉じて休息を取り始めた。彼の寝息がだんだん静かになるのを聞きながら、桃はふと視線を向ける。彼の目の下にくっきりと浮かぶクマを見た瞬間、胸が締めつけられるような気がした。でも次の瞬間、そんな自分にまたうんざりした。この人は、莉子の付き添いで夜通し看病してたから、こんなに疲れてるのよ？そんな人を心配するなんて、私ってバカじゃない？そう思いながらも、桃はそっと立ち上がり、いつもお昼寝用に使っているブランケットを手に取って、彼に掛けてあげた。

どれほどその場に立ち尽くしていたのか分からないが、桃はようやく我に返った。彼女はそっと雅彦の首元に顔を近づけ、匂いを嗅いだ。すると、かすかに消毒液のような匂いに混じって、どこかよそよそしい香りが漂ってきた。桃は言葉にできないほどの吐き気に襲われた。本当は、彼を起こして一緒に帰ろうと思っていたのに、その匂いを嗅いだ瞬間、その気持ちはすっかり吹き飛んでしまった。騒ぎ立てるべき？ けれど、桃はふと、自分がとても冷めた人間になったように感じた。まるで自分の魂が肉体から抜け出して、冷たい目でこの光景を見下ろしているような感覚。こんなことで騒いでも、結局はただの「嫉妬深い女」と思われるだけ。いったい何の意味があるのだろう。きっと雅彦は「莉子の看病をしていただけ」と言い、「たまたま髪の毛がついただけだ、変な想像はするな」とでも言うのだ。桃は無表情のまま立ち上がり、もう彼のことなど気にせず、そのまま早足で部屋を飛び出した。あの匂いが頭に焼きついて、ここにもう一秒でもいたら、吐きそうだった。彼女はそのまま会社を飛び出して、街を走り抜けた。歩道を進みながらも、桃の顔にはまだぼんやりとした表情が残っていた。信号を見ることもなく、車の往来のある道路をそのまま横切ってしまった。その瞬間、角を曲がってきたスポーツカーが猛スピードでこちらへ迫る。ぶつかる寸前、車は急ハンドルを切り、タイヤが地面をこする鋭い音を響かせながら、なんとか彼女を避けてガードレールに激突した。その音で桃はハッと正気に戻った。何をしていたのかをようやく理解し、彼女は慌ててその車のもとへ駆け寄り、窓を叩いた。「すみません！大丈夫ですか！」しばらくして、窓がゆっくり下がり、中にいた男性の顔が見えた。急ブレーキと衝突のせいか、顔には傷ができており、血が頬を伝っていた。桃は心の底から申し訳なく思った。自分がぼんやりしていたせいで、この人を巻き込んでしまったのだ。「大丈夫ですか？」彼女が問いかけると、男性は桃の顔をじっと見つめ、しばらく黙っていたが、やがて静かに言った。「……ちょっと、頭がふらつくような気がします」その言葉に桃は一層心配になった。どう考えても自分が原因なのだから、責任を取らないわけにはいかない。すぐに救急車を呼ぼうとしたが、男性は手を伸ばしてそれを止めた。

桃と連絡先を交換したあと、佐俊は慌ただしくその場を離れた。桃は気持ちを整え、タクシーで自宅へと帰った。桃が立ち去るのを見届けると、暗がりに潜んでいた佐俊はようやくスマホを取り出し、ある番号に電話をかけた。「お前の言う通りに動いた。約束は守れよ！」……一方その頃。菊池グループのオフィスでは、雅彦が携帯の着信音で目を覚ました。疲れていたせいか、彼はぐっすりと眠っていたらしく、もし電話が鳴らなければまだ眠り続けていたことだろう。携帯を手に取り、目を開けて画面を見ると、それは莉子からの着信だった。雅彦は眉をひそめた。もしこの電話に出ているのを桃に見られたら、また余計な誤解を招きかねない。そう思った彼は通話には出ず、代わりにメッセージを送った。「まだ会社にいる。仕事は順調だから心配しなくていい。」メッセージを送ると、少し苛立ち気味に携帯を投げ置いた。ふと気づくとオフィスには自分だけで、桃の姿はなかった。あの女はどこへ行ったんだ？雅彦はゆっくりと立ち上がり、自分の体にかけられていた小さなブランケットを見た。そこには桃のほんのりとした心地よい香りが残っていて、気分は悪くなかった。しかしあちこち探しても桃の姿が見えず、何かおかしいと感じた。仕方なく彼は電話をかけて、突然いなくなった理由を尋ねることにした。桃が電話に気づいたのは、家に着いてからだった。画面に雅彦の名前が表示されているのを見ても、彼女はまったく出る気になれなかった。一体何を話せばいいのか分からなかったのだ。ついさっき、彼のシャツの襟元に別の女の髪があったのを見てしまい、さらに女の匂いも感じたこと。それを言い出せば、結果の見えない争いになるだけだろう。そんな光景を思い浮かべて頭が痛くなり、桃は電源ボタンを押して、マナーモードにすると、携帯をそっと横に置いた。何度電話をかけても誰も出ないのを見て、雅彦は眉をひそめた。もしかして桃に何かあったのか？心配になって、また電話をかけ直した。桃はこれまでにないほど電話の着信音がうるさく感じた。雅彦の性格なら、無視し続ければずっとかけてくるだろう。もし二人の子どもに電話のやりとりを見られたら、父と母が仲違いしていると気づくだろうし、間に割って入ってきて面倒ごとに発展するかもしれない。そんな事

電話の向こうから、ツーツーという音が聞こえたまま、雅彦はしばらく呆然としていた。次の瞬間、彼は激しくスマホをソファに叩きつけた。「クソッ！」今にもこの部屋のものをすべてぶち壊したい衝動に駆られたが、ここは会社だったので、なんとか理性で堪えた。それでも彼の整った顔立ちは怒りで真っ赤になっている。あの女、勝手に怒って、勝手に出て行って――それだけでも腹が立つのに、ふたりの幸せを願って身を引くなんて、何を馬鹿なことを言ってるんだ。まるで、俺のことなんてどうでもいいかのように、あっさり他人に譲るつもりなのか？信じてくれないばかりか、そんなに簡単に突き放すなんて。雅彦は考えれば考えるほど、腹の奥から苛立ちが込み上げてきた。しばらくしてから、床に転がったスマホを拾い上げて確認したが、桃からの連絡は一切なかった。彼女には、もうこれ以上話す気がないらしい。雅彦はまるでハエでも飲み込んだかのような気分だった。今すぐ彼女の家に乗り込んで問い詰めたい気持ちもあったが、ここで自分から折れて出向いたら、負けを認めるようなものじゃないか。それに、桃の性格からして、下手をすれば玄関先で追い返される可能性すらある。そう考えると、今度は彼にも意地が湧いてきて、もうこっちからは行かない、向こうが謝ってくるまで、絶対に折れないと、腹をくくるのだった。……一方、桃は電話を切ったあと、ベッドに突っ伏した。雅彦がまたしつこく電話してくるんじゃないかという不安と、逆にもう連絡が来ないんじゃないかという恐れが入り混じっていた。自分でも、自分の気持ちが分からなくなっていた。ただ、こうすることで、あの男の気持ちを試してみたかったのかもしれない。本当に自分を大事に思っているのかを確認したかった。けれど、ベッドの上に置いたスマホは静まり返ったまま、再び鳴ることはなかった。その沈黙が、彼女の心をじわじわと沈めていった。桃は、簡単に別れようなんて言える人間ではなかった。特に雅彦とは、ここまでいろんなことを乗り越えてやっと一緒になれたのだから、なおさらこの関係を大切にしたかった。それなのに、今回だけは、彼から何の反応もなかった。もしかして、本当に彼はもう彼女に飽きてしまったのだろうか？それとも、仕事でも支えてくれて、命を賭けて自分を守ってくれた莉子こそが、彼に