Lahat ng Kabanata ng 植物人間の社長がパパになった: Kabanata 951 - Kabanata 960

莉子の声が桃の頭の中で繰り返し響いた。その瞬間、彼女はふと、すべてがつながったような気がした。以前、莉子が見せたあの妙な敵意、莉子がときどき雅彦を見つめていたこと、そして彼のために命を懸けて弾に身を投げた理由──すべての説明がついた。莉子はずっと、雅彦のことが好きだったんだ。もちろん、桃もかつて疑ったことはある。けれど莉子は命の恩人でもあるし、幼い頃から雅彦と兄妹のように育った間柄でもあった。それに後になって、彼女にはもう恋人がいると聞かされてもいた。そういう事情があったからこそ、桃はわざわざ悪い方に考えようとはしなかった。でも、まさか自分から白状してくるなんて、まったくの予想外だった。桃は一気に不快に襲われ、あることに気づいた。「じゃあ、あの時私に恋愛の話をさせたのも全部、最初から仕組んでたことなんでしょう？」「そうかもね。あるいは違うかも。けど、あなたと雅彦の話を聞いて、私は確信した。あなたには、彼と結婚する資格なんてないって。この数年、あなたは彼のために何をしてきたの？それに比べて彼は、あなたのために故郷を捨て、家族と決裂してまでこんな場所まで来て、ご両親には息子と離れて暮らす苦しみを味わせてる。あなたは本当に、自分勝手な女よ……」莉子の口調は淡々としていたが、その言葉にはどこか冷たい皮肉がにじんでいて、聞く者を不快にさせた。「あなたに何がわかるっていうの。私と彼の関係は、あなたの想像するようなものじゃないわ」桃の目も冷たくなっていた。莉子に、見下げたような思惑で関係に割り込もうとしていたと知った今、もう以前のように我慢するつもりはなかった。たとえ莉子が、雅彦のために怪我をしたとしても、それを盾に他人の結婚を壊そうとするのは、まったく別の話だ。莉子は携帯を強く握りしめた。「そのうちわかるわ。自分に自信を持ちすぎないことね。あなた、絶対に私には勝てない」そう言い残して、莉子は一方的に通話を切った。桃は、どうにもならない怒りを抱えて、そばの壁を思い切り拳で叩いた。莉子の本心を知ってしまった今、こんなところでのんびり湯船に浸かっている気分ではいられなかった。すぐさま桃は、雅彦に電話をかけた。そのころ、雅彦は病室で雨織が莉子に夕食を食べさせているのを見守っていた。電話が鳴り、彼は立ち上がって部屋を出た。莉子は

雨織はそう言うと、電話を切った。雅彦の顔色はたちまち険しくなり、桃をひと目見て問いかけた。「彼女に電話したのか？」「私……」桃はどう説明していいかわからなかった。「刺激するようなことは何も言ってないわ。むしろ、彼女の方が突然、ずっとあなたのことが好きだったって言ってきて、それで彼女が……」「つまり、お前の言いたいことは、彼女が自分から挑発してきて、挙げ句の果てに自殺未遂して、お前に罪を着せようとしてるってことか？」雅彦の声には、疑念がにじんでいた。桃は、本当にその通りだと言いたかった。でも、雅彦の目に浮かぶ不信感を見た瞬間、もう何を言っても無駄な気がしてきた。結局のところ、雅彦はもう彼女を疑っているのだ。おそらく、あの事故が起きたときから、彼は彼女を完全には信じていなかった。そして今は、もはやそれを隠そうとすらしていない。桃は突然、ひどく疲れを感じた。雅彦は、彼女が何も言えずに黙り込んでしまった様子を見て、視線を伏せた。何か言いかけたが、結局、言葉を飲み込んだ。「病院に行ってくる」雅彦は背を向け、そのまま出ていこうとした。桃は唇をきつく噛みしめた。雅彦を引き止めたい気持ちはあった。でも、どう言えばいいのか、わからなかった。「彼女の言葉を信じるの？私がわざとそんなことをしたと思ってるの？」桃のか細い声が、彼の背中に届いた。その声に、雅彦の足は止まった。疑っているのか──雅彦は、心の中では桃を信じたいと思っていた。でも、現実は目の前にあった。莉子は再び救急室に運ばれ、生死の境をさまよっている。今は、言い争っている場合ではなかった。「その話は後にしよう。まずは彼女の無事を確認する」それだけ言い残し、雅彦は一度も振り返らずに出て行った。桃はその背中を見つめながら、ふと、昔のことを思い出していた。あの頃も、彼女は必死に説明していたのに、彼は耳を貸さなかった。あんなにも、「何があっても信じ合おう」と言っていたはずなのに。莉子のほんの些細な策略ひとつで、彼女たちの間には見えない壁ができてしまった。信頼とは、こんなにも脆いものだったのか──桃は、心の奥底で虚しさを噛みしめた。しばらくして、外からけたたましいサイレンの音が聞こえた。桃は窓の外を見て、一台のパトカーが家の前に止まったのを目にした。ああ、

医者はそう言うと、ため息をついた。「前にも注意しましたよね。患者の情緒には気をつけるようにと。なのに、どうしてこんなことになったんですか。二度と同じことが起きないようにしてください。」そう言ってから、医者は背を向けて去っていった。雅彦には反論する言葉もなく、すぐに莉子を病室へ運び直した。病室の入口に着いたところで、雨織は冷たく雅彦を睨んだ。「雅彦さん、もう結構ですよ。口では立派なことを言いながら、結局あちらの女性のもとに戻るんでしょう？ 帰りたければさっさと帰ればいい。ここで見せかけの優しさを振りまかなくても」「ここで見てる。」雅彦は雨織の挑発的な言葉を無視した。言葉はきついが、今回の件で後ろめたいところがある彼には、反論する資格がなかった。それに、莉子はまだ目を覚ましていなかった。医者は命に別状はないと言ったが、意識が戻らないままでは安心できない。目を覚ますまでは離れられない。そう思っていた。雅彦は周囲の存在を無視するように、椅子を引き寄せてベッドの傍に座り、じっと莉子を見つめた。だが、出かける前には確かに莉子の様子は落ち着いていたし、特に異常も見られなかった。それが、どうして急に……雅彦は深く考え込んだ。雨織はさらに言葉をぶつけようとしたが、海がタイミングよくそれを止め、彼女を連れ出した。「雅彦様が見ているなら、任せておけばいい。ちょうどいいさ、向こうのことまで手を回す余裕がなくなるだろう。さもないと、警察が調べる暇も与えられないかもしれない。」海としても、桃には一度痛い目を見せる必要があると思っていた。でなければ、また何度でも莉子を傷つけるに違いない。警察に任せれば、たとえ何かの誤解だったとしても、真実はきっと明らかになるだろう。雨織は黙って頷き、それ以上何も言わなかった。……警察署。桃の身分を考慮し、警察も彼女に対して強引な取り調べは行わなかった。尋問室ではなく、オフィスの一室に案内した。「桃さん、今回の件について、何かご説明いただけますか？」桃は終始落ち着いていた。少し考えてから口を開いた。「たしかに電話はかけました。でも、雨織さんが言うように、莉子さんをわざと煽って自殺させようとしたわけではありません。向こうが先に写真を送ってきたんです。私の夫と……親密な場面の写真を。それで、電話したん

そんな返答をされたことで、警察は桃の頑なさに頭を抱えた。「では、桃さん、あなたの言っていることが本当であるという証拠は提示できておらず、我々の手元にある証拠はすべて、あなたが莉子さんに電話をかけ、彼女の生存意欲を喪失させ自殺行為に至らせたことを示しています。もし和解に応じないのであれば、公訴を待つことになります」桃は黙ったままだった。警察官はちらりと彼女を見て、あまりいい顔をしなかった。もし彼女が菊池家の奥様でなければ、とっくに「身の程知らず」と鼻で笑っていたかもしれない。桃が妥協する気がないとわかると、警察は彼女を留置室へ連れて行った。彼女は特に抵抗もせず、静かに従った。留置室には窃盗や暴行などで捕まった女性たちがごった返していた。トラブルを避けるため、桃は個室に案内された。だが、それでも、彼女が中に入ると周囲からは下品なヤジが飛んできた。「見てみろよ、あんなにきらびやかな女でも、まさか捕まるとはね。同じ部屋だったら面白かったのにな」「へっ、あいつ見た目からして後ろ盾がいそうだろ。手ェ出したらこっちが痛い目見るかもよ？」「後ろ盾があるってんなら、どうして捕まるんだよ。捨てられたに決まってんだろ？ かわいそうに、哀れなもんだな」女たちが騒ぎ立てる中、桃は聞こえないふりをしていた。けれど、後ろ盾という言葉を聞いた瞬間、その心には少しばかりの皮肉が浮かんだ。今回こうして逮捕されてから今まで、彼女が受けている扱いは決して悪くなかった。それはひとえに雅彦の存在があったからこそ。そうでなければ、警察もここまで丁寧に対応などしない。でも、その男はいま、何をしているのだろう？病院で莉子のそばに付き添って、気遣いの言葉をかけ、傷の具合を心配しているのだろうか。それとも、莉子を気の毒に思って、怒りを鎮めるために自分をここに放り込んだのだろうか？もし莉子が、自分がこうして捕まって拘束されていることを知ったら、きっとほくそ笑むに違いない。考えれば考えるほど、桃の身体に冷たい感覚が広がっていった。それは寒さではなく、心の底から湧き上がる冷たさだった。家にいる母や、ふたりの小さな子どもたちは、きっと彼女のことを心配しているはずだ。もしこのまま戻らなければ、あの嘘ももう隠し通せないだろう。そう思うと、桃は言いようのない無力感に襲わ

「あなたの考えでは、たまたま彼女が電話をかけてきて、お姉さんが誤解して感情的になり、自殺しようとした……そんな偶然があるってこと？」「じゃあ、君はどうしたいんだ？」雅彦の目が冷たくなった。桃が捕まるのを、黙って見ているなんて彼には到底できない。「自分のしたことに、きちんと代償を払ってもらうわ！」雨織は雅彦の冷たい視線に少し怯んだ。けれど、莉子が泣きながら助けを求めてきた姿を思い出し、強気な態度を崩さなかった。「代償、ね……」雅彦の目が、すっと冷たく光った。「その代償の結果、君が背負いきれるものかどうか……」その声音は淡々としていたが、言葉にし難い重圧をはらんでいた。雨織は思わず身をすくめ、寒気を感じた。彼女はようやく気づいた。今まで雅彦に向かって怒鳴ったりしても無事だったのは、彼が本気で怒っていなかったからだ。もし彼が本気で怒り、報復に出たら、自分も家族も、まるで蟻を潰すように簡単に消されてしまう……雨織の顔から血の気が引き、唇は震え、言葉も出なかった。そんな様子を見かねて、そばにいた海が口を開いた。「雅彦様、それだけ言うってことは……警察の調査結果が桃さんにとって不利だったってことですよね。だから、莉子さんの家族の許しを得るしか解放する方法がないからでしょう？」海ほどの人間なら、少し考えれば状況は理解できる。雅彦の態度を見れば、桃が莉子に対して何かしたのは確実だ。そうでなければ、警察が彼女を拘束するはずがない。それなら、桃が刑務所に入ろうが、世間から非難されようが、自業自得ではないか。雅彦のやっていることは、単なる身内びいきに過ぎなかった。たぶん彼にとっては、海や莉子といった幼なじみ全てを合わせても、桃には及ばないのだろう。そんな風に思うと、これまで命がけで支えてきた日々が、まるで滑稽なものに思えてくる。「海、君まで……」雅彦は彼を見つめた。これまでずっと、海は誰よりも忠実で、決して逆らうことがなかった。何度も危機を共にくぐり抜けてきた。彼のことは部下ではなく、兄弟のように思っていた。だが今、その目に映るのは、明らかに不満そうな顔をした海だった。「桃さんが過ちを犯したなら、それに見合う責任を取るべきです。そうでなければ、彼女は反省することもなく、また同じような騒ぎを起こしかねません」「彼女はそんな人間