Semua Bab 植物人間の社長がパパになった: Bab 981 - Bab 990

シャワーを浴び終えた桃はスマホを手に取り、画面を確認した。しかし、雅彦からの返信はまだなかった。さっきまで落ち着いていた気持ちが、じわじわと苛立ちに変わっていく。もしかして雅彦はメッセージを見ていないのだろうか、それとも——自分をただのわがままだと思っているのだろうか？そう考えた桃は、思い切って直接電話をかけることにした。とにかく、雅彦が何を考えているのか、まずはそれを確かめたい。一方その頃、莉子は、どうすれば桃に諦めさせることができるかを考えていた。そのとき、突然スマホが鳴り響き、莉子は驚いて身を強張らせた。画面を見ると、桃からの電話だった。少し考えたあと、莉子はすぐに通話を切った。桃の表情は少し曇った。この男……もう自分の声さえ聞きたくないのかもしれない。そんな思いが浮かんだちょうどそのとき、メッセージが届いた。【今、莉子の担当医と話している。電話には出られない】画面に映ったその文字を見つめながら、桃はスマホをぐっと握りしめた。莉子の治療について話すことは、確かに雅彦にとって重要なこと。でも、喧嘩の直後、彼が迷いもせずに莉子のもとへ駆けつけ、気遣いの言葉をかけ続けていると想像すると、桃の胸の奥がぎゅっと締め付けられるように痛んだ。桃は、もう電話はかけなかった。こんなふうに言われてしまっては、自分からさらに嫌われるような真似をする必要もない。ただ、メッセージ履歴を見つめながら、思わず小さく笑ってしまった。彼に好かれようと、必死に努力しているのは自分だけ。なのに、彼は、もうとっくにどうでもよくなったようだった。……病院の病室莉子は充電中の雅彦のスマホをじっと見つめていた。しばらくしても反応がないのを確認して、ようやくほっとした。自分の夫が、他の女のことで焦り、妻である自分のメッセージさえ返せないでいる。きっと桃も、かなり傷ついたに違いない。桃の悔しそうな顔を想像して、莉子の目には得意げな光が宿る。そのとき、医師との話を終えた雅彦が病室に戻ってきた。莉子が彼のスマホを手にしているのを見て、眉をひそめる。「何してる？」長年の知り合いとはいえ、スマホを勝手に見られるほど、彼女との関係は親密ではない。「ううん、ただ充電が終わったか確認しただけ。もう使えるみたい」莉子は驚きつつも、咄嗟に言

佐俊が送ってくれた住所を頼りに、桃は指定されたレストランへ向かった。その店は会社からも遠くなく、時間の無駄にもならない。相手の気遣いが感じられる選択だった。到着すると、佐俊が手を振って合図してくれた。桃は無理して笑顔を作りながら、その席へと歩いていった。佐俊は桃を一目見て、眉をひそめた。「桃さん、顔色がよくないですね。体調でも悪いんですか？日を改めましょうか？」「大丈夫です。ちょっと仕事で疲れてるだけですから」桃は首を振り、佐俊の向かいの席に座った。佐俊はすぐさま桃のために温かいお茶を頼んだ。桃は軽く礼をしてから本題へと入った。佐俊は一通の賠償契約書を彼女の前に差し出し、内容をよく確認するようにと伝えた。けれど、桃はざっと目を通しただけで、すぐにサインしてしまった。その様子を見て、佐俊は口元に薄く笑みを浮かべた。「もう少しよく見なくて大丈夫ですか？もしかして、僕が悪巧みしてるかもしれないですよ？」「大丈夫です。佐俊さんがそんな人じゃないって、分かってますから」桃は首を振って笑った。なぜか佐俊に対して、桃は妙な信頼感を抱いていた。それは彼の顔立ちがどこか佐和に似ていたからかもしれないし、あるいは、これまでのやりとりで彼の人柄の良さを感じていたからかもしれない。少なくとも、こういった場面で不誠実なことをする人間には思えなかった。そのまっすぐな信頼のまなざしに、佐俊は少し照れくさそうに笑った。「これも縁というやつですね。こうして知り合えたのも、ある意味良かったと思います。今後は友達として、何かあれば遠慮なく言ってください」そう言われては、桃も雰囲気を壊すわけにはいかない、「うん、こちらこそ。まだ慣れないことも多いでしょうし、私にできることがあれば、遠慮なく言ってください」ちょうどその時、料理が運ばれてきて、二人は食事をとりながら、ゆるやかな会話を交わしていった。……一方その頃、菊池グループの会議室。ようやく長時間の会議が終わり、重役たちが次々と部屋を後にしていった。誰の顔にも、疲れの色が見えた。雅彦は腕時計を見て、眉をしかめる。本当なら、昼休みのタイミングで桃に会いに行くつもりだった。二人でちゃんと話し合いたかったのだ。だが、山積みの案件に追われ、すっかり時間を逃してしまった。急いで自分の席を

その瞬間、怒りで胸がいっぱいになり、雅彦の理性は吹き飛んだ。その動きはもはや乱暴と呼べるほどだった。彼は桃を力強く自分の側へと引き寄せた。本来、まだふらついていた桃は、突然の強い力に体のバランスを崩し、雅彦の胸元へ倒れ込むようにぶつかった。その衝撃で、頬に鈍い痛みが走る。けれど、胸元から微かに漂う香りに、彼女はすぐに相手が雅彦だと気づいた。桃は、なぜだか、ふいに鼻の奥がつんとした。鼻をぶつけたせいなのか、それとも胸の奥に溜まったやるせなさが込み上げてきたのか、自分でもわからなかった。桃は彼を押し返し、体勢を立て直そうとした。だが、桃の肩を掴んでいた雅彦の手が、さらに力を込めてきたため、彼女には逃れるすきがなかった。彼女のわずかな抵抗を感じたことで、雅彦の怒りはさらに膨れ上がり、無意識に指に力がこもる。彼の握力はもともと強い。その手加減のない力に、桃の肩の骨が軋むような痛みに襲われた。「雅彦……放して！」顔面蒼白の桃は必死に声をあげた。けれど、その圧倒的な体格差の前では、あまりにも無力だった。雅彦は手を離す気配もなく、彼女の言いぶりに思わず吹き出しそうになった。「なに？やましいことでもあった？だからそんなに必死に俺から逃げようとしてるのか？」「……っ」桃の顔からはますます血の気が引いていった。そんな緊迫した空気の中、佐俊が静かに席を立ち、雅彦に向き合った。「失礼ですが、あなたがどなたかは存じません。ただ、桃はどう見ても嫌がっているように見えます。よければ手を離していただけませんか？」雅彦の意識は、もともとすべて桃に向けられており、突然現れたこの男には、初めから関心などなかった。だが、その男が不意に話に割り込んできたため、雅彦はしぶしぶ目を向けた。そして、その顔立ちに、一瞬動きを止めた。……この男、どこかで見た顔だ。いや、違う。彼の顔には、佐和の面影があったのだ。目元や口元の形が妙に似ていて、初見では見間違える人もいるかもしれない。その瞬間、雅彦の中で何かが繋がった。なるほど、桃がこの男と距離を縮めた理由は、顔か。燃え上がっていた怒りは一瞬で鎮まり、その代わりに、心の奥には冷たく張りつめた感情が広がっていった。雅彦は口元に笑みを浮かべた。だが、それは決して温かい笑顔ではない。その眼差しは、氷のように冷たく、

雅彦は認めざるを得なかった。あの、佐和にどこか似ている男が桃を抱き寄せた瞬間、自分の中に湧き上がった感情は、紛れもなく嫉妬だった。どれだけ努力しても無駄なのではないか、最終的に、桃の心の中では、やはり佐和のほうが上なのだ。その思いは、どうしようもなく虚しく、力が抜けるようなものだった。そして、雅彦という男は、常にすべてを掌握してきた。そんな彼にとって、この「無力感」こそが、最も忌まわしい感情だった。「……そうね。もしかしたら、後悔してるのかもしれない」桃がぽつりと呟いた。もし、あの時の未来を知っていたら、もしかしたら、自分は佐和を引き止めていたかもしれない。そうすれば、彼は死なずにすんだのではないか。そして、自分も、かつて一番嫌っていたような、無力で嫉妬心にまみれた女に成り下がることもなかったのかもしれない。その言葉が、雅彦の胸を鋭く貫いた。まるで胸の真ん中にぽっかりと穴が空き、そこに冷たい風が吹き抜けていくようだった。「……だから、佐和に似た顔を持つ男とやり直そうとしてるのか？その未練を、今さら埋めようと？」雅彦は、歯を食いしばって言った。桃は、あまりにも理不尽なその言葉に思わず笑ってしまった。「——じゃあ、あなたは？莉子を抱きしめてた時、私がどう感じるかなんて考えたことある？それとも、男だからって、そういうことは許されるって思ってるの？私は、あなたと同じことをしただけ。なのに、私だけが非難されなきゃいけないの？」「俺と莉子がいつ、そんな関係だった？それに、俺が触れたのは、彼女が立てない時だけだ。彼女は寝たきりの患者なんだぞ」「患者だから、抱きしめても許されるのよね。じゃあ私が、めまいでふらついて、スープを運んでたスタッフにぶつかりそうになって、佐俊さんに引っ張られて助けられただけって言ったら……あなたは信じる？」桃の瞳は冷たく澄み、声には一片の感情もこもっていなかった。雅彦は、ようやくそこで、初めて桃の顔をよく見た。頬にいつもの血色はなく、唇は乾いてひび割れていた。確かに、あまり体調が良さそうには見えなかった。……怒りが、少し収まっていく。さっきまでは頭に血が上っていて、そんなことに気づく余裕などなかった。だが、こうして見ると、確かに彼女の不調は本当なのかもしれない。「……どこか悪いのか？熱があるのか？

「それじゃあ、私……あなたに感謝すべきかしら？あなたのお心遣いのおかげで、今夜は私の夫をあなたのもとに行かせずに済んだんだから」桃は冷たく言い返した。もはや理性を保つことなど、どうでもよくなっていた。分かっている。莉子がわざと、雅彦に同情させようとしていることくらい、ちゃんと分かっている。でも、もう我慢なんてできなかった。「どうか、誤解しないでください。私と雅彦の間には何もありません。私はただ……」莉子の声はか細く、まるで傷ついた子猫のように震えていた。桃は思わず笑ってしまった。ここまでして、雅彦と自分の間を引き裂こうとするなんて、その演技力には感心すら覚える。「もういいわ。これで目的は果たせたんでしょ？今日だけじゃなく、雅彦はこれからずっとあなたのそばにいるでしょうし。おめでとう、莉子。思い通りになって、さぞ嬉しいでしょうね？」そう言い終えると、桃はスマホをそのまま雅彦に放り投げた。けれど、彼はそれを受け取ることもせず、ただ黙って彼女を見つめていた。その目に映る桃は、何の感情も湧かない人形のように見えた。まるでこの出来事など、彼女の心をかすりもしないようだった。「桃、もし君が嫌なら、今後は他の者を代わりに行かせるよ。だから、そんなふうに言わないでくれ……」「ううん、行けばいいじゃない。どうせ行かなかったら、また自殺するとか言い出すんでしょう？それで私が責められるくらいなら、いっそあなたが行ったほうがマシよ。もっとも、本気で死ぬ勇気なんて、彼女にはないでしょうけどね」冷たい笑みが、彼女の唇の端に浮かんだ。どうせ何を言っても、あなたが疑ってるのは私のほうで、悪いのも全部、私のほうなんでしょう。「莉子の手術はもうすぐだ。それが終われば、彼女も俺を頼らなくなる。そうしたら、きっと以前の生活に戻れるよ」「もう、戻れないわ」桃の声は静かだったが、はっきりとした拒絶がそこにあった。不思議なものね。昨日までは、母の言葉に励まされてこの人の心を繋ぎとめたい、子供たちにちゃんとした家庭を与えたいって、そう思っていたのに。今はもう、その気持ちすら、どこかへ消えてしまった。信じる気持ちが壊れてしまったら、もう、何をどう頑張っても、元には戻らない。彼と一生を共にしたいと思っていたあの気持ちも、今は、ただただ、しんどいだけだ