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第1279話
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桜華、戦場に舞う 第1285話
「本日も余計なことは申しませんでした。まして親王様のもとへ伺うなど、陛下の誤解を招くだけでございます」清家は言葉を選んだ。「そうですね。兵部は北冥親王との私的な接触は避けるべきでしょう」宰相は一瞬言葉を切り、邪馬台への懸念を押し殺して続けた。「監軍として誰かを推薦するか、あるいは親房甲虎殿に邪馬台の元帥としての器がないとお考えなら、天方十一郎殿を推すのも一案かと」「十一郎将軍は駐屯軍の総兵官です。邪馬台軍を任せるのは相応しくありますまい」清家は首を振った。「それなら最初から許夫殿と鹿之佑殿に任せた方がよい。それに内乱の今、都の駐屯軍から将を引き抜くわけにもまいりません」「おっしゃる通り」宰相は意味深な目差しを向けた。「ですが、陛下の前では北冥親王以外にも、複数の候補を挙げるべきでしょう」清家は座り込むように腰を下ろし、苛立たしげに手を振った。「私は単刀直入に申し上げるだけです。状況を見れば、玄武殿が最適任なのは明らかです。反逆者など今は取るに足りません。燕良州に籠もったまま、出てくることも出る勇気もないでしょう。穂村規正殿に任せておけば済む話です」穂村宰相は手を振った。「反逆者を軽く見てはなりませぬ。事はそう単純ではない。貴殿もご存知の通り、彼らは羅刹国と繋がりがある。羅刹国と結託できる者は、相当の時間をかけて策を練っているはず。侮れない相手です」清家は考え込むように目を細めた。「ご意見ごもっともです。では明日、再度参内の折、玄武殿も同席の上で内乱について協議することを提案してみましょうか」「うむ」穂村宰相は静かに頷いた。影森天海は今、天牢に収監されている。まだ陛下からの勅令は下っていないが、玄武には死罪は免れまいと察せられた。問題はどのような死に方をさせられるかだけだった。十一郎は近日中の結婚を理由に暇を取り、その夜、親王邸を訪れた。七瀬四郎偵察隊は解散していなかったため、連絡は途絶えておらず、外の情勢は十一郎にも手に取るように分かっていた。「親房甲虎では務まりません」十一郎は切り出した。「陣頭に立つ元帥が臆病風を吹かせば、軍の士気は地に落ちることでしょう」かつての義兄である親房甲虎のことを、十一郎は知り尽くしていた。特に邪馬台での所業については、天方許夫からの手紙で詳しく知らされていた。多くは許夫が鬱憤を晴らす
桜華、戦場に舞う 第1284話
穂村規正は着々と賊の討伐を進めていた。北冥親王が指摘した地域は、すでに偵察と防備を整えていたところだった。騒乱が起きれば即座に軍を投入し、完全な制圧には至っていないものの、山賊どもは山奥へと逃げ込み、もはや里に下りて悪事を働く気配もない。清和天皇の元にも斉藤鹿之佑からの急報が届いた。羅刹国の大軍が国境へ向けて進軍中との情報だった。鹿之佑の報告によれば兵力は二十五万、指揮を執るのは依然としてビクターだという。清和天皇は兵部の重臣たちを召集し、この二十五万の大軍に対して邪馬台がどの程度の勝算があるか、評価を求めた。清家本宗には、陛下のこの問いかけ自体が的を外していると思えた。勝てるか否かと、速やかに勝利できるか否かは、まったく別の問題なのだから。「邪馬台は長きに渡る戦乱と騒擾により、傷跡は深く、元気を失っております。この土地はまだ耐えられましょうが、民はもう耐えられません。もし戦うのであれば、一撃で撃退すべきでございます。さもなければ彼らは蝗の如く毎年襲来し、邪馬台の安寧は永遠に得られないでしょう」「上原家軍と北冥軍では迅速な撃退は望めぬと？」清和天皇の声が冷たく響いた。「今は上原家軍も北冥軍もございません。すべて邪馬台軍でございます」清家は慎重に言葉を選んだ。陛下に邪馬台の軍が上原家や北冥親王の指揮下にあるなどと误解されては困る。だが天皇の疑念は拭えなかった。もし邪馬台での戦乱が終結してから長い年月が経ち、玄武が兵権を返上してから六、七年が過ぎていれば、これほどの心配はなかっただろう。しかし現実には甲虎は軍の信頼を得られておらず、それが邪馬台軍と呼ばれようと、上原家軍や北冥軍と呼ばれようと、実質的にはすべて玄武の号令で動いているのだ。玄武を邪馬台へ向かわせることは、すなわち兵権を再び彼の手に委ねることを意味する。今や燕良親王が謀反を起こし、その背後の者どもが虎視眈々と機会を窺っている。もし邪馬台が制御を失えば、玄武が同じ理由で邪馬台軍を率いて都へ攻め込んでくる可能性もある。それは枯れ木を折るように容易いことだろう。余りにも危険すぎる。だからこそ、玄武を再び邪馬台の戦場へ送ることは認められなかった。「北冥親王の威名は羅刹国の兵士たちを震え上がらせております」清家は理を尽くして進言を続けた。「彼らは親王様
桜華、戦場に舞う 第1283話
天皇は玄武の顔を見つめた。「それはお前の威名が羅刹国を震え上がらせているからだ。ビクターもお前を恐れているのだろう」玄武には陛下の言葉に皮肉が込められているのが分かった。苦笑して答える。「過分なお言葉です。私にそこまでの威力はございません。ビクターが私を恐れているわけでもない。ただ、戦力を使い果たしただけのことかと」「戦力を使い果たしたのなら、わずか二、三年で立ち直れるはずもなかろう」「常識的に考えれば、たとえ戦力を回復できていなくとも、邪馬台の発展を手をこまねいて見ているはずはありません。時折は妨害工作をしてくるはずなのに、それもない……」「何者かが羅刹国と結託し、好機を待っているという考えか？」天皇の声に緊張が滲んだ。「その可能性は否めないのではないでしょうか」以前から二人でこの件について話し合ってきた。陛下も同じような考えを持っているはずだった。ただ、心の底では認めたくないのかもしれない。天皇は小さく頷いただけで、それ以上は何も言わなかった。玄武は一瞬、何か言いかけたが、言葉を飲み込んだ。陛下は親房甲虎の力不足をご存知のはずだ。羅刹国への備えを固めるのなら、自分を邪馬台の戦線に送り込むのが最善の選択だった。それでも陛下は、その一手を打つことを躊躇っておられる。かつてさくらを利用して兵権を解いた以上、容易に返すわけにはいかないのだろう。最後の一手として取っておくつもりなのか。だからこそ、この数日間御書院に呼び寄せられても、何も進展はなかった。御書院に沈黙が降りた。誰も言葉を発しない。吉田内侍は気まずい空気を和らげようと、新しい熱茶を差し出した。しばらくして、ようやく清和天皇が口を開いた。「朕はお前の推測を信じている。だが斉藤鹿之佑と天方許夫も信頼している。たとえ親房甲虎が久しく戦場から離れていようと、彼らの助けがあれば何とかなるはずだ。お前ほどの武勇はないにせよ、戦場を知る将なのだから」玄武は黙したままだった。同意するにせよ、反論するにせよ、どちらも適切ではなかった。同意など口にできるはずもない。確かに甲虎には勝ち戦の経験があるが、数で圧倒しての勝利など大した手柄ではない。しかも負傷以来、戦いを恐れる様子が見て取れた。邪馬台での彼の働きぶりは目を覆うばかりだった。兵の訓練も疎かにし、日々
桜華、戦場に舞う 第1282話
その夜、燕良親王は一睡もできなかった。これは当初から描いていた計画とは違った。地方から兵を挙げ、都に自分の配下さえ置けていない状態で京へ攻め上るなど、何と無謀な話か。無相との計画は、本来これほど性急なものではなかった。兵力を一定数まで集め、ゆっくりと京の近郊へ移動させ、そこに陣を構えて好機を待つ——その頃には影森茨子が都で画策を進め、世家の支持も得られるはずだった。結局のところ、東海林椎名の娘たちを世家の側室として送り込んでいたのだから。そして戦乱や山賊、流民の反乱など、絶好の機会を見計らって京の外に兵を集結させ、一気に宮城へ攻め込む——それが本来の筋書きだった。だが大石村の一件で影森天海が捕らえられ、死士たちが敵の手に落ちたことで、こんな時期に挙兵を余儀なくされた。これこそが、彼が踏み切れずにいた理由だった。勝算が低すぎたのだ。地方での反乱など、都にはさして影響はなかった。確かに民衆の間で話題になり、注目を集めてはいたものの、この所謂反乱と、あの檄文の内容があまりにも馬鹿げているという声が大半を占めていた。羅刹国が邪馬台を攻めているという事実があるのかどうかも定かでない上、仮にそうだとしても、羅刹国の野心は昔からのことで、以前にも攻め込んできたことはあった。それをどうして陛下の無道と結びつけられようか。武将の無能ぶりを非難する声もあったが、まだ戦さえ始まっていないというのに、敗北の報も上がっていない段階で、どうして武将が無能だと決めつけられようか。今や国は豊かで民は暮らし向きもよく、燕良州は関西一帯でも指折りの豊かな土地柄。これほど恵まれた暮らしを送れているというのに、どうしてそこまでの怨みを抱く必要があるのか。誰も信じられないことだった。そのため、民衆は燕良親王がいつ捕縛されるかを待ち望んでいた。謀反人の運命は斬首。燕良親王の屋敷からどれほどの首が転がり出るのか……人々は処刑の日を心待ちにしていた。また、別の声もあった。我が国には北冥親王がおられる。羅刹国の軍をも撃退なさった方が、たかが反逆者など恐れることがあろうか、と。結局のところ、民衆の最大の関心事は、なぜ燕良親王が謀反を起こしたのかという点に集中していった。帝位を狙うことは理解できなくもない。だが、あまりにも危険が大きすぎる。豊かな地方の藩王
桜華、戦場に舞う 第1281話
無相でないとすれば――燕良親王の目が淡嶋親王に向けられた。淡嶋親王が弁明しようとした瞬間、燕良親王は首を振った。「お前でもあるまい」淡嶋親王は絶句した。疑われる価値すらないというのか。無論、燕良親王には淡嶋親王を疑う理由などなかった。無一物で燕良州に流れ着いた男が、都でろくな実績も残せぬまま、影森茨子にも遠く及ばぬ存在だったのだから。燕良州に来てからも、表向きは「親王様」と呼ばれはしたが、裏では誰もが侮蔑の目を向けていた。有馬聡愚に号令できる器ではない。燕良親王は徐々に冷静さを取り戻し、椅子に腰を下ろした。二人の顔を交互に見やりながら、低い声で問うた。「どちらだと思う？有馬が朝廷に寝返ったのか、それとも誰かがわしの実を横取りしようとしているのか？」無相は膝をついたまま、慎重に言葉を選んだ。「朝廷への寝返りは考えられません。檄文が出されてから数日も経っていない上、私兵は五、六つの州に分散し、その移動だけでも半年以上を要しました。朝廷が有馬の居所を突き止め、籠絡する時間などなかったはずです」「となれば……」燕良親王の瞳が凍てつくように冷たく光った。「誰かがわしの功を横取りしようというわけだな」これまで集めた配下の中には、確かに皇族もいた。だが親王の位にあるのは自分と淡嶋親王だけ。誰もが手出しできる功績ではない。頭の中で配下の面々を次々と思い浮かべたが、まったく見当がつかなかった。皇族たちは、配下の中でも最も無能な部類だった。影森天海ほどの愚かさではないにせよ、大きな波風を立てられる器ではない。最も疑わしいのは、やはり無相か。だが、謀反の意を抱いて以来、無相は常に忠実だった。多くの謀略を助言し、策を練ってくれた。今日の勢力も、私兵の蓄えも、無相なくしては成し得なかったことばかり。もし本当に裏切り者なら、今ここにいるはずもない。檄文と同時に姿を消していただろう。「五弟よ」燕良親王は決断を下した。「今夜のうちに向かうがよい。先生はここに残る」無相への疑いを完全に拭えぬ以上、手元に置いておく必要があった。淡嶋親王こそが最も信頼できる存在なのだから。すぐさま墨を磨らせ、燕良親王は書状をしたため、淡嶋親王に手渡した。「有馬に伝えよ。直ちに常陸・上総・安房の三府を制圧し、沢村家の当主を拘束して、わしの前に連れて参
桜華、戦場に舞う 第1280話
天海の供述、「死士」の白状、そして影森茨子が死の直前に残した懺悔状――兄の謀反に加担したことを悔いる内容だった。これで燕良親王の謀反の罪は確定的となった。清和天皇はまず一通の詔を下し、燕良親王に京への出頭を命じた。同時に燕良州知事にも詔が下され、燕良親王の身柄を確保し、京へ護送するよう命じられた。もはや燕良親王には反乱を起こす以外の道は残されていなかった。しかし、状況は大きく変わっていた。親王の優柔不断な態度は、周囲の目に晒され、威厳は地に落ちていた。この時期に及んで、共謀者たちは燕良親王に代わる、より果断な指導者の出現を望んでいた。無論、そのような人物の存在を知っていたからこそ、彼らはそう願ったのだ。その可能性を示唆したのは無相であり、彼と淡嶋親王が密かに奔走していたのも、まさにこの目的のためだった。燕良親王が兵を挙げる直前、各地から不穏な情報が伝わってきた。邪馬台の部将が羅刹国と結託し、その兵を邪馬台の領内に招き入れているという。戦端が開かれるのは時間の問題とされた。そうこうするうちに、各地で山賊の反乱が勃発。無辜の民が次々と命を落としていった。朝廷への非難の声が日に日に高まる中、ついに燕良親王は兵を挙げた。檄文には「帝の昏庸、将の無能、奸臣の跋扈」と綴られ、「天道に従い、正義を貫く」と高らかに宣言。同志の参集を呼びかけた。しかし、檄文を発し兵を挙げたものの、実際に動いたのは僅かな山賊の群れだけ。私兵も三千に満たず、燕良州に散在させていた五百の府兵を加えても、三千を少し超える程度でしかなかった。牟婁郡から移した私兵――有馬聡愚が率いる三万五千の精鋭は、檄文発布と同時に常陸・上総・安房の三府を制圧する手筈となっていた。三府は山陽道の衛所から最も遠く、三万の兵力があれば容易に制圧できるはずだった。だが、聡愚からは何の動きもない。使者を出したが、聡愚も私兵も忽然と姿を消していた。当初の計画では、牟婁郡からの私兵を数手に分け、各州府に潜伏させる手筈だった。その多くは山中に身を隠し、糧食を備蓄して、後に無相と淡嶋親王が補給を続ける算段であった。州府の官吏すべてを買収したわけではないが、要所の関所には皆、自分たちの配下を配置していた。これほどの年月をかけて練り上げた計画に、そのような綻びがあるはずもなか
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