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第1321話
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桜華、戦場に舞う 第1549話
福妃の宮殿にも、さくらは足を運んでいた。福妃は定子妃が自分の子を害したとは明言しなかったが、こんなことを口にした。「悪いことをすれば必ず報いがある。誰であろうと逃れることはできないのよ」この言葉は定子妃だけでなく、皇后をも指しているように聞こえた。さくらが質問を終えて立ち去ろうとした時、福妃が突然尋ねた。「王妃様、大皇子様は本当にもう助からないのでしょうか？」さくらは福妃が大皇子を気の毒に思っているのかと考えたが、その瞳には哀れみの色はなく、むしろ抑えきれない興奮が宿っていた。まるで宿敵に復讐を果たしたかのような高揚感——必死に隠そうとしているのが見て取れたが、完全には隠しきれていなかった。さくらは答えることなく、振り返って宮殿を後にした。皇后に腹の子を奪われた福妃が、大皇子の回復を願うはずもない。さくらにそれを責める資格はなかった。他人の苦しみを知らずして、善行を勧めることなどできはしない。次は桂蘭殿へ向かうつもりだったが、さくらは考えを改めて彩綾殿へ足を向けた。二皇子が恐怖と悲嘆のあまり正気を失ったと聞いていたため、最初は行くのを避けるつもりだった。今回も二皇子に質問するつもりはない。德妃と話をするためだ。表面上の証拠を見る限り、德妃に疑いをかける要素は皆無だった。福妃の流産にしろ大皇子の事件にしろ、直接的にも間接的にも彼女と関連づけられるものはない。だが一つだけ気になることがあった——後宮で二度にわたって流れた噂だ。最初は定子妃が福妃の胎児を害したという話。二度目は皇后が福妃の胎児を害したという話。この二つの噂は前後して現れ、いずれも後宮を大きく騒がせていた。二度目の噂が流れたことで、皇后が桂蘭殿で大暴れする事態となり、後宮の誰もが皇后と定子妃の決定的な対立を知ることになった。そして今、皇后が桂蘭殿で騒ぎを起こしたからこそ、定子妃が狂気の報復に走って大皇子を害したのだという憶測が広まっている。後宮は厳格に統制されており、根拠のない噂は流れた途端に即座に封じられるものだ。それが二度とも誰にも制止されなかったということは、これらの噂を庇護する者がいたということになる。もし定子妃が無実なら、皇后に疑いを向けるような噂を流すかもしれない。だが彼女は無実ではなく、天皇が彼女を桂蘭殿に移したのも、
桜華、戦場に舞う 第1548話
皇后は以前から德妃を見下していた。大した家柄でもなく、容貌も特別美しいわけでもない。妃の地位まで上り詰めたのは、ただ運良く二皇子を産んだからに過ぎない。德妃自身も頼れる人脈や後ろ盾が乏しいことを自覚している。そのため常に謙虚で慎重に振る舞い、時折小さな策略を巡らせることはあっても、大胆な計略を企てる度胸はなかった。以前德妃が福妃を庇ったのも、彼女を利用して寵愛を維持し、後宮で自分の勢力を築こうとしたからだ。しかし德妃がどれほど世話を焼いても、福妃は恩を感じるどころか、いつも二皇子を連れて天皇の前に現れることを嫌がった。まさに自分で自分の首を絞めるような真似を、德妃は習慣的にやらかしていた。そのため皇后は、德妃をそれほど警戒していなかった。今回大皇子に何かが起きたとき、疑いの目を向けるのは定子妃だけだった。しかし以前から予想していた通り、定子妃の実家は玄武と同じ刑部で働いており、木幡夫人も工房の面倒を見ている。さくらが調査を担当するとなれば、私情が入る可能性が否定できない。さくらに定子妃を庇わせるわけにはいかない。何を聞くにしても、自分の目の前で聞かせるのだ。さくらは皇后の思惑を一目で見抜くと、腰を落ち着けて蘭子に向き直った。「福妃様の流産の件について、蘭子さんは何か内情をご存じでしょうか？」皇后はこの質問を聞いて、さくらが本当に定子妃を庇うつもりだと勘違いし、激昂した。「福妃の流産が大皇子の遭難と何の関係があるというの？そんな昔の事件を蒸し返して何になるというのよ。定子妃の罪を軽くしようとでもいうの？」さくらは皇后の歪んだ表情を見つめ、困惑した様子で答えた。「私は定子妃様や誰かを庇うつもりはございません。宮中では福妃様の流産が春長殿に関係していると噂されており、定子妃様に関する噂もございます。これらを調べているのは、誰が大皇子様や春長殿と因縁を持っているのかを明らかにするためです……」「それでも聞く必要があるの？定子妃に決まっているじゃない。福妃に百の度胸があったって、そんな真似はできるはずがないわ」皇后は怒り狂った雌獅子のように、すべての悲しみを怒りに変えて、さくらにぶつけていた。さくらはもう何も聞き出せないことを悟ったが、蘭子の視線が泳いでおり、後ろめたそうな表情を浮かべているのに気づいた。これ以上問う必要もな
桜華、戦場に舞う 第1547話
定子妃は化粧台の前に座り、ふと母に頼んで清原澄代に仕立てさせた衣装のことを思い出した。先ほど届けられた品を一度見ており、除夜の宮中晩餐会で着る予定だった。落日を思わせる黄金色の絹地に、小さく精巧な朝顔の花が刺繍されている。愛らしく美しい衣装で、裾の流れるような曲線が優雅さの中にも気品を添えていた。「華青、あの衣装を持ってきて。着替えさせてちょうだい」銅鏡に映る自分の顔をじっと見つめた。やや憔悴しているものの、薔薇のような美しさは変わらない。白い肌には皺一つなく、老いの兆しも見えなかった。彼女はまだ美しかった。繊細で白い指先が複雑な刺繍を撫でながら、定子妃は呟いた。「澄代さんの針仕事は本当に見事ね。宮中の正装よりもずっと美しいわ。素晴らしい出来栄えよ」華青が膝をついて涙を浮かべた。「お妃様、何をお考えかわかります。でも決してそのようなことは……もしそれをなされば、罪を恐れての自害となり、三皇子様は永遠に皇兄殺しの汚名を背負うことになってしまいます」定子妃は誇り高く冷ややかに微笑み、眉目には妖艶さが宿った。「誰が自害するなんて言ったの？妃が自害すれば一族も連座するのよ。もう両親のそばで孝行もできないというのに、家族に罪人の烙印を押すわけにはいかないでしょう」複雑な刺繍を何度も指で撫でながら、彼女の瞳には確固たる決意が宿っていた。「私に罪はないの。だから罪を恐れて死ぬなんてしないわ。でも皇女様と皇子様は何があっても守り抜く。調査を待ちましょう。上原さくらは仕事が早いから」調査結果を待つだけでよかった。その結果は必ず桂蘭殿に、そして自分と三皇子に向けられるだろう。その時を待つのだ。定子妃が自害しないと聞いて、華青はようやく安堵した。定子妃は鋏を取り、糸くずを一本切り落とした。そのまま鋏を外殿へ持って行き、人目につく場所に置いて戻ってきた。「德妃の方はどのような様子なの？御典医が呼ばれたと聞いたけれど」「お妃様、二皇子様が恐怖のあまり魂を失っておられるとのことでございます」定子妃は深くため息をついた。「所詮はまだ子どもなのよ。日頃親しくしていた兄君が血まみれで地に倒れているのを見れば、怖がらないわけがないでしょう」彼女は德妃を疑ってはいたが、二皇子については疑念を抱いていなかった。まず、子どもが自ら兄弟を害そうとする
桜華、戦場に舞う 第1546話
翌朝の朝議で、玄武が大皇子薨去の知らせを告げると、居並ぶ廷臣たちに衝撃が走った。「……天皇陛下におかれましては深い悲嘆に暮れ、御体調を崩されておられる。当面の間、この玄武と穂村宰相にて朝政にあたらせていただく。大皇子殿下の御葬儀につきましては、治部と内蔵寮が連携して執り行う所存である」玄武の重々しい声が朝堂に響いた。斎藤式部卿はよろめき、危うく倒れそうになった。一睡もできなかった夜を過ごし、覚悟は決めていたものの、現実を突きつけられた悲しみは計り知れなかった。血走った瞳に、抑えきれない涙が光っている。後宮にもまた、この知らせが伝えられた。昨日から大皇子に会いたいと泣き叫んでいた皇后は、訃報を聞くや再び意識を失った。幸い、御典医が春長殿で待機していたため、すぐに手当てを受けることができた。皇后が息を吹き返すと、長春宮から響く慟哭の声が後宮全体を包み込んだ。その悲痛な叫びは、まるで宮殿そのものが嘆き悲しんでいるかのようであった。彩綾殿では、德妃が知らせを受けて複雑な心境に陥っていた。計画が完璧に遂行され、痕跡を残すことなく母子に疑いの目が向けられることもない——この点では安堵していた。しかし、二皇子が昨日皇室庭園から戻って以降、一切の食事を断ち、水すら口にしようとしない状態が続いている。まるで魂を抜かれたように虚ろな瞳をし、声をかけても反応を示さない。「驚きのあまり、心を病んでおられるのでございましょう。鎮静の薬を服用されれば、徐々に回復なさるはずです」御典医はそう診断したが、薬を飲ませようにも二皇子は頑として口を開こうとしない。宮中の年老いた乳母たちは囁き合った。「魂魄が離散してしまわれたのです。高僧をお招きして法要を営み、三魂七魄を呼び戻さねば……」だが德妃は、そのような迷信を信じる気にはなれなかった。大皇子が薨去したこの時期に彩綾殿で僧侶を呼ぶなど、かえって疑念を招くだけではないか。結局、德妃は何もせずに静観を決め込んだ。やがて調査の手は桂蘭殿に及ぶだろう。定子妃も三皇子も逃れることはできまい——そう心の内で冷静に計算していた。桂蘭殿では、定子妃が一睡もできずに夜を明かし、大皇子薨去の知らせを受けて血の気が失せた。皇室庭園から戻って以来、身に迫る災いを肌で感じていた。あの鉄菱について、三皇子に問いただ
桜華、戦場に舞う 第1545話
決断を下した清和天皇が、玄武の方へ向きを変えた。「調査の結果はどうであった」天皇は分かっていた。あの子馬たちが理由もなく暴れるはずがない。三頭の馬について尋ねてみたが、少々気性の荒いところはあるものの、子供たちにしっかりと慣らされていたのだから。玄武は隠すことなく、鉄菱を差し出した。「何者かが鞍の下にこれを仕込んでおりました。騎手が乗っていない時は軽い違和感程度ですが、大皇子が跨った瞬間……この鋭い角が肉に食い込み、馬が狂乱したのです」清和天皇の目に怒りが宿った。「事前の確認は行ったのか？」さくらは慌てて膝をついた。「はい、陛下。すべて点検いたしました。護衛が常に見張っておりましたし、三人の皇子と潤くん以外は馬に近づくことはできませんでした。会場へ向かう道中も、それぞれが自分の馬を引いて……他の者が触れることは一切ございませんでした」太后の表情も険しくなった。「私が厳しく申し付けたのです。三人の皇子と潤くん、そして馬たちから目を離してはならぬと。私が選んだ者たちが裏切ったのでなければ、馬に近づける者などおりません」「だが現実に、この鉄菱が鞍の下に仕込まれていた！」清和天皇の怒りが爆発した。「一体誰が大皇子を狙ったのだ。この鉄菱も、ただの物ではあるまい。何者の手になるものか！」玄武が一瞬躊躇し、片膝をついて頭を下げた。「申し訳ございません。この鉄菱は……私が授業で使用していた物です。三皇子が密かに一つを持ち出し、遊んでいるところを護衛に見つけられました。護衛からの報告を受けて返却を命じましたが、三皇子は……紛失したと申しておりました」「定子妃か……」清和天皇の胸に確信が宿った。幼い三皇子が兄を害するはずがない。だが定子妃なら……皇后との確執があり、三皇子を皇太子にしたいという野心もある。「復讐と野心……二つの理由が重なったということか」玄武も皇后と定子妃の確執については耳にしていた。復讐と皇太子争奪――どちらも筋は通っている。計画も見事に実行された。だが、疑問が残る。定子妃ほどの女性が、鞍の下の鉄菱が必ず発見されることを考えなかったのだろうか。これほど大きな証拠を、どう始末するつもりだったのか。後始末ができないなら、最初から計画など立てるはずがない。まさか……自分と三皇子の命を賭けてでも皇后への復讐を果たそうとしたのか。皇太
桜華、戦場に舞う 第1544話
丹治先生は長い沈黙に陥った。何かを考え込んでいる。慎重に言葉を選んでいるのだろうか。荒い息遣いと鼓動だけが響く中、死のような静寂が一行を包んだ。絶望と共に押し寄せる静寂は、息をすることさえ苦しくさせた。長い沈黙の後、丹治先生がようやく口を開いた。「方法がないわけでは……ありません。ただし、賭けのようなものです」その声音には、希望と絶望が入り混じっていた。「しかも、成功の見込みは……極めて薄い」太后が身を乗り出した。清和天皇よりも先に言葉を発する。「どのような方法でしょうか。何でも構いません、お聞かせください」丹治先生は重いため息をついた。「その賭けにしても、まずは三日間を乗り切らねばなりません。もしその三日を持ちこたえることができれば……私が大皇子を神薬山荘へお連れします」「神薬山荘？」「そこに自生する断続草という薬草があります。それを煎じた湯に毎日浸からせれば……命だけは助かるかもしれません」さくらが口を挟んだ。「その薬草をこちらへ持参していただくことはできませんの？これほど重篤な状態で、どうして移送などできましょう」丹治先生は首を振った。「それでは意味がないのです。乾燥した断続草にも薬効はありますが、真の効力を発揮するには……摘み取ってから半時間以内に煮出した湯でなければ」言葉を区切り、さらに残酷な現実を告げた。「それでも、大皇子の傷があまりに深すぎます。本当に助かるかは……分かりません」「仮にこの道を選んだとしても、大皇子には想像を絶する苦痛を味わわせることになります。そして……たとえ一命を取り留めても」声がさらに重くなった。「二度と歩くことはできません。一生、薬に頼って生きることになる。神薬山荘を離れることも叶わないでしょう」そして、丹治先生は清和天皇を真っ直ぐ見つめた。「それに……私も最低一年は都に戻れません」その言葉の意味は明らかだった。清和天皇の病を診ることができるのは、弟子たちか御典医だけになる。清和天皇の顔から一切の血の気が引いた。肘掛けを握りしめる手に、白い骨が浮き出ている。「丹治先生……どれほどの見込みがあるのか」丹治先生の目に、耐えがたい痛みが宿った。「ほとんど……ございません。一割にも満たない、いえ、一割すらも……」言葉を選ぶように間を置いた。「恐れ多い申し様ですが、これは……もはや望みの薄い賭け
