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第1391話
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桜華、戦場に舞う 第1393話
さくらは紫乃を伴い、自ら調査に向かった。二人は普通の参詣者に身をやつし、宝華寺に到着すると、まずは線香を手向けて仏前に額づき、それから住職に身分を明かして了然という僧についての情報を求めた。住職はすぐさま知客僧を呼び寄せた。各地から宝華寺に身を寄せる僧侶の手配は、すべて知客僧が取り仕切っているからだ。宝華寺は香煙絶えることなく、都でも指折りの三大寺院の一つとして知られている。毎年この寺で修行を積み、経を学ぼうとする者は数知れないが、実際に寺に留まることを許される者はほんの一握りだった。知客僧はこの了然という僧に対してかなり印象深く覚えていた。修行の程はさほどでもなく、本来なら宝華寺で身を寄せることなど叶わないところだったが、ここ数年、邪馬台で戦死者の霊を弔い続けてきたという。その慈悲深い心根こそ計り知れない功徳であろうと、特別に受け入れたのだという。知客僧が言った。「この数日も毎日外に出ておられます。都で戦が起こり、多くの死傷者が出ましたから、朝早くから夜遅くまで供養に回られて、本当にご苦労なことです」知客僧は了然を心から称賛していた。僧侶は出家の身であり、本来なら世俗を離れているもの。了然のように邪馬台の地まで足を運ぶ者など、めったにいないと言う。知客僧は続けた。「まさに出家人の慈悲の心を体現されておられる方です」さくらは知客僧の滔々とした話を丁寧に聞き、礼儀正しく遮ることもしなかった。話が一段落すると、了然を呼んでもらうよう頼み、こう伝言してもらった——邪馬台で死者を弔ってくださったことを知る参詣者が深く敬服し、別に寺を建立するための寄進をしたいと申し出ている。場所はお好きなところを選んでいただき、毎年の運営費も用意する、と。知客僧はさくらと紫乃の正体を知らなかったが、二人の装いは質素でありながら、その佇まいには気品が漂っていた。きっと名門の奥方や令嬢で、善行を積もうとされているのだろうと思った。「南無阿弥陀仏」と一声唱えると、早足で甲虎を探しに向かった。甲虎は今や完全に怯えきった状態だった。わざわざ自分を訪ねてくる者がいると聞いて、まずは恐怖に駆られたが、寺を建ててくれる上に毎年の運営費まで出すという話を聞くと——これは自分を養ってくれるということではないか？かつて西平大名だった彼は、名門の家が寺院に寄進して一族の繁
桜華、戦場に舞う 第1392話
彼女は表情を整えて言った。「早くお帰りなさい。お金が用意できたら必ず伺います。この間、街中をうろつかないでください。禁衛に見つかってしまいます」甲虎は彼女の口調にまだ思いやりが感じられて、心の内でほっと息をついた。女というのは、外でどれほど賢くても、夫の前では結局のところ頭が回らなくなるものだ。それもそうだろう。この世の女で、夫の愛を求めない者などいるだろうか。「急いでくれ。できれば三日以内に」三姫子は困ったような素振りを見せた。「今の私たちの境遇はご存知でしょう。三日でどうやって三千両も工面できるというのです？」甲虎が言った。「文絵は北冥親王家に入ったじゃないか。お前なら方法があるはずだ。連絡を待っている。三日だ。そして俺が来たことは誰にも言うな。母上にも夕美にも」そう言い残すと、菅笠で顔を隠し、足音も軽やかに駆け去って行った。三姫子の瞳に冷たい光が宿った。慌てて後を追いかけたが、路地には禁衛府の巡回もおらず、声を上げることもできなかった。軽率な行動を取れば、追い詰められた彼が無関係な民を人質に取って逃げるかもしれない。一度逃がしてしまえば、二度と捕まえることは難しくなるだろう。足早に工房へ戻ると、石鎖を見つけて脇へ引っ張った。「石鎖さん、急いで王妃様のもとへ。親房甲虎が宝華寺に潜んでいます。了然という名で」「承知いたしました。すぐに」石鎖はそう答えて立ち上がろうとした。「待って」三姫子が呼び止める。少し考えてから言った。「王妃様には、まず大っぴらに動かず、数人で様子を探らせるようお伝えください。あの人が私を試しているのかもしれません」厳重な捜索網が敷かれている今、彼も追い詰められているのだろうが、この件については慎重に慎重を重ねなければならない。これが唯一の機会なのだ。密告の功があれば、王妃が陛下の御前で取り成してくださり、鉄将や賢一も北冥親王たちと共に朝廷に戻れるはずだ。「分かりました。どう伝えるべきか心得ております」石鎖は大股で立ち去った。三姫子は部屋に戻り、椅子に腰を下ろした。長い間、心の動揺が収まらない。憎悪と怒りが胸の内で波のように押し寄せ、彼女を苦しめる。あの人が、まだ自分を頼ってくるなんて！本当に自分のところへ来るとは！夫婦の情を忘れずにいて、力の限り彼を助け、守ってくれると確信してい
桜華、戦場に舞う 第1391話
都の厳重な捜索が功を奏し、ついに甲虎が姿を現した。しかし甲虎が訪ねたのは夕美ではなく、三姫子だった。三姫子は今日、親王家へ娘の着物を届けに行き、ついでに工房の仲間たちのために買い物を済ませ、西の路地から工房へと戻る道中だった。甲虎が現れた瞬間、彼女が最初に感じたのは、意外にも愕然とした驚きだった。自分には知らせてはいけないと言っていたのに、どうして自ら会いに来たのだろう？「三姫子よ、俺だ」その男は菅笠を深く被り、顔を隠していたが、声に間違いはなかった。その声を聞いた瞬間、三姫子は一瞬の困惑の後、激流のような憎悪が胸に押し寄せるのを感じた。歯を食いしばってその憎しみを堪え、素早く路地を見回した。誰もいない。自分の油断を悔やんでいた。夕美のところに行ったなら、自分のところには来ないだろうと思っていたのだ。彼の存在を知る者が少なければ少ないほど、安全なはずだった。どうやら都全体の捜索が、彼を追い詰めたらしい。「何と申されました？」三姫子は奥歯を噛み締め、声が震えるのを抑えきれなかった。だが甲虎には、彼女が感激して震えているように聞こえた。菅笠がゆっくりと持ち上げられ、やつれ果てて真っ黒に日焼けした顔が現れた。眉毛は確かに剃り落とされており、全体的に滑稽極まりない姿だった。「三姫子、俺だよ」彼の瞳に光が宿り、用心深く辺りを見回してから、本当に人がいないことを確認して安心したように言った。「お前たちのために命がけで都に戻ってきたんだ。お前たちが無事だとわかって、ほっとしたよ」三姫子の身体が硬直した。彼の演技がかった気遣いを見て、吐き気がこみ上げてくる。「どこもかしこもあなたを手配中なのに、まだ都に戻る勇気があるのですか」「お前たちの無事を確かめたら、すぐに立ち去るつもりだ」甲虎が一歩詰め寄り、声を潜めて言った。「これからは身を隠して暮らすことになりそうだが、三姫子、今まで辛い思いをさせて悪かった。もう自分の非を認めている。夫婦として長い年月を過ごしてきたんだ、お前が俺を見捨てるはずがないと信じているよ」三姫子の目が潤んだ。悔しさ、不甲斐なさ、怒り——様々な感情が胸の内で渦巻いている。だが甲虎の目には、彼女が感動して動揺しているように映った。彼がもう一歩近づき、急き込んで言う。「急いで三千両を工面してくれ。一刻
桜華、戦場に舞う 第1390話
三姫子は詳しく尋ねた。どのような状況で出会ったのか、甲虎の現在の様子、子供を連れているかどうか。夕美が答える。「昨日、お母様のために薬膳を作ろうと土鍋を買いに出た時のことです。店から出ると、いきなり男の人が近づいてきて、最初は何か怪しい者かと驚きました。でも『夕美』と声をかけられて、すぐに兄だと分かったんです。顔は真っ黒に日焼けして、眉毛も剃り落とし、ひどく痩せ細って……じっくり見なければ、本当にお兄様だとは信じられませんでした」昨日のことを思い返しながら、さっきの三姫子の言葉も重なって、夕美はまだ身震いが止まらない。「子供は連れていませんでした。一人きりです。脅迫されて仕方なく逃げたのだと言って、今は至る所に手配書が回っており、金子も底をついて、養わねばならない子供もいて苦境に立たされていると。お母様と相談して三千両を工面してくれと頼まれました」「金子が調達できたら、どうやって渡すつもりだったの？」三姫子が慌てて問い詰める。「それは言いませんでした。とにかく先に金を用意しろと。自分で受け取りに来ると」三姫子は心の中で毒づいた。他人には警戒心が薄いくせに、わずかな用心深さは身内に向けるとは。しばらく考えてから尋ねた。「眉毛がないって？」「ええ、剃ったのでしょう。元々お兄様は眉毛が太くて濃くて、人目につきやすいですから。剃ってしまえば、誰が見分けられるでしょう」確かに、眉毛を剃ったことを知らなければ見つけにくいが、今分かった以上は特徴として王妃に伝えられる。ただし、眉毛は描くこともできる。眉のない男だけを探していても、必ずしも正確とは限らない。三姫子は即座に答えた。「明日から外出なさい。兵部に萌虎さんを訪ねに行くふりをして。きっとあの人は機会を狙って後をつけてくるでしょう。すぐに石鎖さんに頼んで王妃様に伝えてもらい、巡回を強化してもらいます。そうすれば、早めに姿を現してあなたに接触してくるはず」「分かりました」夕美は頷いたが、続けて尋ねた。「お母様にはどう説明しましょう？」「金策に奔走していて、萌虎さんも協力してくれることになり、店を安値で売り払っているところだと言いなさい」夕美は迷いを見せた。「なぜ嘘をつく必要が？萌虎さんが手助けを拒んだと言えば済むことでは？」「そうすればお義母様が直接萌虎さんに会いに行くでし
桜華、戦場に舞う 第1389話
三姫子は娘のための着物に針を走らせていた。縫い上がった生地に、今度は美しい文様を刺繍で施している。娘が北冥親王邸に住んでいる以上、衣食住すべてを親王家に頼るわけにはいかない。思考は混乱していた。王妃の言葉が頭から離れない。あの予想は、恐ろしいほど的を射ているような気がしてならなかった。親房甲虎が追い詰められれば、必ず都に戻ってくる。戻った後、すぐに自分を頼ってくるかどうかは分からない。おそらく最初は老夫人を当てにするだろう。老夫人に力がないと分かって初めて、自分のところにやってくるはずだ。しかし老夫人は息子を溺愛している。必ずや手を尽くすだろう。今日、薬王堂への道のりを尾行したが、特に何も起こらなかった。だからといって明日、明後日も何もないとは限らない。甲虎が都に戻る理由は金だけ。長く都に留まるつもりはないはずだ。老夫人に蓄えはないが、長年都にいた以上、それなりの人脈はある。あちこちから少しずつ借りれば――それは関わった人々すべてを巻き込むことを意味した。ただし、病気で外出もままならない老夫人が、自ら頭を下げて回ることは不可能だ。おそらく蒼月と夕美に指示を出すだろう。そんな分析をしているところへ、夕美が足早に部屋に入ってきた。三姫子は顔を上げる。「夕美、どうしたの？」夕美はまだ口を開かないうちに、涙がとめどなく頬を伝い始めた。「お義姉さま……これまで私は本当に愚かなことばかりして、あなたに迷惑をかけ、恥をかかせ、甥や姪にまで害を及ぼしました。今になって思い返すと、心から後悔しています」三姫子は夕美が変わったのを感じ取っていた。天牢での生死の境をくぐり抜けて以来、以前のような辛辣で意地の悪いところがなくなった。工房に来た当初はまだお嬢様気質が抜けなかったが、今ではすっかり丸くなっている。それでも、わざわざ自分の足で謝罪に来るとは思わなかった。結局のところ、自分の子供たちと夕美は血を分けた親族だ。生涯変わることのない身内である。これまでの愚かさに気づき、面子を捨てて感謝の言葉を口にしてくれるなら、素直に受け取ろう。「もう過ぎたこと。これから先を見ていきましょう。きっと良い日が来るわ」夕美は涙を流しながら答えた。「お義姉さまがそう言ってくださると、本当に心が落ち着きます」他人の言葉なら信じられない。ここま
桜華、戦場に舞う 第1388話
夕美は音無楽章を訪ねることはしなかった。以前の自分なら、厚かましくも「彼は西平大名家の血筋なのだから、一族に災いが降りかかれば助けるのは当然」と考えたかもしれない。しかし今は違った。道理が分かるようになっていた。西平大名家が栄華を極めていた頃、彼はその恩恵を一切受けていない。なのに今、一族が没落すると助けを求めるなど。そんなことはできなかった。三姫子に相談すべきかどうかは非常に迷うところだった。どんな事情があろうと、兄が死ぬのを望んではいなかったから。槐の木陰で、夕美は長い間ぼんやりと座り込んでいた。石鎖が絹糸の入った籠を抱えて歩いてくるのが見えた。夕美の姿を認めると、あからさまに道を逸らそうとする。先ほどの誤解を思い出し、夕美は慌てて声をかけた。「石鎖さん、さっきのことは申し訳ありませんでした。そんなつもりではなかったんです」石鎖は一瞥をくれただけだった。「ふん」そのまま立ち去ろうとする。武芸界の女子たちは気性が真っ直ぐで、込み入った思惑など持たないだろう。そう考えた夕美は声をかけた。「石鎖さん、少しお話しできませんか？」石鎖は足を止め、ためらった後、槐の木下の板張りの腰掛けに並んで座った。「何の用？」夕美は一瞬どう切り出していいか分からず、彼女が抱えている絹糸に目をやった。「お買い物？」「清家夫人が使いに持たせてくださったのよ。受け取りに出ただけ」「清家夫人はお優しいですね。いつも工房のことを気にかけてくださって」夕美は上の空で褒め言葉を口にした。「皆さん親切よ」「そうですね」「で、何が言いたいの？」石鎖が問いかける。やることは山ほどあるのだ。夕美は苦笑いを浮かべた。「ただの世間話で、特に……ああ、そういえば、あなたと篭さんは工賃を受け取らずに、ここで手伝いを続けていらっしゃるとか。永平姫君様のお側にいた時も無償だったと聞きましたが、損だとは思われませんか？」「私たちは姫君をお守りできなかった。誓いを果たせなかったのに、どの面下げて工賃なんてもらえる？」「誓い？」夕美は首をかしげた。「どんな誓いを？」「しっかりお守りするって誓いよ。果たせなかったんだから、工賃なんてもらう資格はない」石鎖は同じことを繰り返すのを嫌う性分で、忍耐にも限りがある。「他に用がないなら、私は作業に戻るから」
