All Chapters of 慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った: Chapter 1261 - Chapter 1270

紀香はなかなかトロフィーを受け取らなかった。隣に立つ人々も彼女に視線を向け、観客席からも首を伸ばして壇上の様子をうかがっていた。そして、ざわざわとした声が会場を包んだ。「やっぱり、誰もシェルさんの顔には抗えないのね」「残念だわ、今年は私が優勝できなかったけど……でも錦川さんの作品は本当に優れてた。負けても納得よ」実咲の席からは壇上の頒賞者の顔は見えなかった。彼がステージに登ったとき、背中を向けていたからだ。それに、皆が話しているシェルについて、彼女は何の知識もなかった。ただ、紀香の様子を見る限り、美貌に見とれているようには見えなかった。むしろ、幽霊でも見たような反応だった。……主催側は内情をよくわかっていた。授賞式をF国に変更したのもシェルの希望によるものだった。多額の資金を投入し、なおかつ「優勝者のトロフィーは自分が渡す」と言い張ったほどだ。その執着は明白だった。「錦川先生、先にトロフィーを受け取ってください。話は式が終わってから、席に戻ってからで」隣にいた準優勝の女性が紀香の肩を軽くつついてそう言った。彼女自身も先ほどの頒賞者の登場に息を呑んでいたが、司会者に促されて我に返った。ただ、紀香はまだ明らかに固まっていたので、一声かけただけだった。けれどその瞬間、シェルから向けられた視線がとても冷たく、強い圧を感じた。彼女はそれ以上、彼を見れなかった。ようやく紀香は我に返り、トロフィーを受け取って「ありがとうございます」と言った。「どういたしまして」彼は日本語ではなく、清孝よりも低く深い声で答えた。F国訛りの混じった、非常に心地よいフランス語だった。たった一言で、聞く者の心を貫くような響きがあった。「シェルさんが、どういたしましてとおっしゃいました」と司会者が翻訳を加えた。紀香が理解できなかったのだと思ったのだ。けれど紀香は清孝と長年の付き合いがある。彼が語学を学んでいた頃、傍で見ていたこともあったから、簡単なフランス語なら問題なかった。そして、その瞬間になってようやく気づいた。このシェルという男――清孝に似ているものの、顔の骨格はより際立ち、眉や目はずっと深く、典型的な西洋人の特徴だった。そして、その瞳は冷たいエメラルドのような緑色をしていた。

実咲はあまりの展開に頭が真っ白になっていた。清孝って……死んだんじゃなかったの？いや、待てよ。自分たちは葬式に参列してないし、遺体も確認していない。もしそれが周到に仕組まれた偽装だったとしたら――つまり、死を偽装して逃げたのだとしたら、こちらが気づかなくてもおかしくない。だとしても、清孝はそこまでする価値があるほど、紀香を取り戻したいと本気で思っていたのか？それに、目の前のシェルは目元や骨格からして、整形しているようにはとても見えない。カラコンだって、ここまで自然なものは存在しないだろう。たしかに「似ている」とは言っても、じっと見ていればちゃんと違いがわかる。シェルは典型的な西洋人だった。「紀香ちゃん、やっぱりちゃんと調べてみよう？相手を怒らせたらまずいよ。まずは海人さんに聞いてみて。あの人、葬儀に出たんでしょ？」紀香はこれまで散々清孝に欺かれてきた。別に今でも気にしてるわけじゃない。でも、彼のことはそれなりに理解していた。彼女は一歩踏み出してシェルのところへ行き、その髪を掴んで眉骨に手を当てた。整形の痕跡を暴いてやろうという勢いだった。そして、冷たい緑の瞳をまっすぐに見つめた。もしカラコンなら、至近距離で見れば縁が見えるはずだ。生まれつきの目と人工のレンズは違う。警護がすぐに動いたが、男が手を上げて制止した。彼は椅子に座ったまま、動じることなく、紀香に顔を揉まれ、髪を掴まれていた。紀香が一通り確認し終えたあとも、何の違和感も見つからなかった。まるで、生まれ持った顔そのものだった。実咲が近づき、紀香の顔色が悪いのを見て、慌てて彼女を引き寄せた。そしてシェルに深く頭を下げた。「申し訳ありません。先生の外見が錦川先生の元夫とあまりにも似ていて、彼との間にいろいろあって、感情的になってしまっただけなんです。どうかご容赦を」だが、シェルは静かに彼女を見つめたまま、何も言わなかった。その時、実咲はようやく気づいた。――彼は、日本語がわからないのだ。「錦川先生、ちゃんと訳して。ここは外国なのよ、現地の有力者に逆らっちゃだめ」なによりも、彼女自身も間近で顔を観察して、違いに気づいていた。あの緑の瞳は確かに生まれつきのものだ。カラコンなんかじゃない。それだけで、も

「早く来て」来依は手を差し伸べた。紀香は二歩ほど早足で近づき、その手を握ってベッドのそばに腰を下ろした。顔を横に向けると、隣には眠っている小さな甥が見えた。彼女は持ってきたプレゼントを取り出した。「ちょっとしたアクセサリーなんだけど、気に入らなかったらごめんね。F国で色々あって、あまり準備できなくて……あとでちゃんとしたペンダントを買って甥っ子に渡すつもり。それから、出産お疲れさま。お姉ちゃんにもジュエリーをワンセット。今回、賞をもらってね。たくさん稼げたんだ」受賞のニュースは来依もすでに報道で知っていた。「おめでとう。じゃあ遠慮なくいただくわね」「遠慮なんて絶対にしないでよ」明るく和やかな話題が終わると、空気が少し重くなった。海人は剥いてカットしたリンゴを来依に渡し、手を洗ってから椅子を引いて向かいに座った。そして清孝のことを語り始めた。「確かに、本人が埋葬されるのをこの目で見た。でもそれが死を偽装して逃げたなのか、それとも別の計画があったのかは、俺にもわからない」今回は嘘をついていなかった。石川に滞在した数日の間、二郎に命じて現地で裏取りをさせていた。火葬された遺体のDNAは清孝のものと一致していた。だが、意図的に偽装されたものであれば、しかも由樹が絡んでいるなら、石川で得られる情報が本物とは限らない。海人自身も清孝が本当に死んだとは思っていなかった。とはいえ、それはあくまで直感でしかなく、口に出せるのはこの程度だった。「実際、ずっと身体は悪かったし、仕事のプレッシャーも大きかった。それに、あの三年間で自分を追い込みすぎた。心の病もずっと治らず、自分を痛めつけることも何度もしてた。今回、心臓を一度刺されて、それすら満足に治してなかった」海人はうつむいている紀香を見て、少し声を柔らかくした。「お前のせいじゃない。気にする必要はない。今まで通りの生活をすればいい」だが紀香が考えていたのは、そういうことではなかった。少し迷った末に、F国であの男と遭遇したことを話した。実咲はこっそり撮った写真を取り出して見せた。さらに、今回の授賞式でも会場写真が流出しており、画像は非常に鮮明だった。「目と髪の色以外は本当にそっくりだわ」来依はそう言ってスマホを海人に渡し、紀香の手を握った

こちらに連れてきた者たちはすべて暗部で育てた人間で、誰にも顔を見られたことがなかった。誰にも、存在を知られていなかった。「菊池様がこちらの動きを探っているようです。おそらく、奥様が帰国後に報告したのでしょう」海人にバレるのはある意味当然だった。清孝は特に驚いた様子もなかった。「少しだけ情報を漏らしてやれ」専属秘書が出ていった後、由樹が口を開いた。「お前の義姉と義兄が知ったら、今度こそ許してくれないぞ」清孝は笑った。「許してくれるさ」その自信ありげな表情が、由樹にはどうにも気に食わなかった。「最初から誠実に向き合っていれば、こんなところまで来なかったはずだ」清孝は目を細めた。脳裏に、あの言葉がふとよぎった。――「私はあの人を好きだったんじゃなくて、依存を好きと勘違いしてただけ」紀香はカップ麺を食べ終えていた。だが、フレンド承認したあとも、シェルからは一向にメッセージが来なかった。彼女は特に気にすることもなく、次々に届く他のメッセージに返信していた。祝福の言葉や、仕事に関する連絡。そんな中、ふと目に留まったのが楓からのメッセージだった。「前回撮れなかった雲海、行くか？」雲海はそう簡単に見られるものではない。前回は清孝のせいでチャンスを潰されたまま、まだ一度も行けていなかった。時期的にもちょうど今頃が狙い目だった。彼女は少し考えた末、「OK」の返事を送った。すると楓はすぐに返信をくれた。「青森で待ってる」紀香は「わかった」と返し、身支度を始めた。この時期の青森はそこまで寒くはないが、山の上はとても冷える。特に雨が降ったあとは。雲海は冷え込み、そして雨のあと、さらに日が差すという気象条件がそろわないと現れない。しかも、現れてからすぐに消えてしまうため、素早い撮影が求められた。彼女は防寒用のレインジャケットなどをバッグに詰め込んだ。トイレに起きた実咲は、物音に気づいて出てきた。荷造りをしているのを見て、「撮影に行くの？」と聞いた。紀香はうなずいた。「急ぎじゃないし、今は寝つけないだけ。明日からでも準備できるよ」実咲も眠れず、そのまま一緒に荷物をまとめた。そして、ふたりで夜中に串焼きを食べに出かけた。紀香はさっきカップ麺を食

「錦川先生、雨が降ってきた。もし明日も止まなければ、雲海が見られるかもしれないね」実咲が窓の外を見ながら、紀香に声をかけた。彼女たちは民泊が用意した夕食を食べていた。青森の郷土料理が多く、紀香はかなり気に入っていた。実咲はすでに食べ終えていたが、紀香はまだゆっくりと食事を続けていた。その言葉を聞いて、軽くうなずいた。「そうとも限らないけど」本当にその通りだった。特別な雲海はそう簡単に現れるものではない。雨が降ったからといって、必ず見られるわけでもない。実咲は紀香のそばに寄ってきた。「錦川先生、まだ一度も撮れたことがないの？」紀香は首を横に振った。一度だけ、チャンスはあった。そのときには虹も出ていた。そんな機会はまさに一期一会だった。本当にもったいなかった。紀香の表情がわずかに沈んだのを見て、実咲の目に怒りの色が走った。もしかして清孝のことを思い出したのかと察して、話題を変えた。「師匠さん、先生のこと大切にしてるよね」紀香は楓に対して、少し後ろめたさがあった。ここまで来る間、楓は本当に何から何まで気を配ってくれて、知識も惜しみなく教えてくれた。今の紀香があるのは楓の存在なしには語れなかった。自分が愚かだったのだと気づいた。これほど尽くしてくれる男が何も見返りを求めないなんてありえない。単なる弟子として見ていたと本気で思っていたことが、今となっては信じられなかった。「うん、すごく良くしてくれてる。でも私は応えられない。ただ、距離を置くしかなかった。本当に不器用な方法だけど、他に方法が思いつかなかった」実咲はふと好奇心に駆られ、つい口をついて出た。「私、言わせてもらうと、ああいう優しい人って先生にぴったりだと思うんだけど……どうして好きになれなかったの？つまり……その……」そこまで言って、紀香の地雷を踏みそうで言葉を飲んだ。「やっぱりやめとこう。映画でも観よう」紀香は微笑んだ。「いいよ、聞きたいことがあるなら聞いて。平気な顔で向き合えるってことは、本当に過去になったってこと。避けてばかりいたら、それこそ心の中に棘が残る」実咲は遠慮がちに、「じゃあ、聞くね？」「うん、どうぞ」「やっぱり、ああいう清孝みたいなタイプが好きなの？」紀香は素直