Semua Bab 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう: Bab 971 - Bab 978

綿は輝明の手をぎゅっと握りしめ、彼の手の甲に爪痕が残るほどだった。輝明の脳裏に、以前二人が言い争いをしたときのことがふとよぎった。綿が離婚に同意したあの日。彼は愚かにも、嬌が水を怖がるのに綿が彼女を突き落とした……そんな馬鹿なことを言ったのだった。そのとき、綿はどう答えたか。「私だって、水が怖いの」彼女は本当に怖がっていた。演技なんかじゃない。輝明を助けるために、命がけで海に飛び込んだあのとき、死にかけた恐怖が、心に深い傷を残してしまったのだ。思い出すだけで、輝明は自分の愚かさに吐き気がした。過去の記憶は、彼にとって思い返すことすら恐ろしいものだった。思い出せば思い出すほど、それは心に突き刺さる棘となり、息をすることすら苦しくなる。綿への罪悪感は日ごとに膨れ上がり、いつしか彼の胸を押し潰すほどの重さになっていた。彼は綿をぎゅっと抱き締めた。一月の雲城。暖房がない場所は、骨まで凍えるほど寒かった。エレベーターの中には「ジリジリ」という不快な音が鳴り響き、赤黒く点滅するランプと漆黒の闇が交互に訪れた。綿は一言も声を出さなかった。ただ、必死に耐えていた。輝明はそっと彼女の背を撫でた。「怖がらないで」「……もっと早く送ればよかった。本当にごめん」彼の声はかすかに震えていた。そこには、抑えきれない後悔がにじんでいた。綿と一緒にいるとき、いつだって何か問題が起こる。彼女に良い思いをさせた記憶など、ろくになかった。綿は、完全に膝をつきながら彼に抱きついていた。輝明の体温が、彼女にわずかな安心感を与えた。「寒くないか？」輝明は尋ねた。綿は首を振った。たぶん、エレベーターが停止して安定したせい。あるいは、輝明が傍にいてくれる安心感のおかげかもしれない。少しずつ、彼女の気持ちは落ち着いてきた。それでも輝明は、自分の上着を脱ぎ、綿の肩にそっとかけた。男らしいクールな香りが、ふわりと鼻先をかすめた。綿は薄暗いライトの中で、輝明の顔を見た。深く眉を寄せ、重い呼吸をしている。完璧な顔立ちには、心からの不安と心配がにじんでいた。……エレベーターの故障よりも、綿の方が心配だった。綿は視線をそらし、俯いた。輝明はそっと彼女の手を取った。先ほどは自分の手が冷たかったのに、今は綿の

輝明が救助隊員の手に触れたその瞬間、まだ引き上げられる前に——エレベーターが、落ちた。「うわっ！」誰かが隣で叫んだ。綿はその場に立ち尽くす。ワイヤーと鉄のロープがきしむ音が耳をつんざく。思わず駆け寄ろうとしたその時、森下が彼女の腕を掴んだ。「桜井さん！」森下は彼女を止めて言った。「大丈夫、もう四階に達してます！落ち着いてください！」綿の肩にはまだ輝明のコートがかかっていた。だが手のひらは氷のように冷たかった。森下は彼女を引き寄せ、エレベーターから離れるよう促しながら、その中を不安げに覗き込んだ。綿の胸は締めつけられるように痛んだ。「どうなってるの？」「機械室へ！」誰かが叫び、数人が安全通路を駆け下りていく。綿も急いで後を追った。ヒールが邪魔でどうしてもスピードが出ない。「もう、邪魔！」彼女はヒールを脱ぎ捨て、片手に持って裸足で階段を駆け下りた。森下が呼び止めようと口を開く。こんな真冬なのに、寒すぎる。「桜井さん、靴を履いた方が……」だが綿にはもうそれどころじゃなかった。必死で群衆の後を追う。——機械室にエレベーターが落ちた、ドン、ドン、ドン……不気味な音が響き渡る。綿の心臓もそれに呼応するかのように、ドクンドクンと鳴っていた。「無事です！高杉社長は無事！」誰かの声に、綿はすぐに人混みをかき分けて前へ出た。薄暗い照明の中、輝明がエレベーターから姿を現す。白いシャツは汚れ、ネクタイも乱れている。片手にはスマホ、そして手の甲には浮き出る血管。人々が道を開けた。輝明は口元をぬぐいながら顔を上げ、その目が綿を捉える。彼女は眉をひそめ、髪は肩に落ち、まつ毛は震えていた。あの美しい瞳には、言葉にできない不安が揺れていた。辺りは薄暗く、人々は次々と避難していく。綿は彼を見つめながら、胸が詰まりそうだった。まさか……二度もエレベーターが落ちるなんて。輝明は綿を見つめ、ふっと笑った。「君が先に出ててくれて、よかった」その一言に、綿の感情が一気にあふれ出す。今それ言う！？——彼も、自分も。どちら一人でもあの中に残ってはいけなかったんだ。輝明が歩み寄ってくる。その時、綿は彼の腕に傷があることに気づく。——恐らく、引き上げられる瞬間、壁に擦れたのだろう。シャツが裂け

火災の影響で、夜明け前の雲城は異様なほど静まり返っていた。道を走る車もまばらで、街の灯りすら、どこかぼんやりと沈んでいた。輝明は静かに窓の外を見つめていた。肩には、今の彼が誰よりも愛している女が寄り添っている。彼はそっと顔を傾け、綿の微かに俯いた顔を見つめた。胸の奥が、きゅっと締め付けられた。彼は綿の膝に落ちた手を見て、そっと手を伸ばし、彼女の手を握ろうとした。けれど、あと少しというところで、怖気づいて引っ込めた。再び目をそらし、眉間に皺を寄せた。頭の中に浮かぶのは、綿が過去に自分に言い放った言葉だった。「この七年、一度も私を愛してくれなかったの？」「輝明、私たち、離婚しましょう」「七年も愛し続けたのに、輝明、私の負けだよ」彼女は、敗北を自ら認めたのだ。この恋のゲームで、彼女はすべてを捧げ、けれど何ひとつ、手に入れることができなかった。完膚なきまでに、打ちのめされて。輝明は静かに目を閉じた。思い出すたびに、胸が苦しくてたまらなかった。この三ヶ月。彼には、綿にもう一度愛してもらえる自信などなかった。けれど……全力でやるしかない。もし三ヶ月後、彼女が戻ってこなかったとしても、彼は二度と、誰かを愛することはないだろう。彼の隣に空けた席は、一生、綿のためだけに取っておく。「輝明……」ふいに、綿が寝言のように彼の名を呟いた。輝明の神経は一瞬で研ぎ澄まされた。顔を傾けると、綿は無意識に彼の袖をきゅっと掴んで、震える声で言った。「……やめて……」輝明は彼女を見つめた。伏せられた睫毛が震え、胸が痛んだ。彼女は、夢を見ているのか。どんな夢を見ているのだろう。また、自分に拒絶された夢か。また、傷つけられた記憶を見ているのか。それとも、あの年、彼が誘拐されたとき、助けに来たあの日の悪夢か。もし時間を巻き戻せるなら、彼女はもう一度、あの日、自分を助けてくれるだろうか。輝明の心は、複雑に絡まり合っていた。車は静かに進んでいた。窓の外には、ふいに小さな雪が舞い始めた。輝明はふと口を開いた。「前方の橋で停めてくれ」「社長？どうしたんですか？」森下が驚いたように尋ねた。「……大丈夫、ちょっと風に当たりたいだけ」輝明は首を振った。森下はそれ以上何も言わず、頷

車の中で、輝明は秋年からのメッセージに返信していた。輝明「まだ寝てないのか？」秋年「ああ、さっきまで国際会議があってな。やっと終わったところだ。お前は？無事に帰れたか？」輝明「大丈夫だ。もうすぐだ。今、綿を家まで送ってる」秋年「チッ、高杉。お前、このまま頑張ったら、綿ちゃんと本当に復縁できるんじゃないか？」秋年「もし今度こそ彼女を取り戻せたら……絶対、絶対、大事にしろよ。マジで、女って意外と心が柔らかいもんだからな」輝明はそのメッセージを見つめながら、心の奥に静かに波紋が広がっていくのを感じた。——女の心は、意外と柔らかい。彼はそっと顔を横に向け、綿の寝顔を見つめた。綿は腕を抱え込むように眠っていた。その姿は、まるで守るものを持たない子供のようで、無防備だった。輝明はゆっくりと返信した。「……わかってる」「じゃあ、もう寝るわ。おやすみ」秋年からそう返ってきたが、輝明はもう返信しなかった。やがて車は、桜井家の前に到着した。輝明はじっと綿を見つめた。だが、なかなか彼女を起こせなかった。もう少し寝かせておこうか。いや、それとも——もう少し、自分のそばで眠らせていたいだけかもしれない。綿が、こんなにも安心して自分の隣で眠ってくれるなんて、滅多にないことだ。たとえ、それが車の中だったとしても。時間は静かに流れていった。三時半頃、綿がくしゃみをして目を覚ました。桜井家の門前には、暖かなライトが灯っていた。玄関にも、綿のために明かりが残されていた。輝明はすぐに彼女の身体にかけた毛布を引き上げ、冷たい風から守った。綿はぼんやりと目を開け、車内の薄暗い灯り越しに、輝明の完璧な顔立ちを見上げた。彼女は一度、目を閉じてから、またゆっくりと開いた。手探りでバッグを探し、スマホを取り出した。もう、午前三時半だった。「いつ着いたの？」綿は小さな声で尋ねた。「二時頃かな」輝明は答えた。「どうして起こしてくれなかったの？」鼻をすするように言った。ちょっと寒い。「起こすのが、惜しかったから」輝明は素直に答えた。綿は眉をひそめたが、何も言わなかった。彼女は毛布を外し、身に掛けられていた輝明のジャケットも脱いだ。それを彼に返しながら、指で彼の腕を指し示した。