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第0979話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0986話
輝明……うそでしょ……輝明は綿をじっと睨みつけ、彼女が着ているあの全く同じ服を見て、眉を深くひそめた。しかも、タイミング悪く、スマホ越しに玲奈がまだ叫んでいた。「綿！綿！なに服なんか見せてんの！」「もしかして、あのクズ男の輝明が来たとか！？」綿「……」ドアの外のある人「……」綿は慌ててビデオ通話を切った。そして、何事もなかったかのようにソファへ戻り、足を組み、腕を組み、輝明をじっと見つめた。輝明は、あの女が綿に似ているとは思っていた。だが、本当に綿だったなんて……考えもしなかった！「神秘7……」彼はゆっくりと口を開いた。長い沈黙の末に絞り出すように。綿「私じゃない」「違う？」輝明は笑った。その時、外から夜の声が聞こえた。「ボス、そろそろ……」言いかけた瞬間、夜は輝明と目が合ってしまった。夜「……」輝明は目を細めた。夜はさっき、綿のことをボスと呼んだ？またしても、綿の手下ってわけか？「彼氏じゃなかったのか？」輝明は夜を睨みつけ、冷たい疑念を滲ませた。夜は綿を見た。助けを求めるような目だった。これは……完全にやらかしたか？「人違いだと思うけど」綿はまだ必死に誤魔化そうとしていた。輝明はニヤリと笑った。「人違い？何を間違えた？君があの女じゃないって？神秘7じゃないって？彼が彼氏じゃないって？」冗談じゃない。そんな話、信じるわけがなかった。輝明はふと疑問に思った。「綿、君がレーシングをやってたなんて、なんで俺は知らなかった？」しかも、その腕前は……あの伝説の神秘7と呼ばれるレベルだったのに。「知らないことなんて、いくらでもあるわ」綿は立ち上がった。冷ややかな目で輝明を見つめる。「でも、知っておいて。私はあなたのために、たくさんのものを捨てたのよ」輝明は綿の腕をぐっと掴んだ。「君が誰だろうと関係ない。綿、君がレースを楽しんでるなら、俺は応援する。誰にも言わない」「誰かに知られたって、別に恥ずかしいことじゃないわ。私がレースをするのに、誰かの許可なんていらない。やりたいから、やってるだけ」綿は輝明の手を振り払った。そして微笑んだ。輝明は言葉を失った。今の綿には、確固たる自信が満ちていた。その姿が、たまらなく美しく見えた。その
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0985話
レースが終わった頃には、すでに夜中の二時を回っていた。神秘7の登場に、全員の血が沸き立っていた。神秘7は裏道を使ってひっそりと退場したが、誰もが、あの女が神秘7であることを知っていた。レースが終わっても、まだ多くの観客が残っていた。彼女を一目見たい一心で、誰もその場を離れようとはしなかった。綿はレースを終えた後、雅彦と夜に連れられ、スタッフ用の控室へと移動した。スタンド周辺はまだ人だかりができていて、とても外へ出られる状況ではなかった。綿はあまりにも目立つ存在だったため、外に出ればすぐに見つかってしまう。今は隠れるしかない。仮面を被る者の宿命だ。格好よく見える裏では、こっそりと動かなければならない場面も多いのだ。「ボス、今日のレース、マジで最高だったよな！」雅彦はスマホの画面を見ながら興奮していた。さっきのレース中、綿の走りを何本も動画に収めていたのだ。帰ったら、M基地の掲示板にいくつかアップしようと考えていた。「楽しかった。でも……危なかった」綿は、レース中に何度か輝明と目が合ったことを思い出し、少し憂鬱な気分になった。疑われないために、わざわざタバコまで吸った。今でも自分の体中からタバコの匂いがして、気持ち悪くて仕方なかった。その時、夜が部屋に入ってきた。「責任者が言ってた。今、会場を片付けてるところだって。あと十数分したら、車を正面玄関まで回してくれるってさ。そのまま乗り込んで出ればいい」綿は静かに頷いた。「俺、もう一回外を見てくる。あいつに怪しまれたら厄介だからな」夜が言った。夜は、やはり慎重な性格だった。ここでいう「あいつ」とは、もちろん輝明のことだった。雅彦は頷いて、夜を送り出した。綿は髪を無造作にかき上げながら、控室をぐるりと見回した。清潔で、必要なものはすべて揃っていた。右側の壁にはずらりと並んだヘルメットがかかっており、どれもスタイリッシュだった。綿が眺めていると、外で雅彦を呼ぶ声が聞こえた。スタッフが出口の確認に来たらしい。綿はソファに腰を下ろし、スマホに届いた玲奈からのメッセージを開いた。玲奈：「聞いたぞ、今日レースに出たって？」綿：「おや、さすが大スター。どこから嗅ぎつけた？」玲奈：「何言ってんの。神秘7が登場したんだぞ？あっという間にトレ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0984話
「ちゃんとレース観ろよ。まるで蝶々みたいにふらふらして、こっちが心配になるじゃねぇか！」秋年はぶつぶつ文句を言いながら吐き捨てた。輝明は意味ありげに彼を見つめた。二人の視線がぶつかると、秋年はピタリと口を閉ざした。輝明の表情は、今にも刃物を向けそうだった。秋年はヘラヘラと笑った。輝明は一言だけ、「うるさい」「はぁ？俺たち幼馴染みだろ。今さら何を」秋年はだるそうに肩を組み、あくびを一つこぼした。サーキットでは激しいレースが続いていた。気付けば、すでに何周も進んでいた。輝明は大型スクリーンに目を向けた。現在は防衛戦が行われているらしい。つまり、神秘7はまだ出場していないということだ。——チン。突然、スマホが鳴った。輝明はポケットから取り出すと、画面には「おばあちゃん」の名前が表示されていた。彼は人のいない場所へ移動し、電話を取った。「こんな夜遅くに、まだ寝てないの？」「おばあちゃん、俺は今夜、秋年とレース観戦に来てるだけだよ。どうした？」静かな場所で、彼は柔らかく問いかけた。電話の向こうから、おばあちゃんのため息が聞こえた。「明くん、ばあちゃん、あんたに会いたいのよ。いつ顔を見せに来てくれる？」「ばあちゃん、俺に会いたいだけ？」輝明は微笑みながら尋ねた。「当たり前でしょ。他に誰がいるっていうの？」輝明は唇を引き結び、「本当は、綿ちゃんに会いたいんじゃないの？」電話の向こうは、しんと静まり返った。輝明は分かっていた。おばあちゃんは綿に会いたくて、自分に連れて来させたがっているのだ。「昨夜、あの子と一緒に年次総会に行ったって聞いたわよ？二人の関係、少しは良くなったんじゃない？」輝明は静かに「うん」と答えた。「まあまあだよ」少なくとも、以前のように張り詰めた関係ではなくなった。美香はすぐに喜んで、「じゃあ、もっと顔見せに連れてきてね！」「わかった。もし綿ちゃんに時間があれば、連れて行くよ。でも彼女が忙しかったら、無理に誘わないって約束してくれる？」輝明は優しく言った。声音もとても穏やかだった。美香は嬉しそうに、「はいはい、わかったわよ！」と繰り返した。電話を切ったあと、輝明は苦笑しながら頭を振った。高杉家の家族全員が、彼が綿を取り戻せるかどうか、やきもきして
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0983話
輝明は複雑な表情を浮かべ、ドアを押し開けて外に出た。秋年は慌てて後を追った。「明くん、あの女を探しに行くのか？もし本当に綿だったとしても、なんで声をかけなかったんだ？……違うんじゃないか？俺たちが考えすぎてるだけかもよ？」秋年は隣で疑問をぶつけ続けたが、輝明は何も答えなかった。部屋を出たところで、正面から夜とばったり出くわした。夜は秋年をちらりと見て、秋年も夜を見返した。夜は穏やかに微笑むと、そのまま部屋に入っていった。輝明は振り返り、夜の背中をじっと見つめた。秋年もその視線を追った。「あいつ、知り合いか？」「お前、あいつ何歳くらいに見える？」輝明は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「絶対、俺たちより若いだろ。大学生くらいか？」大学生？「じゃあ、さっきの女は何歳くらいに見えた？」輝明はさらに問いかけた。秋年は笑った。「顔をちゃんと見てないから分からないけど、雰囲気からして学生じゃないな。学生なら、独特の未熟さが出るもんだ」あの女には、明らかに学生特有の青さがなかった。「それに、あいつら二人……カップルに見えたか？」輝明は首を傾げ、興味深げに尋ねた。秋年は吹き出して笑った。「カップル？マジかよ」「どうした？あの女の彼氏だったのか？」秋年が問うた。輝明は眉を上げた。「ああ」秋年は目をぱちくりさせ、面白がった。「すげぇな……これって、いわゆる年上彼女ってやつ？」輝明は何も言わなかった。二人は観覧席を下りながら、輝明は再び辺りを見渡したが、さっきの女の姿は見当たらなかった。風は強く、今夜はとても冷え込んでいた。輝明は何度も周囲を探したが、結局綿を見つけられなかった。「もう諦めろよ。誰だろうと関係ないだろ？俺たちは遊びに来ただけなんだから！」秋年が後ろからぼやいた。「仮に見つけたところで、どうするつもりだよ？お前には綿がいるだろ。まさかまた悪い虫が騒ぎ出したとか言わないよな？」秋年が茶化す。輝明は振り返り、蹴り飛ばしたくなった。悪い虫が騒ぎ出したとか、どういう言い草だ。。「秋年、お前、頭家に置いてきたのか？もし本当にあの女が綿だったら、なんで俺たちから隠れる必要があるんだ？普通に挨拶するだろうが。こんなわかりきったこと、気づいてないのか？」輝明は目を細め、再び周囲を注意深く
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0982話
輝明はそう言われて顔を赤らめ、こくりと頷いた。「本当に、失礼しました」彼はもう一度綿をじっと見つめ、「ごめんなさい」と一言だけ残して、その場を離れた。綿は輝明の背中を見送りながら、夜の腕を掴む手に力を込めた。本当に、夜が来てくれて助かった。でなければ、どうしていいか分からなかっただろう。「写真ぐらい撮らせればよかったのに。バレることなかったと思うぞ」夜が小声で囁いた。綿は首を振った。「写真って、一度撮られたら固定されるものよ。拡大して見れば、細かいところまでバレる」「さすがだな、ボス」夜は笑った。「はあ……あいつらが来るって分かってたら、最初から来なかったのに！」もし正体がバレたら、まさにとんだ災難だった。夜は綿をじっと見つめ、ぽつりと言った。「なあ、ボス。こうやって毎回別人になって遊び回るのも、結構しんどいんじゃないか？」綿：「……」分かってるなら、あまり突っ込まないで。一方、輝明はVIPルームに戻った。秋年が水を一杯注いで渡しながら聞いた。「あの女を探しに行ってたのか？綿だった？」「違った」輝明は首を振った。「だよな。どう考えても綿なわけないって」「でも、似てた。……もしかしたら、って思った」輝明は水を一口飲み、目が次第に深くなった。もし、どこが似ているかと問われれば——それは、あの女の話し方だった。声は低かったが、わざと押し殺しているように感じられた。秋年はあっさり提案した。「だったら簡単だろ。今すぐ綿にビデオ通話でもかけて、研究所にいるか確かめりゃいい」輝明は一瞬考え、確かにそれも手だと思った。だが、少し考え直して——やめた。せっかく綿との間に少しだけできた好感度を、自らぶち壊すわけにはいかなかった。その時、スクリーンから司会者の声が響いた。「間もなくレースを開始します！」輝明は顔を上げた。左側のスクリーンには機材でのライブ映像、右側には一面ガラス張りの窓があり、その向こうには連なる山が広がっていた。このVIPルームは、まさに絶好の観戦ポイントだった。輝明は立ち上がり、窓の外を見やった。今日のレースに参加するのは全部で14人。そのうち女は4人、残りは男だった。輝明は腕を組み、スクリーンに次々と映し出される選手のプロフィールカードを静かに見つめた。N
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0981話
黒のカジュアルな服に、黒のロング丈の中綿コートを羽織った輝明は、ラフな格好ながらも、とても暖かそうに見えた。綿は顔をこわばらせた。まさか輝明が自分に直接声をかけてくるとは思ってもいなかった。彼女は唇を引き結び、わざと声を落として、こくりと頷いた。「こんにちは」普段よりも明らかに低く、少ししわがれた声だった。その声と、ちらりと見えた彼女の顔半分とが、どうにも釣り合っていなかった。輝明は目を細めた。その声に少なからず驚かされた。だが、目の前のこの人物の体格や身長には、妙な既視感を覚えた。「今夜のレーサーか？」彼は問いかけた。綿は無表情のまま、軽く頷き、それ以上言葉を発さなかった。「今夜、神秘7もレースに参加するらしいな」輝明は綿の隣に立ち、試走場を眺めた。「神秘7のファンなのか？」綿は落ち着いた声で尋ねた。相変わらず低い声だった。彼は綿を見て笑いながら、ふとこう言った。「さっき、自分が神秘7だって言ってなかったか？」綿の顔色が一気に固まった。どうして聞かれていたんだ？さっき後ろに他の人がいたことに気づかなかったなんて！輝明はじっと綿を見つめ、彼女の唇の動きから何かを探ろうとしていた。綿は平然と車にもたれかかり、微笑んだ。「ちょっとからかっただけ。私なんて、神秘7に見える？」輝明は口元を上げ、さらに言葉を重ねた。「見た目じゃ分からないぞ。もしかして本当にそうだったら？一緒に写真でも撮らないか？」綿：「……」まるで邪魔しに来たみたいじゃないか。なぜ写真を撮ろうとするの？今まで彼がレースに興味を持っていたなんて聞いたことなかったのに。綿は顔をそむけ、できるだけ自分の顔を見せないようにした。「本当に違うよ。他を当たって。私はただ遊びに来ただけだから」幸い、試走場の照明はそれほど明るくなく、さらに帽子とサングラスのおかげで、輝明の位置からは彼女の顔がぼんやりとしか見えなかった。だが、輝明の視線はあまりにも鋭かった。綿を見る目は、獲物を狙うナイフのように鋭利だった。彼がスマホを取り出して、どうしても一緒に写真を撮ろうとしたその時、綿が困りかけたところで……背後から誰かが彼女を呼ぶ声が聞こえた。「ねえ、レイちゃん！」綿はその声を聞くと、目を輝かせ、すぐに叫んだ。「ここ！」夜だっ
