Semua Bab 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう: Bab 961 - Bab 970

綿は視線を引き戻し、もうキリナと輝明を見ることはなかった。キリナは以前確かに輝明のことが好きだったが、今となっては、その気持ちがどうなったのかは分からなかった。もしキリナがまだ輝明を好きで、さらに彼を手に入れることができるなら、それはそれでありがたいことだった。綿はもう一口水を飲んだ。ちょうどそのとき、秀美の元へ誰かが挨拶にやってきた。秀美はそちらに気を取られた。天河と俊安は、二人だけで隅の方へ移動して会話を始めた。二人は親戚関係にあるものの、この数年は顔を合わせることがほとんどなかった。かつて俊安は天河と話をしたがっていたが、綿が桜井家と絶縁状態になったため、天河も敢えて高杉家と関わろうとはしなかった。そのため、長い間、両家は疎遠になっていたのだった。今回の年次総会は、ちょうど良い機会だった。双方とも品格のある人間同士で、会話を交わすと、すぐに意気投合した。話が尽きることはなかった。このとき、会場に森下の声が響いた。彼はステージに立ち、整ったスーツ姿で、マイクを手にしていた。「皆さん、こんばんは、テスト、テスト」彼はマイクテストをしながら、皆の視線をステージに集めた。そして、にっこりと微笑んで言った。「年次総会はすでに始まっております。五分後、高杉社長が登壇してご挨拶いたします。本日は様々なプログラムも用意しておりますので、どうぞ楽しんでいってください」この年次総会は二部構成だった。一つは社内社員向けの福利厚生を兼ねた年次総会。もう一つが、今回のような上層部とパートナー向けの正式な年次総会だった。今日集まったのは、すべて業界の著名人や、高杉グループの株主、取引先だった。輝明はキリナに別れを告げると、綿の元へと歩いてきた。「一緒に壇上に上がらないか？」彼は綿に尋ねた。だが、綿は即座に断った。彼が壇上で総括を述べる間、彼女がそばで何をするというのか？隣で目を輝かせて彼を見上げ、崇拝者のように振る舞うのか？三年前なら、彼女は本当にそうしていたかもしれない。だが、今は違った。彼女にもプライドがあった。以前のように、自分を押し殺してまで彼を支える気はなかった。彼女は、輝明にこの違いをはっきりと理解させたかった。輝明は一つ頷き、そのまま一人で舞台裏へと向

「綿ちゃん、君が今までにどれだけの人を振ったか、覚えてるか？」炎は手にしたグラスを軽く揺らしながらそう言い、そのまま中身を一気に飲み干した。綿は眉をひそめ、少し考えた。思い返してみても、そんなに多くはなかった気がする。時期が悪かったり、そもそも合わなかったり。恋愛は妥協するものじゃない——輝明と別れた後、彼女が得た大切な教訓だった。一度学んだ以上、二度と自ら進んで感情の牢獄に囚われることはない。もし本当に次の恋を始めるとしたら、それは慎重に、よくよく考え抜いた末のことだと、綿は決めていた。「覚えてないわ」綿はあっさりと答えた。炎は苦笑した。「随分と冷たいんだな」そして、綿をじっと見つめながら、静かに問うた。その目には、深い失望と悲しみが浮かんでいた。「将来、誰かに『商崎炎という男を知ってるか』って聞かれたら、君はまた同じように冷たく『知らない』って言うのか？」綿は一つうなずいた。どうせ拒絶するのなら、徹底的に、曖昧な期待を持たせずに断ち切るべきだ。それが、相手を余計に傷つけないための、せめてもの優しさだと知っている。綿は、少しの甘さに惑わされ、その甘さがまた相手に期待を持たせてしまう、あの痛みを、誰よりも知っていた。「はあ……」炎は深くため息を吐き、それからステージへと視線を向けた。ちょうど輝明もこちらを見たところだった。四目が合った瞬間、炎の胸に、嫉妬が激しく燃え上がった。彼は輝明の成功を妬まなかった。その端正な顔立ちも、幼い頃からの才能も、何一つ羨ましいとは思わなかった。だが……彼だけが綿を得られること、彼だけが綿から再びチャンスを与えられること。それだけは、どうしても嫉妬せずにはいられなかった。「昨年の総括は以上となります。改めて皆様のご信頼とご支援に感謝申し上げます。来年も、皆様と共に更なる繁栄を築いてまいりましょう」輝明が締めの挨拶を終えると、会場には大きな拍手が鳴り響いた。綿も手を叩きながら、彼を見上げた。炎は無言で、ステージ上の輝明を見つめ続けた。目が合う。炎はふっと笑った。だが、輝明の目は、少しも穏やかではなかった。輝明にとって、炎と綿が親しげに話していた時間は、耐えがたいものだったに違いない。できることなら、今

綿は、ふと視線を輝明のほうに向けた。彼は年配の男と談笑しており、深く一礼して応じていた。その一挙一動には、貴族のような優雅さが漂っていた。広い会場を見渡すと、彼にこっそり視線を向ける女たちばかりだった。男連れの女ですら、つい何度も彼を盗み見てしまうほど。綿が目を逸らした、その瞬間——輝明もこちらを見た。綿は電話をしていた。彼には内容は分からなかったが、彼女の表情はとても柔らかく見えた。電話の向こうでは、優輝の無邪気な声が響いていた。それに混じって、もぐもぐと食べ物を頬張る音まで聞こえてきた。「綿お姉ちゃん、今度はおじさんも一緒に遊びに行こうよ！」「うん、優輝、早く寝るんだよ。お姉ちゃん、まだ用事があるからね」「食べ物を送ってくれてありがとう！」「おやすみ」電話を切った後、綿はふうっとため息をついた。すると、すぐ背後から、優しい声がかかった。「そんなに優しい顔して、子供と電話してたのか？」びくりと身体を震わせた綿が振り向くと——目の前に、輝明が立っていた。彼は手にケーキを持っており、そっと差し出そうとしたが、綿はすぐにそれを断った。「遅いし、甘いものはいらない」綿が言うと、輝明は肩をすくめ、ケーキを脇のテーブルに置いた。「優輝よ。さっき、料理を送ってやったでしょ。電話で受け取ったって伝えてきたの」「そっか」輝明は頷いた。「疲れてないか？」輝明は綿をじっと見つめ、そう尋ねた。綿は一瞬戸惑いながら、彼の視線の先をたどった。彼は、彼女が履いている高いヒールを見ていた。研究院にいる時の綿は、いつもペタンコ靴だった。彼女自身も「ヒールよりスニーカーのほうが楽」と言っていたことを、彼はちゃんと覚えていた。綿も理解した。彼が言いたいのは、ヒールで立ちっぱなしは疲れるだろう、ということだった。「ちょっとね」綿は素直に答えた。「だったら、向こうのソファで休んでな」輝明は少し離れたところを指差した。しかし綿は首を振った。「いいよ、もう少しだけ一緒にいる。その後すぐ帰るから。明日は研究院で発表会があるから、早起きしないと」輝明は一瞬だけ動きを止めた。——もう少しだけ一緒にいる。その優しい言葉が、胸の奥に深く響いた。高校三年生の頃、彼が体力テストに向けて毎晩

話している最中、外から突然「ドン！」という大きな爆発音が響いた。綿は反射的に下の階に目を向けたが、あまりにも人が小さく見えて、何が起こったのかを捉えるのに苦労した。視線をさらに下げていくと、少し離れたビルから突然、濃い炎が噴き上がった。次の瞬間、誰かが叫んだ。「うわっ、向かいのレストランが爆発したぞ！」綿は慌てて後ろを振り返った。え？爆発？「レストランでガス爆発が起きたんだ！俺の友達、中にいるんだ！」震える声で叫ぶスタッフの姿があった。綿は再び下を覗き込んだ。道路は車でぎっしりと詰まっていて、消防車や救急車がたどり着けるかどうかも分からなかった。……嘘でしょう。ここはあの雲城だ。消防検査なんて、少しでも問題があれば即座に営業停止になる厳しさだったのに。「ピロン——」突然、スマホが鳴った。綿が取り出すと、ニュース速報が届いていた。「横街のレストランで爆発発生、死者2名、負傷者10名とのこと！」綿は思わず感心した。さすがメディア、仕事が速い。すぐに、また別の速報が飛び込んできた。「横街周辺を走行中の車両は、消防車・救急車のために道を譲ってください。横街は間もなく封鎖されます。周辺に向かう予定の方は、迂回をお願いします」「近くが封鎖されるみたい。下手したら、ここから出られなくなるかも」背後から輝明の声が聞こえた。綿が振り返ると、輝明は電話をしながらこちらを見た。目が合うと、すぐに通話を切った。「綿」彼はそう呼びかけてから、尋ねた。「今すぐ君を送り出そうか？」「え、でも封鎖されてるんじゃないの？」綿は聞き返した。「こっちは人数も多いし、事故現場の向かいだから、優先的に避難させてもらえる」輝明はそう説明した。「いいよ。私は急がないから、みんなを先に避難させて」綿はそう言いながら、また下の様子を見た。もうもうと立ち上る煙……さっきまで賑やかだったこの街が、一瞬で混乱に包まれた。「君、大丈夫か？あとで叔父さんと叔母さんを先に避難させるけど、君も一緒に行かなくていいのか？君がいないと、ご両親も不安だろうし」輝明の目には、明らかな心配の色が滲んでいた。綿はそんな彼をじっと見た。なに、なんでこんなに質問攻めなの？「じゃあ、あなた

「飲まないの？」綿は、なかなか受け取ろうとしない彼に問いかけた。輝明はすぐに綿の手からボトルを握った。指先が触れ合うと、彼の手は驚くほど冷たかった。綿の手は温かかったのに。「そんなに冷たいの？」綿は不思議そうに聞いた。彼は首を振り、水を受け取ると、そのまま仰ぎ見るように飲み始めた。綿はじっと彼を見つめた。男らしい喉仏が上下に動き、白くきめ細かな肌に、くっきりとした顎のライン……頭上からの暖かい黄色い光が、彼の輪郭に淡い金色の縁取りを与えていて、何とも言えない雰囲気を醸し出していた。「行こうか？」輝明が尋ねた。綿は頷き、彼に続いて歩き出した。ガラス窓のそばを通ると、まだ外には煙が立ち上っていた。向かいの通りでは消防車が待機していて、現場は整然とした様子で処理が進められていた。もう夜中の十二時を過ぎていた。綿はエレベーターの前で、スマホを取り出しニュースをチェックした。負傷者は治療を受けており、亡くなったのは厨房のスタッフだったという。エレベーターの扉が開いたとき、輝明が彼女を呼んだ。「綿」綿はぼんやりしていて、顔を上げた。「ん？」「エレベーター、来たよ」言われてようやく我に返り、綿はエレベーターに乗り込んだ。「疲れたか？」輝明が聞いた。綿は首を振った。「色々考えてた。だから、ぼーっとしてただけ」輝明は「うん」とだけ答え、エレベーターの「1階」ボタンを押した。「命って、本当に脆いね。次の瞬間、何が起こるかなんて誰にも分からない」綿はスマホの画面を閉じ、ぽつりと呟いた。「確かに」輝明が答えた。綿は彼をちらりと見上げた。……ほんと、会話が下手だな。「確かに」ばっかり。「それ以外の言葉、ないの？」彼女は尋ねた。輝明は綿を見つめた。少し考えてから、ぽつりと口にした。「……愛してる」「……」綿は言葉を失った。そんなの、別に今求めてないのに。輝明も心の中でぶつぶつ呟いた。……あれ？違った？「疲れたか？」また聞いた。綿は完全に呆れてしまった。……さっき聞いたじゃん。この鈍感男め。輝明も、自分でつまらないと気づいたらしい。少し間を置いて、言った。「面白い話、しようか」綿は彼を見