Semua Bab 離婚後、恋の始まり: Bab 1041 - Bab 1050

「お前、暇そうだな」賢司は冷ややかな視線で景司を見下ろした。しかし景司は怯むこともなく、軽やかに歩み寄って彼の肩をポンと叩き、興味津々に口を開いた。「これからどうするつもり？さっき暇でさ、ちょっと桜井家のこと調べてみたんだよ。そしたら驚いたことに……なんと、あの桜井家って、かおるの実家だったんだよね！でも、彼女はだいぶ前に家を出て、自分の力でやってきたみたいだ」にやりと意味深な笑みを浮かべながら、景司は続けた。「それでさ、兄さんと一夜を共にしたあの子……舞子って言ったっけ？彼女、桜井家で大事に育てられた箱入り娘らしいよ」その目にはどこか探るような色が宿り、唇には揶揄を含んだ笑みが浮かんでいた。「舞子とかおるって、雰囲気もどことなく似てるし……まさかとは思うけど、もしかして――」「消えろ」賢司は一言、冷淡に遮った。無駄な戯言に耳を貸す気はさらさらない。彼はそれ以上何も言わず、足を踏み出し、階下へと向かった。景司は後を追いながら、さらに声を張った。「おい、兄さん、待ってくれよ！まだ話してないことあるってば、なあ、おい！」だが、賑やかな階下に足を踏み入れた瞬間、話題は無理やり打ち切られるしかなかった。何しろ、まだ多くの賓客が残り、パーティーは続いていたからだ。その場の賑わいの中で、里香はふと気づいた。かおるの視線が虚ろで、どこか上の空だ。「どうしたの？」そう声をかけると、かおるははっとして顔を上げ、しばし黙ったあと、小さく口を開いた。「……舞子も来てた」「誰？」その名を聞いて、里香は一瞬戸惑った表情を浮かべた。かおるは小さく息を吐いた。「妹だよ」その言葉を聞き、里香はようやく思い出した。そういえば、かおるには双子の妹がいた。小さい頃はとても可愛がっていたはずだが、いつの間にか疎遠になっていた。二人は同じ顔で生まれながら、育った環境も、扱われ方も、まるで違っていた。「彼女が、あなたを探しに？」そう問うと、かおるは首を横に振った。「桜井家は錦山でもそれなりに地位があるから、瀬名家が礼儀として招いたんでしょ」「それで……どうするつもり？」里香の問いに、かおるはまた首を振った。「何も。あの家には戻りたくない。あそこは、私の家じゃない」それどころか、この話を綾

「うん、やっぱり君の言う通りだ。後で賢司に話してみよう。彼がどう考えているか、聞いてみるよ」そう言って、秀樹は静かに頷いた。里香もうなずくと、踵を返してその場を離れていった。書斎。景司はソファに腰を下ろし、イタズラっぽい笑みを浮かべながら賢司を見上げた。「兄さんさ、どうして最後まで話させてくれなかったんだよ？」賢司は応じることなく、一枚の書類を取り出して彼の前に差し出した。「これを確認しろ。問題がなければ、明後日出発だ」「……何これ？」訝しげに受け取った景司は、目を通すなり絶句し、次の瞬間には勢いよく立ち上がっていた。「ちょ、兄さん、これマジで！？本当に俺を南アフリカに飛ばすつもり！？そんな遠いとこに？いつの間に、うちの事業があんなところまで拡大してたんだよ？」賢司は椅子に深く座り直し、冷ややかな表情で答えた。「最近だ」その一言に、景司の口元が引きつった。数秒沈黙してから、ようやく口を開いた。「……やだ。行きたくない」「嫌なら行かなくてもいい」淡々と返され、景司は逆に警戒を強めた。「じゃ、俺が行かないなら……代わりに誰が行くの？」「俺が行く」賢司は机の書類を整えながら言った。「俺が錦山を離れている間、瀬名家のことはお前に任せる」「……」景司は完全に言葉を失った。南アフリカか、瀬名家の執務か――どちらも願い下げだ。頼むから、俺に穏やかな日常を返してくれ……その想いを読んだかのように、賢司がぴしゃりと言い放つ。「瀬名家に、暇人を養う余裕はない」「……」景司は力なくソファに沈み込んだ。すべてを諦めた表情で、天井を見つめた。すると賢司が低い声で言った。「考えてる時間はない」景司は大きくため息を吐いた。「……わかったよ。南アフリカ行くよ」重い足取りで書類を鞄にしまい、ドアに向かって歩き出す。そして、扉の前で立ち止まり、ちらりと後ろを振り返った。「でも俺、出発前にちゃんと里香に話しておくからな。止めたって無駄だぜ、兄さん！」にやりと笑うと、勢いよく「バンッ」とドアを閉めて出ていった。賢司のこめかみに、ぴくりと静かな怒りが浮かんだ。……この家では、ひとつの秘密すら守れないのか。ふと脳裏をよぎる、しなやかな女の輪郭。その瞬間

幸美はその言葉を聞くと、一瞬だけ表情を曇らせたが、怒りを抑えながら静かに言った。「それはもう過去のことよ。いまさら持ち出してどうするの？……舞子、あなたたちは姉妹なんだから、もっと連絡を取り合って、早く帰ってくるように言ってちょうだい。彼女は、やっぱり桜井家の娘なんだから」ここ数年、どういう風の吹き回しか、かおるの両親――桜井裕之（さくらい ひろゆき）と幸美は、急にかおるの名を口にすることが増え、繰り返し連絡を取ろうとしていた。しかし、かおるとはずっと音信不通だった。やっと連絡が取れたかと思えば、かおるは一言も語ろうとせず、すぐに彼らの番号を着信拒否してしまった。近づきたいと願えば願うほど、その距離は遠のいていった。舞子は黙って幸美を見つめた。責める資格など、自分にはない。幼い頃から、愛情を一身に受けてきたのは、いつも自分だった。桜井家は、舞子を一度たりとも蔑ろにしたことなどなかったのだ。「……わかった。そうする」舞子は折れた。かおるの、あの拗ねたようで冷たい表情を思い出すと、きっと彼女なりに心配してくれているのかもしれない、と思えてしまった。幸美は微笑み、「そう、それでいいの」と優しく頷くと、時計に目をやりながら立ち上がった。「もう遅いから、ゆっくり休みなさいね」そう言って部屋を出ようとしたその時、ふと思い出したように足を止め、ドアの前で振り返った。「そうそう、佐藤さんが紹介してくれた方に、明日会いに行きなさい。好きじゃなくても、会わないのは良くないわ。いい？わかるわね？」舞子はすぐに眉をひそめた。「……行きたくない」幸美は表情を引き締め、重々しく言った。「舞子、佐藤家と桜井家は大事な協力関係なのよ。今、桜井家にはこのプロジェクトのチャンスが必要なの。佐藤家はそのために、わざわざ手を貸してくれてるのよ。ただ友達を紹介したいっていうだけじゃない。あなたがそういうの好きじゃないのはわかってる。でも形式的でもいいから、会ってちょうだい。誠意を見せなければ、私たちが恥をかくことになるのよ……おしゃれなんかしなくていいから、いい子で行ってきてちょうだい」舞子は目を伏せ、その瞳に皮肉な光を浮かべた。確かに彼女は幼い頃から溺愛されて育ってきた。けれど、桜井家の利益の前では、自分の存在などそれほど重く

「はい」向かいの佐藤は、どう見ても賢司の秘書・文山（ふみやま）だった。舞子も理解していた。ビジネス地区開発プロジェクトの主導権は瀬名家にあり、他の企業はより大きな土地と利益を狙って入札合戦を繰り広げている。どうやら佐藤家の入札案が、いったん採用されているらしい。佐藤は目の前の光景に圧倒された様子で、先ほどまでの横柄な態度を引っ込め、急に姿勢を正し、畏まった様子で賢司に頭を下げた。「瀬名社長、当社の提案書には一点の不備もございません」だが賢司は、彼の言葉など最初から聞いていないかのように、静かに食事を続けていた。舞子はふっと目を伏せ、口元にごく薄い笑みを浮かべると、何のためらいもなく賢司のテーブルへと歩み寄った。「えっ……」佐藤は一瞬呆然としたが、それ以上何も言えず、ただ固唾をのんで賢司が舞子にどう対応するのかを見守るしかなかった。もし二人が本当に知り合いだったとしたら、さっき自分が言い放ったあれこれは――思い出すだけで穴があったら入りたい気分だった。舞子はウェイターを呼び、さらりと食器を一式頼み、自分の前に料理を並べ始めた。その様子に文山が戸惑いを見せた。「お嬢様、失礼ですが……どちら様で？」社長の近くに座ろうとする者はこれまでにもいたが、ここまで堂々と席に着いた者は初めてだ。しかも遠慮のかけらもなく。まさかとは思うが……この女性、社長と親しい間柄なのか？だが、彼女のことなど一度も聞いたことがない。「こんにちは、桜井舞子と申します」舞子がにこやかに自己紹介をすると、文山は礼儀正しく微笑み返した。「私は瀬名社長の秘書、文山と申します。桜井さん、もしご用件がございましたら、まず私を通していただけると助かります。こちらは社長のプライベートなお時間でして、あの……少々……」やんわりと、しかし明確に、舞子の乱入を牽制し、空気を読んで立ち去ってほしいというサインを送った。事態がこじれる前に――「構わない」その瞬間、賢司の冷静で張りつめた声が場の空気を変えた。文山：「……？？？」構わない？社長がこの女性と一緒に食事することを許可した？どういうことだ？本当に知り合いなのか？一体いつからの関係……？これまでなら、社長自らが下心ありきの女性たちを徹底して遠ざけてきたのに。

佐藤は帰宅するなり、昼間の出来事を母親に話した。そして、その内容はすぐさま幸美のもとへと伝えられた。「桜井さん、舞子ちゃんって本当にすごいのね。まさか賢司様と知り合いだったなんて、水くさいわよ。そんな大事なこと、隠してたなんて。最初から教えてくれてたら、こんなに苦労しなくて済んだのに」佐藤の母親は興奮気味に続けた。「帰ったら舞子ちゃんにちゃんと話しておいてちょうだい。今度、うちとそちらの家で賢司様をお食事にお招きして、もっと親しくなりましょうよ。そうすれば、今後の協力もきっとスムーズにいくはず」幸美の満面の笑みを見て、舞子は彼女の考えを察し、わずかに眉をひそめながら言った。「……佐藤家の御曹司、私が彼と付き合えば、桜井家にもう少し権限を与えてもいいって言ってたわ」その一言で、幸美の笑顔は一瞬にして凍りついた。「……ひどすぎる」震えるような声でそう言い放つと、表情には怒りがにじんだ。まさかあの男が、そんな下劣な人間だったなんて――十数年かけて大切に育ててきた娘が、そんな男に狙われるなんて許せない。「信じられない。これからはもう、あの人とは関わらないで。身の程知らずにもほどがあるわ。月とスッポン、比べるのもおこがましい。よくそんな気になれたものね、まったく不快だわ！」幸美は激しく吐き捨てるように言い、怒りのままに言葉を連ねた。舞子は軽く目を伏せ、黙っていた。罵倒を続けるうちに、幸美の怒りは徐々に落ち着き、やがて話題を変えた。「でもね、舞子。佐藤家の息子は論外だけど、賢司様は違う。昼間、あなたと一緒にお食事をしてくださったのよ？それは、彼にとってあなたが特別な存在だってことなの。だから、ぜひ彼ともっと連絡を取って、距離を縮めていきなさい」その言葉に、舞子はわずかに顔をしかめた。母のあまりに露骨な掌返しに、心底うんざりしたのだ。「……ちょっと疲れてるの。部屋で休むわ」立ち上がると、そうだけ言い残して自室へと向かった。「ええ、ゆっくり休んで」幸美はそれ以上何も言わず、娘に時間を与えることにした。その夜、裕之が帰宅すると、幸美はすぐさま昼間の話を伝えた。裕之はたいそう喜び、賢司様を食事に招いて、今後の協力関係をしっかり築くべきだと熱弁した。錦山の瀬名氏は、今や業界のトップ企業。その瀬