All Chapters of 離婚後、恋の始まり: Chapter 1281 - Chapter 1290

由佳の家がある路地を抜けると、舞子は車を停め、由佳を見つめてにっこり笑った。「覚えておいて、私たちは友達。もし本当に何かあったら、真っ先に私に言うのよ」由佳は飛びつくようにして舞子を抱きしめた。「ううう、これが金持ちの親友に囲まれるって感じ？めちゃくちゃ気持ちいい！」舞子は無言で微笑むだけだった。由佳は車を降り、道端で舞子に手を振って別れを告げる。舞子が車を走らせ去ると、由佳の笑顔は少しずつ消えていった。他のことなら、きっと舞子に話せるだろう。でも、自分にはギャンブル狂の父親がいる。ギャンブル狂がどれほどの苦痛をもたらすか、誰もが知っている。由佳はそんな厄介事を舞子に巻き込みたくなかった。もちろん、景司にも巻き込みたくない。舞子が車を走らせしばらくすると、突然、道脇の林の中から一人の男が飛び出してきた。とっくに覚悟していたため、舞子は急ブレーキを踏み、車を停める。男にぶつかることはなかった。しかし男は地面に倒れ込み、苦しそうにうめき声をあげる。「うああ、腕も足も、腰も痛い、痛い、痛い……」舞子はエンジンを切り、窓を下ろして淡々と言った。「ドライブレコーダーがついてるわ」男はびくともしない。「お嬢ちゃん、運転が荒いじゃないか。俺、ぶつけられて動けなくなったんだ。早く病院に連れて行ってくれ」完全に当たり屋を狙っている。その時、数人のボディガードが林の中から現れ、男を取り囲んだ。舞子はやっと車を降り、男のもとへ歩み寄って見下ろすように彼を見た。男は質素な服装で、髪はぼさぼさ、顔も泥だらけで、明らかにろくに食べず、住まいも定まっていない様子だった。ぎらついた目で舞子を見つめ、その貪欲さを隠そうともしない。「ずっと私を追いかけてたわね。お前、由佳を知ってるの？」実際、舞子はボディガードたちから報告を受けていた。舞子が由佳を迎えに行った時からこの男を発見し、その後も由佳たちをつけていることが分かっていたのだ。つまり、この男は由佳を知っており、以前からつきまとっていたのだろう。桜井家の人間ではない。由佳に聞かれたとき、舞子がああ答えたのは、彼女を怖がらせたくなかったからだった。男はその名前を聞くと、にやりと笑った。「お前は由佳の友達か？そんな高級車に乗ってるんだから、き

亜夢は顔を覆い、信じられないという表情で由佳を見つめた。「あんた……」由佳はもう恐れることもなく、亜夢をじっと睨み返した。「いつまでも偉そうな態度取るんじゃないよ。みんな同じ人間、目と口が一つずつあるだけじゃない。あんたが私より何が優れてるって言うの？確かに前はうちがあんたの家からお金を借りてたけど、もう借りはなくなったんだから！もしもう一回私を侮辱したら、あんたが降参するまで叩きのめしてやるから！」由佳は威勢を張り、毛を逆立てた狐のように、自分をいじめた相手に牙を剥いた。亜夢は怒りで顔を真っ青にし、声を震わせた。「このクソ女、まさか私を殴るとは！由佳、あんた覚えてなさいよ。許さないからね。あんたをひざまずかせて、土下座で謝らせてやるんだから！」言い終えるや否や、亜夢は顔を覆ったまま振り返り、走り去った。その取り巻きの二人は呆然と立ち尽くし、事態がこんな方向に進むとは思ってもみなかったため、慌てて後を追った。ふぅ……由佳は淀んだ息を吐き出し、何かを悟ったようにゆっくりと振り返ると、風早が驚いた顔で自分を見つめているのが目に入った。周囲の食事客たちも、奇妙な目で彼女を見ていた。由佳は後になって気づいた。お見合い相手の前で、自分は我を忘れて暴れてしまったのだ、と。でも、暴れないでいられるわけがない。亜夢のあの、汚い口からはどんなことでも飛び出してくるし、自分の評判を傷つけられるなんて、当然許せなかったのだ。由佳は再び席に着き、手を伸ばして長い髪をかき上げると、泰然とした目で風早を見た。「あの女は、私を中傷してるだけだから。小さい頃から私と気が合わなかったのよ。だから、信じないでね」風早はようやく我に返り、手を伸ばして眼鏡を押し上げると、彼女を見る目がいくぶん複雑になった。由佳は心の中で、このお見合い相手とはおそらくもうダメだろうな、と分かっていた。まあ、ご飯は食べないとね。「びっくりさせちゃってごめんね。この食事は私がごちそうするわ」「いや、僕がごちそうするって言ったよね」風早はそう言うと、少し間を置いて尋ねた。「一つ、お聞きしたいことがあるんだけど、言ってもいいものかどうかわからなくて」「どうぞ」「あの……」風早は言葉を選ぶように口ごもった。少し迷った後、意を決

「海斗、あなたのお姉さん、どういうつもりなの？うちの亜夢ちゃんを由佳に殴らせるようにそそのかしたんじゃないの？今までどれだけ良くしてあげたと思ってるの？お金を借りに来たとき、私たちが断ったことが一度でもあった？それなのに、由佳に亜夢ちゃんを殴らせるなんて！親切心で助けてあげたのに、恩を仇で返すなんて！」由佳の母――小池靖子（こいけ やすこ）の罵声が別荘中に響き渡った。その声は怒りに満ち、どこかで何かが叩きつけられるような破壊音が混じっていた。別荘の玄関前で、香里と由佳は足を止めた。由佳が香里を見ると、その顔は血の気を失い、蒼白だった。由佳は胸の奥がぎゅっと締めつけられるような後悔を覚えた。どうしてあのとき、あんなことをしてしまったのだろう。もし耐えてさえいれば、母が靖子に面と向かって罵られることもなかったのに。由佳は悔しさに震え、垂れた両手を固く握りしめた。香里は深く息を吸い込み、意を決して中へと足を踏み入れる。その背を追うように、由佳も続いた。リビングに入ると、室内は惨憺たる有様だった。コップや花瓶の破片が床に散らばり、家具も乱れている。ソファには亜夢が座り、涙に濡れた顔を歪めながら、憤りと屈辱をないまぜにした泣き声を上げていた。靖子は娘を抱きしめながら、怒りに満ちた眼差しを叔父――小池海斗（こいけ かいと）へと向けていた。一方の海斗は、タバコを指に挟んだまま眉間に皺を寄せ、煙を吐いていた。「今回のことは由佳が悪いの。あの子も自分のしたことを分かってるから、亜夢ちゃんに謝りに来たのよ」香里は無理に笑みを作りながら海斗に言い、そっと歩み寄った。靖子は冷ややかに鼻で笑い、「香里さん、子どものしつけもまともにできないの？『恩を知る』って言葉、知ってる？私たちがいなかったら、あんたたちなんてとっくに路頭に迷ってたでしょうに。それなのに、うちの亜夢ちゃんを殴らせるなんて、どういう神経してるの？」と、鋭く言い放った。「ええ、私が悪いの。由佳、早く亜夢ちゃんに謝りなさい。いとこ同士なんだから、何かあってもちゃんと話し合わないと。分かった？」香里は自分を押し殺すようにして言い、卑屈な笑みを浮かべて娘に視線を送った。由佳は息が詰まるほどの苦しみを覚えた。すべてを壊してしまいたい。けれど、そんなことをする理由

「お母さん、大丈夫？」由佳は心配そうに香里を見つめた。香里は小さく首を振った。「私は大丈夫よ。それより、あなたの顔……」娘を気遣おうとしたものの、その頬に残る痕がどうしてできたのかを思い出した途端、言葉が喉に詰まった。胸の奥を占めるのは、自己嫌悪と罪悪感ばかりだった。「とにかく、今は帰りましょう」由佳の声には、疲れと決意が混じっていた。「亜夢ちゃんは、許してくれたの？」香里の問いに、由佳は短くうなずいた。「うん」その一言を聞いて、香里はようやくほっと息をついた。「それならよかった。あなたたちはいとこ同士なんだから、誤解さえ解ければそれでいいのよ」由佳は何も答えなかった。ただ、その沈黙がすべてを物語っていた。香里が振り返って海斗に頭を下げると、彼は何も言わず、見送りの素振りすら見せなかった。来たときは不安でいっぱいだったのに、帰り道はただ惨めさだけが胸に広がっていく。夜風は湿った重みを帯び、肌に触れるたびに心の奥まで冷たさが染みた。息をするたび、世界がじわじわと遠のいていくようだった。母娘は無言で夜道を歩いた。闇が降り、空の光が少しずつ飲み込まれていく。まるで、二人が奈落の底へと続く道を進んでいるかのようだった。「お母さん、どうしてもここにいなきゃだめなの？」由佳の声は震えていた。香里は長く息を吐いた。「由佳……お母さんが悪かったわ。辛い思いをさせてごめんなさい」由佳の鼻の奥がツンと痛んだ。「おじさんが確かにお金を貸してくれたけど、私たち、ちゃんと返したじゃない。もうこんなに卑屈になる必要なんてないよ。家を売って、この街を出よう。あの人が見つけられない場所で暮らそうよ。きっとうまくいくし、幸せになれる」どうして母がここに留まろうとするのか、由佳には理解できなかった。なぜ、もう消えたはずの血のつながりに縋るのか。けれど、香里は答えなかった。代わりに問い返した。「風早さんとは、どうなってるの？」由佳は少し間を置き、唇を引き結んで言った。「順調だよ」香里は静かに微笑んだ。「それならいいの。今、私が一番心配なのはあなたのことだから。風早さんと仲良くして、将来もし結婚することになれば……耀も、もうあなたをいじめるようなことはできなくなるわ」由佳は返事をしな

耀の判決が下ったとき、由佳は喜びのあまり香里を強く抱きしめた。「お母さん、あいつが捕まったの！一生刑務所から出てこられないんだって。もう二度と、私たちに付きまとうことはないんだよ！」香里は信じられないというように目を見開いた。「……あいつ、本当に捕まったの？」「うん！」由佳は力強く頷いた。長い間、自分たちを覆っていた暗い影が、まるで春風に吹き払われる霞のようにあっけなく消え去っていく。胸の奥から、言葉にできないほどの興奮と切なさが込み上げてきた。興奮は、体を縛っていた鎖が外れたような解放の感覚からくるもので、切なさは、そこに至るまでの苦しい日々を思い返してのものだった。香里はまだ現実を受け入れきれず、呆然としたままつぶやいた。「それ……一体、どうやって？」由佳は小さく息を吸い、静かに言った。「お母さん、まだ知らないでしょ。あの人はね、人を殺したことがあるの。警察がそれを突き止めて、最近こっちに戻ってきたところを、そのまま逮捕されたんだって」香里はさらに目を見開き、ソファに崩れ落ちるように座り込んだ。しばらくしてようやく口を開く。「由佳……もう心配しなくていいのね」「うん、もう心配いらないよ。おじさんの前で、卑屈になる必要もないんだから」由佳は香里の手を強く握り返した。香里はふっと笑みを浮かべ、手をポンと打った。「買い物に行ってくるわ。今夜はご馳走にしなくちゃ」「私も一緒に行く」由佳がそう言うと、香里はいたずらっぽく目を細めた。「風早さんを呼んできなさい。一緒にご飯を食べましょう。もうずいぶん親しくしてるんでしょう？そろそろ家に連れてきて、私に紹介してくれてもいい頃じゃない」由佳は一瞬、言葉を失った。まさか、お祝いのためではなく、風早を家に呼ぶ口実にされるとは思ってもみなかった。「お母さん、彼と付き合い始めてまだそんなに経ってないよ？もう親に会わせるなんて、早すぎない？」戸惑う娘に、香里は軽く肩をすくめて言った。「何が早いのよ。知り合ってもう半月でしょ。あなたも彼のことをいい人だと思ってるし、私も気に入ってるのよ。早く決めたほうがいいじゃない。せっかく好きになれた人なんだから、しっかり捕まえておきなさい」由佳は小さく首を振った。「今日は私たち親子二人のお祝いの日なん