Semua Bab 離婚後、恋の始まり: Bab 961 - Bab 970

文字は歪んでいたけれど――とにかく、成功だった。月宮はトーストをテーブルに置くと、ちらりと賢司に目をやった。彼の変わらぬ無表情を見て、それ以上何も言わず、静かに視線を外した。さあ、今から花嫁を迎えに行くのだ。意気揚々と花束を抱え、月宮は寝室のドアを勢いよく開けた。するとそこに、ふっくらとしたお腹を抱えた里香が立ちはだかっていた。手には、しっかりとかおるの靴を握っている。彼女は一度まばたきをし、上品で整った顔に微笑みを浮かべると、さらりと手を差し出した。「祝儀袋をちょうだい。それがあれば通してあげる」その一言に、月宮は即座に身を翻し、背後に控えていた者から大ぶりな祝儀袋を二つ受け取って、里香の腕に押し込んだ。途端、里香の腕がずしりと重くなり、危うく落としそうになる。視線を下に向けると、その袋はまるで爆発寸前の風船のようにパンパンに膨れ上がっていた。ざっと見ただけでも、数十枚の一万円札が詰め込まれているのが分かる。ざっと計算しても、最低四十万円。わあ、なんて豪快な！けれど、それだけで簡単に通すほど、こちらも甘くはない。祝儀袋と靴をしっかりと抱きしめ直した里香は、涼しい顔で告げた。「足りないわ」月宮は渋々、さらに二つの祝儀袋を取り出した。それもまた、ずっしりとした重みを感じさせる代物だ。「里香、これ以上はもう持てないだろう」しかし彼女はまったく動じることなく言い放った。「そこに置けばいいでしょ。とにかく、足りない」月宮はまっすぐ彼女を見つめ、言葉を選びながら尋ねた。「じゃあ、はっきり金額を言ってくれ」少し考える素振りを見せた里香は、やがて微笑を浮かべて言った。「あなたの財産の半分を頂戴」その瞬間、場の空気が一気にざわついた。最初の二つの関門でも相当な難関だと思われていたが、どうやら本当に難しいのは、この第三関門だったらしい。それも、婚靴を持っているのが妊婦とあっては、力づくで奪うこともできない。しかし彼女の条件を飲まなければ、決して道は開かれない。花嫁を迎えに行くのか、それとも諦めるのか。月宮は言葉を失った。財産の半分だなんて、大袈裟にもほどがある。困惑しながら雅之の方に目を向けると、冗談めかして言った。「俺の財産の半分をお前たちにあげたら、これから俺とかおるを養ってく

場内の視線が一斉に月宮に注がれ、スポットライトが彼の頭上を照らした。その瞬間、いつものふざけた態度も、だらしない雰囲気も消え失せ、ただ真剣で整った表情を浮かべた彼が、一歩一歩、厳粛な足取りでステージの中央へと進んでいく。最前列には月宮の両親が座っていた。息子の嫁については心から気に入っているとは言えなかったが、そんな思いはさておき、今この瞬間、月宮が見せている誠実でまっすぐな姿に、どこか嬉しそうな面持ちを浮かべていた。そのすぐ後ろ、二列目には月宮の友人たちが陣取っており、雅之と琉生が並んで座っていた。ふいに、琉生が小声でささやいた。「見てみろよ。月宮のやつ、緊張して指、震えてるじゃん」それにすかさず雅之が応じた。「だったら写真に撮っとけよ。後でネタにしてやろうぜ」「……いいね、それ」にやりと笑った琉生はスマートフォンを取り出し、実際に月宮の震える指先をしっかりと撮影した。よし。これで数年はイジれる材料ができた、と心の中で勝ち誇った。その間もステージでは、司会者が厳かに祝辞を述べ、会場に流れる音楽が徐々に変調していく。月宮はふと振り返り、式場の入口に視線を向けた。司会者の声に合わせて扉が開かれ、そこに現れたのは、純白のウェディングドレスに身を包んだ花嫁──かおるだった。彼女の隣には賢司が立っていた。家族代表として、兄代わりである彼がかおるを送り出す役目を担っているのだった。かおるは賢司の腕にそっと手を添え、ベールの奥から遠くを見つめる。その唇には、幸せを滲ませた微笑が浮かんでいた。司会者の指示に従い、かおるたちはすぐに月宮の前へは進まず、会場の中央で一旦立ち止まった。そして、今度は月宮が彼女の元へと歩み寄った。まるで引き継ぎの儀式のように、賢司はゆっくりと、かおるの手を月宮へ託そうとした──が、その手はなかなか離されなかった。かおるが少し目を見張り、不思議そうに賢司を見上げた。賢司は視線を落とし、かおるの手を見つめていた。細く、白いその指。薬指には、まだ何も光っていない。もし今、彼女を連れて逃げたら…………いや、もう遅い。かおると月宮は、すでに婚姻届を提出している。今日の式は、ただのセレモニーに過ぎない。何を思い悩もうと、すべてはもう、終わっているのだ。その時、月宮が口を開いた

月宮からの一本の電話をきっかけに、他の友人たちも次々と集まってきた。夜が更けるにつれ、場の雰囲気はますます熱を帯びていき、自然とパーティーはゲームの時間へと突入した。里香はプールを見つめながら、どこか落ち着かない様子でそわそわしていた。そんな彼女の手を、雅之がそっと握った。「今は泳いじゃダメだよ」その声には、やさしさと同時に、はっきりとした制止の響きがあった。妊娠初期ならまだしも、里香はいまや妊娠後期に入っている。それも双子なのだ。母体への負担は並大抵ではない。雅之は、どんなに些細なリスクであっても、彼女に背負わせたくなかった。「……わかったよ」里香はわずかに落胆を滲ませながらも、素直にうなずいた。その様子に胸を痛めた雅之は、そっと彼女の額にキスを落とすと、少し気を紛らわせるように言った。「イチゴ、食べる？」妊娠してからというもの、里香はますますイチゴ好きになっていた。「うん」素直な返事に微笑みを浮かべると、雅之はキッチンからイチゴの盛り合わせを運び、自ら彼女の口元へ差し出した。里香は一粒ずつ、丁寧に味わうように食べていく。その間にもゲームは着々と進行しており、「真実か挑戦か」が始まっていた。時代を超えて愛され続ける、どんな場でも盛り上がる定番のパーティーゲームだ。それを見ていた里香が、控えめに手を挙げて言った。「私も、参加していい？」かおるがすかさず彼女に目を向ける。「もちろん。でも、もし挑戦を引いたら、雅之さんに代わってもらうってのはどう？」その提案に、里香はぱっと雅之の方を向き、目を輝かせた。「いい？」彼女がこんなふうに無邪気に楽しそうにするのは、雅之にとっても久しぶりの光景だった。うなずきながら、やわらかな声で応じる。「もちろん」その口調には、少し甘やかすような響きがあり、眼差しは限りなく優しかった。輪になって座ったみんなの頭上には照明が降り注ぎ、空気は一層熱を帯びていく。テーブルの上で瓶が回り、口が誰を指すかによって、「真実」か「挑戦」を選ぶルールだ。やがて瓶の回転がゆっくりになり、ぴたりと止まったのは――かおるの目の前。司会役の聡が、ノートを手ににっこりと笑いかけた。「真実か挑戦か？」かおるは背筋を伸ばし、自信満々に答えた。「真

星野が瓶を軽く回すと、その口はぴたりと聡のほうを向いた。「おっと……」かおると里香が顔を見合わせた。二人の視線には、どこか含みのある笑みが浮かんでいた。だが、聡の表情は終始落ち着いていた。まるで最初から予期していたかのように静かに言った。「挑戦するわ」星野は手元のノートを取り、適当にページをめくた。そして、書かれた内容を淡々と読み上げた。「ここにいる異性の誰かと、杯を交わして飲む」その瞬間、かおるはすぐさま月宮にしがみつきながら叫んだ。「今日は私たちの新婚の夜なんだから、月宮は私としか杯を交わせないわ！」それに続いて、里香もさらりと言った。「雅之は今夜、お酒飲まないのよ」傍らの景司は、どこか察したように低く呟いた。「俺、アルコールアレルギーだから」賢司は何も言わなかったが、近づきがたい冷気をまとっていて、誰も軽々しく口を挟める雰囲気ではなかった。その中で、桜井だけはすぐに手を挙げて、慌てたように訴えた。「私、お酒弱いんです！罰ゲーム用に体力温存したいので、聡さん、許してください！」新もすかさず頷いて同意を示した。しばらく黙っていた徹が、ちらと聡に目を向けて、「俺は……」と口を開こうとしたが、それより早く新が押さえ込むように言った。「おい、帰りの運転あるの忘れたのか？」徹は口をつぐんだ。残ったのは、琉生と星野のふたりだけ。さて、聡は誰を選ぶのか。彼女の視線が琉生の顔をしばらく彷徨い、それから静かに問いかけた。「相川さん、一杯、交わしませんか？」「光栄です」琉生は一切躊躇せず、グラスを手に取り、聡と静かに杯を交わした。二人の距離は近かったが、互いに淡々とした仕草で酒を口にし、そこに曖昧な空気など微塵もなかった。だが、星野の指先は、ノートを強く握りしめるあまり、手の甲に浮かんだ血管が緊張を物語っていた。かおると里香はまた顔を見合わせた。まさかこうなるとは思っていなかった。当然、聡と星野が杯を交わすと信じていたのだ。一方の琉生は、いつも通りの無表情のままだったが、その目には、騒動を愉しんでいるような薄笑いが浮かんでいた。彼はすべてを理解したうえで、あえて流れに割って入ったのだ。「じゃあ、始めましょうか」聡は瓶を手に取り、星野の沈んだ視線を意識しない

海辺の別荘では、招かれた客たちが次々と帰路につき、賑やかだった庭も、いつの間にか静けさを取り戻していた。空になった庭を眺めながら、かおるは目を丸くした。「えっ、もうみんな帰っちゃったの？」彼女の頬には、ほんのりと紅が差していた。どうやら少し飲み過ぎたようで、ぼんやりとしたその瞳が、どこか艶っぽさを帯びていた。月宮はそんな彼女の手からグラスをそっと取り上げ、テーブルに置くと、迷いなくその身体を横抱きにし、二階の部屋へと運びはじめた。「ここに来てから、まだ新居を見てなかっただろう？」足がふわりと宙に浮いた瞬間、かおるの身体はぐにゃりと力を失い、酔ったように細い腕を月宮の首に巻きつけた。「新居って……どんなとこ？」その気の抜けた問いに、月宮はふっと口元を緩めた。「すぐにわかるよ」二人が向かったのは、二階にある一番広い主寝室だった。両開きのドアを開けると、まるでホテルのスイートルームのような空間が広がり、ソファやキャビネット、テレビまで揃っている。さらに奥へと進むと、目の前に現れたのは円形のベッド。淡い薄紗のカーテンに囲まれ、真紅のシーツがまばゆいほどに映えていた。月宮はかおるをそっとベッドに降ろした。だが彼女は身を起こそうとせず、紅潮した頬をそのまま彼に向けていた。月宮の瞳には、次第に深い色が滲んでいく。「かおる、君はもう僕の妻だ」かおるの意識はぼんやりと靄がかかったように揺らぎ、何度か瞬きをしてようやく今の状況を理解した。彼の顔を両手で包み、甘えるような声で囁いた。「……ダーリン」その一言で、月宮の喉がきゅっと詰まった。もはや抑えが効くはずもなく、彼は身を乗り出し、彼女の唇に自分のそれを重ねた。まるで長く乾きに耐えていた者が、水源を見つけたかのように、激しく、渇望するように。かおるは、深く重ねられたキスに息を奪われ、苦しげに顔を背けた。「んっ……ちょっと、もっとゆっくり……」荒い呼吸の合間にそう言って、小さな手で彼の肩を軽く叩いた。月宮の瞳には、すでに濃い欲情の色が浮かんでいた。彼女の背に手をまわし、ドレスのファスナーを下ろしながら、掠れた声で囁いた。「ゆっくりが好きなんだ？」かおるはまだ夢見心地のまま、ぽつりとこぼした。「……息が、苦しいよ……」月宮は小さく笑って、ふたたび彼女