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第778話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第778話
紗枝の問いかけに対し、鈴はあえて無知を装ってみせた。「妊婦さんって、お腹すかせちゃダメなの？」と、まるで知らなかったかのように首をかしげ、しれっと謝った。「ごめんなさい、知らなかったわ」紗枝は、彼女がとぼけているのを見抜いていた。それでも、何も言わず、黙って箸を進め続けた。綾子が来るかどうかなんて、彼女の気分次第。この前、医者に胎児の状態を診てもらったとき、「不安定だ」とはっきり言われた。医師からは、規則正しく食事を摂るようにと言われており、空腹が続けば胎児の発育に悪影響が出る可能性があると警告されていた。紗枝自身、胃が弱く、無理はできない。その様子を察したのか、逸之が鈴の芝居がかった態度に口を開いた。「ママ、鈴さんを責めないであげて。子供産んだことないんだから、わからなくて当然だよ」そう言って、鈴に向き直り、まっすぐな目で尋ねた。「鈴さんってさ、もしかして結婚相手、まだ見つからないの？」鈴の表情が一瞬、固まった。「......何ですって？」「だって、見た目、三十代にしか見えないよね？ママより老けて見えるし。誰にも好かれないから、結婚もできなくて、もちろん妊娠もしてないんじゃない？」鈴の手が、無意識のうちに脇で握りしめられていた。怒りを堪え、唇をかみながら返した。「逸ちゃん、お姉さん、まだ二十四よ？紗枝さんより若いの」「えっ？」逸之は驚いたように目を丸くした。「でもママよりずっと老けて見えるよ？スキンケアしてないんじゃない？ママに教えてもらえば？テレビで言ってたよ、『ブスな女なんていない、いるのは怠け者だけ』ってさ。もっと努力しないと、ますます結婚できなくなっちゃうよ？」周囲の使用人たちは、必死に笑いをこらえていた。鈴は、これまでこんな恥辱を受けたことがなかった。なんて憎たらしいガキだろう。自分にプロポーズしようとする男なんて、海外まで行列ができるほどなのに。結婚できないなんて、ありえない。「逸ちゃん......お姉さんはね、結婚したくないだけなの。ここで坊ちゃんと紗枝さんのお世話をしていたいのよ」鈴は頭の回転が早いほうではないが、どんなお嬢様にも負けない忍耐強さがあった。紗枝も、そんな彼女に密かに感心していた。あんなふうに子供にからかわれても、平然としていられるなんて、自分には到底できない。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第777話
「ありがとう、お義姉さん」鈴はぱっと華やかな笑顔を浮かべ、紗枝の後に続いて中へ入ると、警備員に借りていたコートを返し、丁寧に礼を述べた。こうした気取らない物腰は、上流階級の人々にとっても、庶民にとっても好印象だった。鈴はその笑顔と振る舞いで、少しずつ紗枝の周囲の人々の心を溶かしていこうと考えていた。牡丹別荘に着くと、鈴は自分のバッグを持って洗面所へと向かう。「お義姉さん、ちょっと着替えてきますね」「うん」紗枝は軽くうなずいた。その様子を見ていた逸之と家政婦は、それぞれに驚きの表情を浮かべた。家政婦が驚いたのは、鈴が本当に啓司の親戚だったという事実だった。まさかあの時、門前払いにしてしまった相手が、こんな立場の人だったなんて。そのことで叱責されたり、報復されたりしないかと、不安が頭をよぎった。一方で、逸之の驚きは別のところにあった。ママが、あんな女を家に入れた？パパを巡るライバルを？しばらくして、着替えを終えた鈴が再び現れ、逸之に軽く挨拶をしてからキッチンへと向かった。「あの......お手伝いさせていただけませんか？以前、星付きのシェフに料理を習っていたことがあるんです」そう言って、鈴はキッチンにいるシェフに微笑みかけた。シェフの傍らには二人の若い見習いが控えていたが、彼らは鈴に目を奪われ、ぽかんと見とれていた。鈴はそんな視線すら楽しんでいるようだった。シェフが言葉を返す間もなく、鈴はさっと見習いの一人が洗っていた野菜に手を伸ばし、手伝い始めた。その様子を見ていた逸之が、紗枝の手をそっと引いた。「ママ、なんであの人を家に入れたの？」まだ幼い逸之に、すべてを説明しても理解できないだろう。そう判断した紗枝は、本当の理由を語ることなく、優しく答えた。「鈴さん、今住むところがないの。だからしばらく、ここにいてもらうことにしたのよ」逸之は心の中で大きくため息をついた。ママって、本当に鈍感だな。この女が、パパを奪いに来てるって気づいてないの？もちろん紗枝も、鈴の思惑に気づいていなかったわけではない。ただ、正面から向き合うのが面倒だったのだ。彼女はやるべきことが山ほどあって、鈴のような偽善者に構っている暇はなかった。やがて食事の準備が整うと、鈴は満面の笑みを浮かべながら、使用人たちと一緒に料理
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第776話
鈴はさらにいくつか質問を重ねた。その間、警備員はわざわざ自分の上着を彼女に貸してくれた。鈴の瞳がキラキラと輝き、「お兄ちゃん、本当に優しい人ですね」と、にこやかに言った。警備員は途端に顔を赤くし、照れ隠しのように頭をかいた。鈴はさらに続けた。「心配しないでください、嘘なんかついてませんから。これからここに住むことになってるんです。だから、何かあったらよろしくお願いしますね」「本当ですか？それは素晴らしいことですね、鈴さん。何か必要なことがあったら、遠慮なく言ってください。何でも手伝いますよ」こうして、半日も経たないうちに、鈴は自らの美貌と巧みな話術で、別荘の警備員の心をたやすく掴んでしまった。その日の夜。紗枝とエイリーが仕事の打ち合わせを終えた頃には、すでに時刻は遅くなっていた。紗枝はそのまま帰ろうとしたが、エイリーは引き止めた。「紗枝さん、帰り道で楽譜のこと、もう少し聞きたいんです。今日は送らせてください。大丈夫、外には部下たちが見張ってますから、パパラッチなんか絶対に近づけません」そんなふうに言われては、断ることもできない。紗枝は渋々うなずいた。結局、二人はいつもどおり、仕事の話をするだけで、それ以上のことは何もなかった。牡丹別荘にたどり着いた頃には、雨がまだ降り続いていた。エイリーは自ら運転席を降り、傘を手に紗枝のもとへ駆け寄った。「ありがとう」楽譜やバッグを抱えていたこともあり、紗枝は彼の好意を素直に受け取った。二人が並んで玄関に向かって歩き出すと、警備室から一つの人影が現れた。鈴だった。彼女は警備員の上着を身にまとい、紗枝とエイリーが連れ立って帰ってくるのを見て、好奇心に満ちた視線を向けた。「お義姉さん！」鈴の声が夜空に響き渡る。紗枝は思わず立ち止まった。どうしてまたこの子がここに？鈴はわざと傘を持たず、ぱたぱたと駆け寄ってきた。そして近づくなり、目の前の男性の顔をじっと見つめた。「あっ、あなた......エイリーさんですよね！？」エイリーの眉がぴくりと動いた。彼の帰国はごく限られた人しか知らないはずで、世間に知られるのは避けたかった。「すみません、人違いです」彼はさりげなくマスクを整えながら、傘を紗枝に渡した。「じゃあ、行くよ」「うん」紗枝も彼の意図を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第775話
啓司はわずかに表情を曇らせた。「彼女がそう言うなら、牡丹別荘で彼女の世話をしておけばいい」鈴がどうなろうと構わない。紗枝が余計な情をかけるつもりなら、面倒ごとごと押し付けてやればいい。そんな思いが、啓司の中にあった。一瞬、鈴は言い淀みかけたが、すぐに思い至った。牡丹別荘に行くということは、間接的に啓司と同じ敷地で暮らすことになる。口元が自然とほころんだ。「はい。すぐに牡丹別荘へ向かいます」まさかこんなにあっさり事が運ぶとは。鈴は思わず足早になった。そのころ紗枝は、啓司がまた「厄介者」を自分に押し付けたことなど知る由もなかった。昨夜修正した楽譜を持って出かけており、鈴が牡丹別荘へ到着した時には、すでに不在だった。屋敷の使用人たちは鈴を知らず、玄関で家政婦が逸之に尋ねると、少年は即座に首を振った。「すずって誰？僕、知らないよ」家政婦は眉をひそめると、すぐに入口の警備員に伝えた。「また社長に頼みごとをする類の人か、あるいは社長に取り入ろうとしてるんでしょう。追い返しなさい」彼女はいつも、紗枝と逸之の味方だった。ひとりの女性として、愛情には誠実さが何より大切だと知っていたし、啓司のような男には、そういう「寄ってくる女」も珍しくないこともよく理解していた。「おばさん、すごいね！ママが帰ってきたら言うよ、きっと褒めてくれるよ！」逸之は目を細めて、にこっと笑った。「褒めなくてもいいから、給料が上がればそれでいいんだけどね」家政婦は肩をすくめて笑った。「任せてってば！」と少年は胸を張り、ぽんっと彼女の肩を軽く叩いた。「はいはい、期待してるわよ」この一年あまり、逸之の世話を任されてからというもの、家政婦は地道に給料を貯め続けていた。おかげで今では、桃洲の郊外に家を買う頭金に手が届くほどになっていた。ちなみに、桃洲でも最も安いエリアですら、坪単価は80万円以上。黒木家の給与は、その分、破格だった。一方その頃、牡丹別荘の門前では、鈴は着替える暇もなく、傘を差してはいたものの、全身が冷えきっていた。風に煽られ、衣服の裾が濡れ、唇は紫に染まっている。「お願いです。開けてください......啓司さんが、私にここで働くようにって......」その甘えた声に、警備員は一瞬、心を揺らしたが、職務は職務だ。「申し訳
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第774話
鈴はそっと紗枝のズボンから手を離すと、静かに言った。「お義姉さん......啓司さんに伝えてもらえますか？」その言葉に、紗枝はふっと笑みを漏らした。「あなたの頭がおかしいのか、それとも私の方かしらね？」「最初は私に頭を下げて、『ここに居させてください』って懇願してきたわよね？私はもうそれを受け入れた。でも今になって『啓司さんに伝えてほしい』だなんて。どうして最初から『啓司さんに取りなして、ここにいさせてください』って正直に言わなかったの？」淡々とした口調ながらも、紗枝の言葉には鋭さがあった。鈴は返す言葉に詰まり、思わず口をつぐんだ。まさかここまで論理的で、理詰めに返されるとは思っていなかった。周囲にいた使用人たちも、奥様が意地悪なのではなく、この鈴という女性の意図にこそ問題があるのだと、次第に察し始めていた。「啓司がはっきりあなたを拒んだのに、まるで私があなたを追い出したかのように振る舞うのね。もし私の言葉にそんな力があるなら、そもそも啓司に伝えてなんて頼まないでしょう？」紗枝の言葉は止まらなかった。鈴は反論できず、沈黙の時間だけが長く伸びていく。ようやく、掠れた声で絞り出すように言った。「......これは、誤解なんです」「もういいわ、何も言わなくて。そんな芝居には付き合いきれないの。用事があるから、これで失礼するわ」それだけ言い残して、紗枝は使用人から傘を受け取ると、さっさと外へ出ていった。すぐに迎えの車がやってきて、彼女を自宅へと送り届けた。今、紗枝は新しい楽曲の制作や、エイリーとのコラボレーションで多忙を極めていた。鈴のことなど、構っている暇も、気にかける余裕もなかった。一方その頃、鈴は雨の中に取り残されたまま、なおもその場に膝をついていた。どうしても諦めきれなかった。啓司があんな冷たい人間だとは、信じたくなかったのだ。やがて、空から容赦のない雨粒が落ち始める。豆粒のような冷たい雫が、鈴の体に叩きつけられる。寒さが骨の芯まで染み込み、彼女の体は震え出していた。そこへ、牧野が啓司を訪ねて邸を訪れた。「......あれは、鈴さんじゃないですか？」牧野はすぐに彼女のことを思い出した。以前、黒木家に訪れたときも彼女はいつも明るく、人懐っこい笑顔で「牧野兄ちゃん」と呼んでいた。鈴は彼を見つ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第773話
逸之は、一瞬その場に立ち尽くした。まさか......あの鈴さんが、まだ門の前で芝居を続けているなんて思いもしなかった。てっきり、もう帰ったものだとばかり。啓司は冷静な面持ちのまま、「好きにさせておけ」と短く言った。「かしこまりました」使用人は一礼し、そのまま足早に下がっていった。紗枝もまた、ここまで鈴が執拗だとは思っていなかった。無言のまま朝食を口に運び、特に気にする様子もなかった。そして食事を終えると、逸之を連れて幼稚園へ向かう支度を始めた。別荘の外では、しとしとと雨が降り続いていた。どんよりとした空は今にも泣き出しそうな気配を漂わせ、風は肌寒く、雨脚も少しずつ強まっている。玄関先では、使用人が静かに傘を差し出してくれた。その傘越しに、紗枝はすぐさま門前に跪く鈴の姿を見つけた。全身ずぶ濡れで、細い肩が震えている。濡れた髪が顔に張り付き、唇は紫に染まっていた。四月の雨にしては冷えすぎるほどで、まるで初冬のような寒さだった。紗枝の姿を認めた鈴は、まるで命綱を見つけたかのように縋るような声をあげた。「お義姉さん......どうか、どうかここに居させてください。どんなに働かされてもかまいません！ここを出たら、もう行くところがないんです。この格好で家に戻ったら、お爺さんに......きっと、足を折られるまで殴られます」その懇願にも、紗枝の瞳は澄んだままだった。ただ逸之の視界をふわりと遮るようにして、「行きましょう」と優しく声をかけるだけだった。鈴は思わず目を見開いた。ここまでしても、紗枝が助けてくれないことが信じられなかった。震える手で膝を引きずるようにして紗枝に近づき、その裾を掴んだ。「お義姉さん......本当に、私が死ぬのを見殺しにするんですか？」その声は濡れた地面に溶けるようにかすれ、なおも彼女は懇願した。「頭を下げます！だから、お願いです。どうか、どうか私をここに置いてください！」その様子は、傍目にはまるで紗枝が冷たく鈴を拒んでいるかのように映る。しかし実際には、彼女を拒んでいるのは啓司だった。その事実を、鈴の振る舞いが覆い隠していた。使用人たちは口に出すことこそなかったが、内心では若奥様の冷たさに少し戸惑っていた。いとこが助けを求めて来ているのに、住み込みたいと懇願しているのに、それを拒むなんて
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