جميع فصول : الفصل -الفصل 1360

香りぷんぷん……のもの？なんだそれ？桜子と隼人は顔を見合わせ、樹もまた、陽汰の中性的でどこか妖しい顔を驚いたように見つめていた。裕太はあまりの衝撃に口をぽかんと開け、目をこれ以上ないほど見開いている。頭の上から鈍器で殴られたような屈辱が、容赦なく裕太を襲った。あの夜の出来事が鮮明によみがえり、恐怖と怯え、そして恥辱が全身を駆け巡る。体はまるでふるいにかけられたように、ガタガタと震えていた。「お、お前……うっ……！」裕太は口元を押さえ、今にも吐きそうになる。「林田弁護士、ずいぶん苦しそうな顔してるね」陽汰は一歩下がって、樹の隣へ戻った。まるで疫病神でも近づいてきたかのように距離を取りながら、いたずらっぽく目を細める。「でもさ、お前の口って、十年放置された公衆トイレより臭そうじゃん？ちょっとうんこ食ったくらいで、今さら何が変わるの？むしろ、あるべき場所に戻っただけだろ」うんこを……食べた！？うわ、マジかよ！これは健一が人前で露出したときより、よっぽど破壊力あるぞ！「うぉえええっ――！」消えない悪臭が再びこみ上げ、裕太は両手で口を押さえたまま、よろめきながらドアを突き破る勢いで飛び出していった。「ははっ……やっば、無理、笑い死ぬ！ほんと無理！」陽汰は腹を抱えて笑い転げ、涙までにじませながら、隣のハンサムな男の腕を肘でつついた。「ねえ、なんでみんな笑わないの？これ、俺、一生笑ってられるんだけど！はははは！」樹は何も言わず、ただ陽汰を見つめていた。あまりにも生き生きとしていて、自由で、屈託がなくて。その笑顔を見ているうちに、自然と樹の口元もゆるむ。陽汰の笑顔を映す瞳の色は、静かに深みを増していた。「陽汰さん、早く教えてよ！いったいどういうことなの！？」桜子は目をきらきらさせ、好奇心全開の顔でぐいっと身を乗り出した。――陽汰さん？隼人の眉がぴくりと動く。小柄な彼女の腰を抱く手には、わずかに力がこもり、うっすら青筋まで浮いていた。この子、ゴシップ聞きたさにずいぶん甘えた呼び方してくるな……こっちの気持ち、まるで考えてない。いや、別に嫉妬してるわけじゃないけど。「俺さ、ある日、叔母さんたちとアフタヌーンティーしてたときに、鈴子さんから聞いたんだよ……」陽汰は目を輝かせながら、鈴子が手

だが――翔太を迎えに来た面々の中に、桜子と隼人だけでなく、樹、そして陽汰の姿まであるのを目にした瞬間。必死に押し殺していた感情が、とうとう堰を切った。真っ赤に充血した目に、じわりと涙がにじむ。――自分なんかが、いったいどんな徳を積んだっていうんだ……「翔太」樹はわずかに目を細め、穏やかな笑みを浮かべた。その一言だけで、胸の奥に溜まっていた重たいものが、すっと軽くなる。「よく耐えたな。迎えに来た。帰ろう」「高城社長……」翔太は喉を詰まらせ、まともに言葉が出てこない。そのとき――桜子が、弾かれたように飛び出した。隼人ですら反応が遅れるほどの勢いだった。血走った目で、一直線に翔太の前へ。隼人の胸がどくりと鳴る。張り詰めていた神経が、一気に緊張を取り戻した。落ち着いたと思っていたのに――彼を目にした瞬間、また感情が溢れ出したのだ。「なんで罪を認めたの？」桜子は荒い息をつき、頬を紅潮させながら問い詰める。翔太の喉は、鋭い棘に貫かれたように痛んだ。乾いた唇が、かすかに動く。「お嬢様……申し訳ありません……」その瞬間――桜子の瞳ににじんでいた涙が、一気に怒りの色へと変わった。勢いよく手を振り上げ――そのまま頬へ叩きつけようとする。「桜子、やめろ！」「桜子！」翔太は動かない。ただ、目の奥に滲む涙が、さらに濃くなる。だが――振り下ろされるはずだった手は、拳へと変わり、何度も何度も彼の肩を叩いた。「なんで認めたのよ？バカなの？あいつを殴ったのは私たちでしょ！責任だって私たちが取るべきなのに、なんであんたが勝手にヒーロー気取りしてんのよ！」「お嬢様……あなたに何かあったらと思って……」翔太の声は途切れ途切れだった。「やっと宮沢社長と一緒になれたのに……これ以上、面倒に巻き込みたくなかったんです……」隼人の胸に、鋭い痛みが走る。その想いは重く、深く――肺腑をえぐるように、心に突き刺さった。桜子は必死にこらえていたが――次の瞬間、堰を切ったように涙が溢れ出す。「翔太……私が感謝すると思った？するわけないでしょ！今回は兄さんが動いてくれたから助かったのよ……もしそうじゃなかったら？あんた、一生刑務所だったかもしれないのよ！私たちのためって言うけど……自分が一人じゃ

「やっと気づいた？隣に生きてる人間が座ってるってこと」陽汰は少しむくれたように言い、首をかしげて、彼の端正すぎる横顔をのぞき込んだ。「もう三十分以上放置されてるんだけど。あと一分だけ我慢して、それでも無視されたら……もう二度と口きかないって決めてたんだから」その子どもっぽい拗ね方に、樹の胸が少し揺れた。しかし、彼はあくまで冷静に問い返す。「よくマダムたちとアフタヌーンティーを？」「うん、そうだよ」「若いのに、毎日そんな人たちと一緒にいて退屈じゃないのか？」樹は意味深な視線を投げかけた。「M国では自由にやってたんだろ。戻ってきても無理する必要はない。好きにすればいい」「へえ、好きにしたら……耐えられる？俺に」陽汰は言葉の最後を少し引き、妖艶な目で彼をじっと見つめた。樹は喉の奥にわずかな違和感を感じたが、冷ややかな声を保とうとする。「お前の問題だ。俺には関係ない」「そうだね。高城社長は超忙しいもんね。山ほど仕事抱えてるから、俺のことなんて思い出す余裕もないよね」陽汰の声には、隠しきれない寂しさが漂っていた。樹は少し唇を引き結び、何か言おうとするが、それを飲み込む。「俺、ああいうおばさまたちと仲良くしておこうと思って。もし将来、本当に家族になったら、関係作りで苦労しなくて済むでしょ？これも世渡りってやつだよ、社長」――家族……？樹の頭の中で、何かが揺れる。陽汰は、ほのかに水の香りをまとった身体を寄せてきて、耳元で甘く囁く。「まあ、うちの叔母はお前の家に嫁いでるし。俺はその甥だから……俺たち、もう身内みたいなもんじゃない？ね」薄暗い車内で、樹は背筋を伸ばして座り続ける。ただ、彼の目の奥には、言葉にできない感情が潜んでいた。「愛子さんから聞いた。ナッツが好きなんだってな」樹は前方から目を逸らすことなく、スーツの下で筋肉を強く引き締める。「家に入る分は、全部お前に回してある」「そうなんだ。俺、子どもの頃からナッツが好きでさ。ヘーゼルナッツとか、ピスタチオとか、焼き栗とか……食べ始めると止まらないんだよね」陽汰は、男でありながらどこか少女のような無邪気さを見せる。「小さい頃、叔母がよく殻を剥いてくれてた。一度食べ始めると長いんだけど、疲れたなんて一度も言わなくてさ。俺が満足する

簡単に顔を洗った後、桜子は服を着替え、隼人と一緒に下の階へ降りて食事を取った。しばらく白倉の手料理を食べていなかったので、桜子はおいしそうに食べ進め、白倉は優しそうな目で彼女を見守っていた。まるで久しぶりに会った実の娘のように。「わあ……ほんとうに美味しそう！」桜子は唇を舐めながら、可愛らしくお腹を鳴らし、両手でお茶碗を持って白倉に差し出した。「白倉さん、もう一杯お代わりください！たっぷりと盛ってくださいね！」「かしこまりました、若奥様！」白倉は嬉しそうにお茶碗を盛り直しに行った。やっぱり、年長者たちは同じだ。子供たちがいっぱい食べると、それだけで嬉しくなる。「桜子、少しゆっくり食べなさい。お腹を壊さないように気をつけて」隼人は優しく声をかけ、長い指でナプキンを取り、桜子の口元に残った油を丁寧に拭ってあげた。「どうしてそんなに少ししか食べないの？ダイエットしてるの？」桜子は体を隼人の方に傾けながら、擦りつけられるようにして唇を拭ってもらった。「お腹が空いてないだけだよ」「お腹が空いてないなら早く言ってよ！白倉さんが焼いた魚や揚げたエビ、本当においしいんだから！あなたの分もちゃんと取っておいたのに、足りないかと思って」桜子は手を伸ばし、魚の方に手を伸ばした。まるで小さな猫のように。「食べないなら、私が全部食べちゃうよ！」隼人の深い瞳には、温かな優しさが溢れていて、桜子を溶かしてしまいそうだった。そうだ。これが正しいことなんだ。隼人が求めているのは、桜子が何も隠さず、素直に自分を出すことだ。優しさやお利口さ、気遣いなんて必要ない。ただ、自由に、素直に自分らしくいればいい。お腹いっぱい食べ終わった桜子は、満足そうにリビングのソファに倒れ込んで伸びをした。隼人は白倉が切った果物を持ち上げ、桜子に渡そうと歩き出す。しかし、その時、白倉が急に彼を引き止め、低い声で言った。「若旦那様、あのう……盛京で顔なじみの同郷の人たちに、いろいろ聞いて回ったんです。みんな名家でお手伝いをしている人たちで……どこの若奥様も、多かれ少なかれ子どものことで悩んでいるそうで。それで……いくつか民間療法を教えてもらいました。あとでお送りしますから、ご覧になって、井上に薬を揃えさせて、若奥様に試してみては……もしかしたら――」「

「若奥様、聞いてくださいよ！T国の土地取引市場、マジでめちゃくちゃなんです！」井上はここぞとばかりに、主である隼人を持ち上げまくる。「でもさすが宮沢社長ですよ！先見の明が違います！この調査結果をすぐ高城社長に共有したから、まだ挽回できたんです。もし工事が始まってからだったら、損失はもっととんでもないことになってましたよ！」「つまりそれって、うちの樹兄は賢くないって言いたいの？」桜子は腕を組み、じっと井上を見据えた。柔らかな顔立ちとは裏腹に、その視線にははっきりとした圧がある。井上はビクッと体を震わせる。「い、いえ若奥様！そんなつもりはまったくありません！」「井上、口を慎め」隼人の鋭い視線が、まるで刃のように突き刺さる。「口は災いの元だぞ……ボーナスに響く」井上：「…………」その一言が、何よりも効いた。商売人も人間だ。常に順風満帆なんてあり得ない。隼人の読みの鋭さだって、生まれつきのものじゃない。長年グループを率いる中で、数えきれない失敗と痛い目を経験して、ようやく身につけたものだ。ただ、樹より少しだけT国の事情に詳しかった――それだけ。だが、その少しが決定的だった。「もともと問題を指摘したのは、樹さんに早めに土地を手放させるためだった。でも結局、条件に合う買い手が見つからなかった」隼人は淡々と話す。まるで自分の手柄だと思っていない様子だった。――条件に合う買い手？要するに、いいカモが見つからなかっただけだ。だが思いがけず、翔太の件が起きたことで、ちょうどいいカモが自分から飛び込んできた。「だから昨日、翔太の件が起きたときに、このプロジェクトを和解のカードに使うって思いついたのね。それで急に、樹兄に譲渡契約を持たせて来させたんだ？」桜子は目を細め、隼人を見上げる。隼人は彼女の髪を優しく撫でながら、低く笑った。「やっぱり隠せないな」「ふふ、宮沢社長。商売やめたら詐欺師でもやれば？絶対トップ取れるよ」隼人は唇の端を上げ、どこか誇らしげに笑う。「俺は坤一を騙したわけじゃない。ただ罠に誘っただけだ。仕掛けはそこにあった。入るかどうかはあいつの選択だ。最初から最後まで、強制なんてしていない。本当に兄弟の情を大事にするなら、和解を断ることもできたはずだ」「はいはい、宮沢社長は策士す