二人は言葉少なに車に揺られ、すぐにボディガードの言っていたホテルへと到着した。そのホテルは静かで落ち着いた雰囲気ではあったが、あまりに静かすぎて、どこか不気味さが漂っていた。車を降りた瞬間、華恋の胸に渦巻いていた不安は一気に膨れ上がった。時也のすぐそばを離れずに歩くことで、ようやくほんのわずかに心が落ち着いた。その様子を感じ取ったのか、時也はそっと華恋の手を強く握り締めた。ボディガードに案内され、二人はついに霞市随一の名家・内山家の当主、内山義雄（うちやま よしお）と対面した。義雄は今年八十歳になるというのに、精気に満ちており、とてもその年とは思えなかった。見た目は六十歳ほどで、老いの入り口に立ったばかりという印象だった。時也と華恋の姿を見つけるや否や、彼はにこやかに声を上げた。「おお、時也様に華恋様、待っていたぞ」義雄は時也の正体を正確には知らなかったが、あの夜の出来事だけで十分に理解していた。あの夜、時也は十数人を連れて、彼が仕掛けた数々の罠をすり抜け、屋敷に踏み込み、刀を首筋に突きつけて脅したのだ。「華恋の貨物をお前の港から出せ」と。もし拒むなら、屋敷にあるすべての骨董や書画を焼き尽くすと。哲郎の言葉は正しかった。人間なら誰しも弱点を持っている。義雄も例外ではなかった。彼にとって命より大事なもの――それが骨董と書画だった。時也がそれを燃やすと言った瞬間、彼はすぐに承諾した。何よりも、たった十数人で彼の屋敷の奥まで静かに侵入されたことに、命の危険さえ感じていたのだ。ただし、その承諾は屈辱以外の何ものでもなかった。だからこそ、彼の孫が「この契約を止める方法がある」と持ちかけてきたとき、彼は即座に乗った。孫は「人が来れば分かる」と意味深に言い、絶対に成功すると言い切った。それゆえ今、義雄は時也と華恋を前にしても、心の中に少しばかり余裕があった。顔にも自然と笑みが浮かんでいた。時也の目がわずかに細くなる。義雄は二人の背後に視線を移した。ボディガードも同行者もいない。彼の笑みはますます広がった。「おや、お二人だけで？助手などは連れてこなかったのかね」「契約の署名だけだから」時也は華恋に目で合図し、契約書を出すよう示した。「大勢で来る必要はない」「ははは、確
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