Semua Bab 夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私: Bab 1191 - Bab 1200

探偵はそのあともいくつかの可能性について話を続けた。若子は黙って聞き終えると、ハッと気づいたように目を見開いた。「なるほどね、それは確かに斬新な切り口かも。ただ、実際に使えるかどうかは別だけど」「うまくいくかどうかはやってみないと分かりません。まずは作者に連絡して、協力してもらえるか確認する必要があります」「分かった。その本のタイトルを教えて。まず私が一度読んでみる」夕食のとき、若子はご飯をつつきながら、どこか言い出しづらそうに口を開きかけては閉じていた。千景はそれに気づき、優しく声をかける。「どうした？何か言いたいことある？」少し黙って考えたあと、若子は口を開いた。「うん、ちょっと言いにくいことなんだけど......」千景は箸を置き、真剣な表情に変わる。「何でも言っていいよ。もし俺に出て行ってほしいって話なら、すぐにでも―」「ちがうの！」若子は慌てて否定した。「そうじゃなくて......今日は、暁をあなたの部屋に預けてもいいかなって」「......え？」千景は一瞬、目を瞬かせた。「もし嫌だったら、いいの。食べよ、冷めちゃうし」彼がこのところずっと子どもの世話をしてくれていたこともあり、若子はこれ以上頼むのは図々しいのでは、と気が引けていた。だが、千景はふっと優しく笑った。「そんなの全然平気だよ。むしろ、毎晩預かっても構わない。君はもっと休むべきだし、夜は赤ん坊がよく起きて泣くだろ？それじゃ眠れない。任せて」若子の目がぱっと明るくなる。「ありがとう。でも、実は赤ちゃんの泣き声が気になるからじゃなくて......ちょっとやりたいことがあるの」千景は少し首を傾げた。「やりたいことって、今夜どこか行くのか？」「ううん、そうじゃなくて......笑わないでね。小説を読むつもりなの」千景はぽかんとした顔で問い返す。「小説、読むの？」けれどすぐに笑みを浮かべた。「いいじゃない、全然普通だろ。そんなの笑わないよ。俺も暇なときは読むし」「読みたいってわけじゃないの。ただ、ちょっと必要があって......」「ん？どうした？」「......なんでもない」若子は言葉を濁した。「読み終わったら話すよ。だから、それまで暁のこと、お願いね。多分、今夜は徹夜になるかも」「わ

「ありがとう」若子はタピオカを受け取りながら、小さなギフトボックスを手渡した。「これ、ささやかだけどプレゼントです。受け取ってください」「わ、プレゼントまで！」作者は両手で丁寧に受け取り、にっこり笑った。「ありがとう、優しいんだね。じゃあ、お昼は私がおごるよ！」ファンと直接会えることに、作者はとても嬉しそうだった。「いえ、ここは私がごちそうさせてください」若子は遠慮がちに言う。「だめだめ、それはこっちのセリフ。読んでくれて本当に嬉しいし、感謝の気持ちを込めて私がごちそうしたいな」「あなたの作品が素晴らしいから、読むのが止まらなくなったんです」「わぁ、それは嬉しい。じゃあ、ぜひ感想を聞かせて。どんなふうに感じた？」作者は誠実な表情で尋ねた。単なる中傷ではなく、本気で作品を読んだ人の意見なら、どんなものでも受け止めるつもりのようだった。若子は少し考え込んでから口を開いた。「正直、すごくドロドロしてて......読んでて何度もムカッとしました。でも、文章はすごく読みやすくて、ついページをめくっちゃう。説明とか言い回しも簡潔で、テンポが良くて。とにかく、引き込まれます。感情移入しやすいです」「ふふっ、やっぱりそう思う？私、あえて『ドロドロ系』に振り切ってるの。でも、現実のほうがよっぽどドロドロしてたりするんだよね」作者は肩をすくめながら笑った。若子もつられて微笑む。「そういえば、この前読んでたとき、『安奈』って名前の読者がずっとあなたを誹謗中傷してたんですけど、あれ、気づいてます？」「うん、もちろん。あの子はね、どうやら感情移入しすぎて、女主人公が男主人公を許さない展開にブチ切れたらしくて。最初はキャラ叩きだけだったのに、だんだん作者の私にまで攻撃してくるようになってね。下品な言葉ばかりで、下ネタまで混ぜてくるし、味方も引き連れて、まあしつこいのよ」そう言いながら、作者はどこかあっけらかんとしていた。その様子に、若子は首を傾げた。「......あそこまでひどいこと言われてたのに、全然気にしてないんですか？」「なんでそんなバカのことで怒らなきゃいけないの？」作者は肩をすくめながら言った。「あんなの、私の執筆にはなんの影響もないし、普通の読者はちゃんとしてるからね」「本当に割り切ってるんですね」若子は感

昼。昼食は、若子が作者を招いてごちそうした。本来は作者のほうが「自分が出す」と言っていたのだが、若子がどうしても感謝の気持ちを伝えたくて、押し切る形になった。食事には、千景と暁も同席していた。作者は、千景を見た瞬間、ぱっと目を輝かせた。「イケメン......まるで私の小説の主人公みたい」千景は少し照れくさそうに笑う。「いや、そんな......光栄です」「いやいや、ほんとにそっくりよ。次の作品、主人公はあなたをモデルにするから、名字も『冴島』にして、ヒロインは『松本』って名前にするの。んで、ふたりの間には可愛い赤ちゃんがいるって設定でね！」今度は若子の方が顔を赤くした。千景と視線が交わり、お互い気まずそうに目を逸らした。そのとき、千景の腕の中にいた暁が、にこにこと笑いながら無邪気に叫んだ。「パパ、ママ！」それを聞いたふたりは、まさに「身に覚えのない罪」で裁かれるような気分だった。......帰り道、車を運転するのは千景。後部座席には安全シートに座った暁がいて、若子は助手席に腰掛けていた。なんとなく、ふたりの間には言葉にしづらい空気が漂っていた。きっと、あの作者の何気ない一言が、変な雰囲気を作ってしまったのだろう。とはいえ、その言葉が不快だったわけではない。むしろ―少しだけ、くすぐったい気持ちすらあった。千景もそれを察していたのか、静かに笑って口を開いた。「気にするなよ。あの人、思いついたことをそのまま口に出すタイプだからさ」「......うん」若子も笑みを返し、小さくうなずいた。だが、その瞬間。彼女の視線が、不意に道端のある人影に吸い寄せられた。表情がすっと変わる。「冴島さん......ちょっと止めて」若子の焦った様子に気づき、千景はすぐに車を路肩に停めた。「どうした？」「ある人を見かけたの。ちょっと行ってくるから、暁をお願い」そう言って、若子はドアを開けて勢いよく飛び出した。千景の目に映ったのは、彼女が中年の女性に向かって駆け寄る姿。その女性は、若子に気づいた瞬間、はっとした顔をして後ろを振り向き、逃げ出そうとした。だが、若子の脚はそれ以上に速かった。彼女は一気に距離を詰め、がっちりとあの女性の腕を掴んだ。「なんであんたがここに

若子の手が、膝の上からゆっくりと動き、スカートの裾をぎゅっと握りしめた。「どこの孤児院？」「ええっと、あの......滝沢区の端っこの方にあるとこ。名前は......忘れたわ」「忘れたって、どういうこと!?はっきり言いなさい！」若子の声が鋭くなった。抑えきれない感情があふれ出す。千景はそれに気づき、そっと彼女の手を握った。目が合う。千景の優しい視線が、今にも崩れそうだった若子の心を少しだけ支えてくれた。深く息を吸い込んで、なんとか気持ちを落ち着ける。蘭はびくっと肩をすくめた。「ほ、ほんとに覚えてないのよ。だってもう何年も前のことでしょ？私はあんたを引き取った本人じゃないんだから、詳しくなんて分からないって。ただ、滝沢区の孤児院だったってだけ」「......他に何か覚えてることは？」若子は、にらむように問いただす。「そうそう、あんたを引き取ったとき、腕にブレスレットがあったの。ちょっと高そうなやつ」「そのブレスレット、どこにあるの？」若子が前のめりになって訊ねた。「それは......あんたの両親がどこかに隠したわよ」「どこに？」「知らないわよ！」蘭が声を荒げる。「嘘つかないで！あんたが売って、借金返したんじゃないの？」若子の怒りが爆発しそうになった。慰謝金だって蘭が横取りしたのに、あの大切なブレスレットまで―「違うって！本当に違うのよ！あんたの両親、私がギャンブル好きなの知ってたから、私の目につかないように隠したの。それは本当！嘘じゃない！私、こっそり家の中探したんだから！タンスの中も押し入れも全部！でも見つからなかった！」若子の目が鋭くなる。「本当に......家の中だったの？あんたの勝手な想像じゃないの？」「間違いないって。ほかに誰かに渡すはずないもの。あのブレスレット、結構価値ありそうだったし......まあ、もしかしたら、自分たちで売ったかもしれないけど」「それはない！」若子は即座に否定した。「うちの両親は、そういう人じゃない。お金のために、大事なものを売るような人じゃなかった。あの人たちは、最後の最後まで、自分よりも他人を助けようとする人だったの！」「それ以上は......私も分からないわよ」蘭は小さく肩をすくめた。「とにかく、家のどこかに隠されてたのは間

千景は車を運転して、若子をかつて住んでいた場所へ連れてきた。ここは少し外れにあって、最寄りのバス停から歩いても二十分はかかる。当時はこのエリアもたいして価値がなく、若子の家は共用部分込みでも八十平米にも満たなかった。五階建ての古い団地で、今ではほとんどの住人が引っ越してしまっている。かつて、一人の人物がこの建物全体を買い取って、マンションとして改装する計画があったそうだ。各世帯には市場価格よりも高い金額が提示され、住人たちは次々と家を売却した。しかし、売却が終わってすぐに「この場所は再開発対象だ」との噂が広まり、みんな後悔したが、それでも実際に受け取った金額はそれなりだったため、大きな騒ぎにはならなかった。それから何年も経ったが、再開発は一向に進まず、壁に描かれた取り壊しの文字だけが、風雨にさらされ続けて色褪せていた。正面の門には錆びついた鎖が巻かれており、どうやって中に入ればいいのか分からない。千景は子どもを腕に抱いていて、そのまま若子に差し出した。「若子、ちょっと暁を」「うん」若子が暁を受け取った直後、千景は突然壁の外へ身を翻した。若子は目を見開いた。この高さのある壁を、まるで軽々と飛び越えてしまったのだ。千景は門の前に立ち、じっと観察していた。錆びついた鍵は開けにくそうだった。周囲をぐるりと見渡した彼は、すぐそばにもう一つの扉を見つけた。近づいてみると、内側からかんぬきがかかっているだけの扉で、開けられそうだった。千景は手を伸ばし、かんぬきを外して小さな扉を開けた。若子はその様子を見て、ぐるりと遠回りしてそちらから中へと入った。千景は小さな鉄の扉を閉めて言った。「中に入ろう」二人はそのまま階段を上がった。若子の部屋は、三階にあった。玄関の前に着くと、扉はしっかり閉じられ、鍵穴もすっかり錆びついていた。千景は周囲を見回し、人の気配がないことを確認してから若子に声をかけた。「若子、ちょっと横に避けて」若子は数歩後ろに下がった。次の瞬間、千景は片足を振り上げ、力いっぱいドアを蹴り飛ばした。バンッという音とともに、扉が大きく揺れる。ただ、幸いにも誰かに気づかれることはなかった。「脚は大丈夫？」若子は思わず心配になる。「平気だ」千景は淡々と答える。「先に中