Semua Bab 目黒様に囚われた新婚妻: Bab 641 - Bab 646

隼人が手を離したその瞬間、瑠璃の両手には冷たい感触が走り、心までもが一気に氷の深淵へと落ちていくようだった。彼女は隼人の名前を叫んだが、返事はなかった。隼人が彼女を安全な場所へと突き飛ばしたそのとき、鈍い衝突音が聞こえた。何の音なのかは分からなかったが、隼人が傷を負ったのではないかという不安が胸をよぎった。瑠璃は木箱の上から転がり落ち、地面に倒れ込んだ。数回むせ込みながらも、足首の捻挫には構わず、すぐに立ち上がって木箱で塞がれた扉のほうへ駆け寄った。「隼人！隼人、聞こえてる？早く返事して！」焦りに満ちた目で隼人の名を呼びながら必死に叫んだが、炎が燃え上がる音以外、返ってくるものはなかった。瑠璃の視界は一瞬で霞み、木箱を押しのけようとしたが、びくともしなかった。黒煙が視界を覆い、彼女の呼吸と鼓動までも呑み込もうとする中、燃え盛る炎を見つめながら、水気を帯びた大きな瞳を虚ろに見開いたまま、揺らめく火の影に似た情景が脳裏に浮かんだ。あの時も、大火事だった。黒煙が渦巻いていた。太った女が、鬼のような形相で狂ったように笑いながら彼女を指差して罵った。「瑠璃、このクソ女！今度こそ死ぬがいい！」その女は狂気じみてあちこちにガソリンを撒き散らし、一方で、情けない顔をした男が傍らに崩れ落ちていた。炎が広がる中、隼人は彼女と閉じ込められた君秋を窓から抱えて逃がした。だがその隙に、あの狂った女がナイフを隼人の腕に深々と突き刺したのだった。血が止めどなく流れたが、それでも隼人は君秋を抱いた腕を決して離さなかった。あのときの彼の眼差しに宿っていた強い決意と切なる不安、それは紛れもなく本物だった。瑠璃はハッと意識を現実に戻した。体中を包む灼熱の熱気の中、なぜか全身が凍りつくように冷たく感じられた。「隼人……」茫然と彼の名を呟くと、涙が静かに頬を伝って流れ落ちた。唇を噛みしめながら扉の前へ駆け寄り、木箱を隔てた向こう、濃煙に呑み込まれそうな前方へ向かって泣きながら叫んだ。「隼人、生まれ変わりなんていらない、私たちには今しかないの！もし本当に罪を償いたいと思っているなら、この人生で償って！隼人、聞こえてるの！？」隼人、聞こえてるの？しかし彼女の呼びかけに答えたのは、ますます荒々しく燃え上がる炎の音だけだった。瑠

それは邦夫の声だった。瑠璃は慌てて体を横に向け、壁の陰に身を隠した。ふと視線を落とすと、隣にいた君秋が純粋で澄んだ大きな瞳をパチパチと瞬かせながら不思議そうにこちらを見ていて、瑠璃はまるで何か後ろめたいことをしているような気がして、頬がほんのりと赤くなった。「ママ、何してるの？どうしてパパのところに入らないの？」小さな子が無垢な声で問いかけてくる。瑠璃の白い頬に赤みが差した。「パパ、もう目を覚ましたみたいだから……ママは入らないわ」「どうして？」君秋はキラキラした瑠璃色の瞳をぱちぱちとさせながら、ますます分からなくなった様子で聞いてきた。瑠璃は身をかがめて君秋の頭をそっと撫で、柔らかく微笑んだ。「君ちゃん、あなたはまだ小さいから、分からないことも多いの。ママ、ちょっと疲れちゃったから、もう少しだけ寝たいの。パパのところに行ってもいいけど……ママが来たことは絶対に言っちゃダメよ」小さな君秋はまだ戸惑っていたが、それでも素直にうなずいた。瑠璃は自分の病室に戻り、静かにベッドに横になった。あのとき、炎の中で隼人から何の反応もなかったことを思い出し、まだどこか胸の奥に恐怖が残っているような気がした。隼人が目を覚ましたとき、喉はひどく乾き、視界は真っ暗だった。手を伸ばしても、掌の輪郭すら見えなかった。様子がおかしいことに気づいた邦夫はすぐに医者を呼びに行こうとしたが、隼人が最初に口にした言葉は、瑠璃の安否についてだった。「千璃ちゃんは……大丈夫か？」その声には、かすれと力のなさが混じっていた。「瑠璃は無事よ。安心して」隼人は静かに息を吐き、唇の端に安堵の笑みが浮かんだ。だが——再び左手を上げて、ぼんやりとした深い瞳を開けたまま、しばらく見つめていたが、結局何も見えなかった。彼は静かに、自嘲気味に笑った。医者がすぐに駆けつけ、隼人の状態を確認した。彼は自分の視界がぼやけているどころか、何も見えないことを告げると、医者は慌てて検査を行った。その結果——隼人の網膜は、煙による過度な刺激で損傷しており、今の状態はほぼ失明と変わらないという診断だった。……これは、天罰なのかもしれない。隼人は再び笑みを浮かべた。そして、瑠璃がかつて感じていたであろう、あの混乱と無力感を、今ようやく自分の身

夏美は青葉と口論するのも面倒くさそうにしていたが、隼人の焦点の合わない美しい瞳を見上げて、一つため息をついてから口を開いた。「隼人、あなたに聞くわ。うちの娘のこと、本当に愛してるの？」その問いに、隼人は少し驚いたようだった。「答えて。千璃のこと、本当に愛してるのかしら？」夏美はさらに追及し、やや切迫した口調になった。隼人の目元が柔らかくなった。「もちろん、愛してる」「なら、教えてあげるわ。千璃は明日、瞬と一緒にF国へ戻るの。たぶん、もう二度と帰ってこないかもしれない」隼人の虚ろな瞳に、さらに深い寂しさと哀しみが宿った。「……分かった」「それだけ？」夏美は、あまりに平静な彼の反応に驚きを隠せなかった。隼人は口元に微笑を浮かべた。「邪魔しない。引き止めない。それが千璃ちゃんにしてあげられる、最後の優しさだ」その答えに、夏美は意外さを覚えた。隼人が手すりを探りながら階段を上がろうとしたとき、彼女は一歩踏み出して言った。「明日の午前十時半の便よ。来るか来ないか、あなたが決めて」そう言い残して、夏美はその場を後にした。隼人の足が一瞬止まり、そしてまた静かに歩き出した。青葉はその後を追いかけながら、繰り返し訴えた。「隼人、お願いだから行かないで。あの瑠璃とは、あなたは釣り合わないのよ！」「ママの言うことを聞いて。世の中には、瑠璃よりずっといい女がたくさんいるわ。もうあの子のことなんか考えなくていいのよ」「隼人……隼人……」しかし、どれだけ青葉が話しかけても、隼人は一言も返さなかった。彼は一歩ずつ、かつて瑠璃と暮らした寝室へ戻った。だがそこには、彼女の残り香もすでになく、あるのはただ孤独と冷え切った静けさだった。彼は暗闇の中で、昔の結婚写真のアルバムを手探りで探し出し、その表紙をそっと撫でた。冷たくなった指先から、心の奥まで凍えるような寂しさが沁み込んでいった。——千璃ちゃん、お前が幸せになれるなら、それで俺は満足だ。たとえ俺の人生に、二度と埋まらない空白と後悔だけが残ったとしても。千璃ちゃん、今やっと分かったんだ。本当に愛し合っていても、一緒になれないことがあるってこと。時間のタイミングって、本当に大事だったんだね。お前が俺を唯一無二の存在として想ってくれていたあ