Semua Bab 目黒様に囚われた新婚妻: Bab 721 - Bab 730

隼人は、これほどまでに取り乱した瑠璃を見たことがなかった。「千璃ちゃん……」彼はそっと彼女の名を呼んだ。瑠璃の意識は朦朧としていた。彼女はふらりと隼人に近づき、二人の視線が絡み合う。重なる吐息が、次第に空気を熱くしていった。隼人は彼女の長い髪をそっと撫で、その鋭い瞳も次第に柔らかくなり、まるで春の水面のように穏やかになっていった。「千璃ちゃん……」「うん……」その一言は、隼人にとって何よりの返事だった。もはや抑えきれず、彼は彼女の頭をそっと抱き寄せ、静かに唇を重ねた。瑠璃は自然と目を閉じ、奇妙な感情に導かれるまま、彼の胸に身を預けた……隼人は、ようやく久しぶりに深く眠れた。目を覚ました瞬間、腕の中で眠る女を、優しいまなざしで見つめた。彼女の精緻な眉目、整った鼻筋、柔らかな唇……すべてが美しかった。隼人は身をかがめ、彼女の額に優しくキスを落とした。ただ、昨夜のことを思い出すと、ほんの少しだけ心残りがあった。服は脱がせたものの、最後の一線は越えなかったのだ。以前の自分なら、彼女の気持ちを無視して強引に進んでいたかもしれない。でも今は違う。彼は、彼女の曖昧な意識の中で、そういう関係になることに強い抵抗を感じていた。もし瑠璃が正気に戻って、自分が彼女に望まぬことをしたと知ったら……その方が、怖かった。だから昨夜、瑠璃がどれだけ自分に甘えてきても、抱きついてきても、彼は踏みとどまった。代わりに、彼女を抱き上げてバスルームへ連れて行き、冷たい水にしばらく浸からせたのだった。少し残念ではあったが、後悔はしていない。これだけでも十分、幸せだった。そう思いながら、彼は瑠璃の肩を優しく抱きしめた。「千璃ちゃん……また同じベッドで眠れたなんて、本当に、すごく嬉しいよ……」そう呟いた時、彼の腕の中で彼女が微かに動いた。彼女が目を覚まし、自分が隣にいることで気まずくならないように、隼人はそっとベッドを抜け出し、静かに洗面所へ向かった。その直後、瑠璃も目を覚ました。ぼんやりと目を開けると、見知らぬベッドに、ゆるく着たバスローブ姿で横たわっていた。けれど、彼女の鋭い嗅覚は、すぐに近くに漂う馴染みのある香りを察知した。隼人の匂いだった。そしてその香りは、はっきりとこの空間に残っている。瑠

隼人はようやく順番が回ってきて、注文をしようとしたそのとき、ふと後ろを振り返ると、陽ちゃんの姿が消えていた。彼はすぐさま店内を見回したが、どこにも彼女の姿はなかった。心臓がドクンと音を立て、動悸が一気に乱れた。店にいた客に尋ねてみると、ある男が「とても可愛らしい顔立ちの女の子が、一人で入口の方に走って行った」と教えてくれた。その子は、淡い水色のワンピースを着ていて、顔立ちはとても整っていたという。それを聞いた隼人は確信した。――間違いなく、陽ちゃんだった。だが、どうして急に外に飛び出してしまったのか？彼は急いで店内の監視カメラを確認した。映像には、小さな体が自分の意思で扉へ向かって走っていく様子が映っていた。まるで誰かを追うかのように――目的があった。だが、店内のカメラでは外の状況までは見えなかった。彼はすぐさま周辺の監視映像も調べたが、手がかりは何も得られなかった。娘を自分の手で見失ったことに、隼人は激しい自己嫌悪に襲われた。冷静ではいられなかった。陽ちゃんはまだ幼く、言葉もうまく話せない。万が一、悪意を持った誰かに連れて行かれたとしても、助けを求めることすらできないのだ。思考はぐちゃぐちゃに乱れ、冷静さなど完全に失っていた。あのとき、自分は最愛の女を守れなかった。今度は、娘すら守れなかった。彼はすぐに警察へ通報した。警察は付近のすべての監視映像をチェックしてくれたが――不思議なことに、陽ちゃんの姿はどの映像にも映っていなかった。まるで、あの子が人間界から突然消えてしまったかのようだった。スイーツショップを出た瞬間、痕跡ごと消え去ったのだ。夏美と賢もこのことを知り、すぐに人を手配して情報を集め始めたが、何の手がかりも得られなかった。この件は長引かせることも、隠し通すこともできなかった。だが隼人に、隠すつもりもなかった。彼はすぐに瑠璃に連絡を取ろうと電話をかけ続けたが、通話はずっと繋がらなかった。娘が行方不明という現実に、隼人は理性を失いかけていた。その上、瑠璃とも連絡が取れず、いてもたってもいられず、彼は幼稚園へ君秋を迎えに向かった。だが、そのとき――位置情報のアプリに表示されていた瑠璃を示す赤い点が、突如として画面から消えてしまった。……郊外の乗馬場。瑠璃は乗馬用の服を身にま

その言葉を耳にした瞬間、瑠璃の胸に鋭い鈍痛が走った。目の前が真っ暗になり、体の力が抜けてその場に崩れ落ちそうになった。「千璃ちゃん！」隼人が慌てて、意識を失いかけた彼女を抱きとめた。彼の心も、瑠璃と同じように激しく締めつけられていた。呼吸すらままならないほどの痛みだった。彼の大切な娘――彼と瑠璃の宝物が……まさか、死んだなんて？瑠璃を抱きしめながら、隼人はまるで五感すべてを失ったかのように、全身から熱が引いていった。「警官さん……い、今、なんて？」夏美が信じられないというように、しがみつくように尋ねた。「私の孫娘が……あの子が、本当に……」警官は申し訳なさそうに、それでも断言するようにうなずいた。「はい。小さな女の子は、すでに死亡が確認されています」「そんな！」夏美と賢は受け入れられず、悲痛な声を上げた。その報せに、常に冷静で優雅だった瞬の表情にも、初めて動揺が浮かんだ。「本当に確認したんですか！？俺の娘が、そんな簡単に死ぬはずがない！」隼人は瞬に視線を向けた。こんな時に、陽ちゃんの実の父親が誰なのかを争うつもりはなかった。今はただ、陽ちゃんの「現実」を知ることだけが、彼にとって最も重要だった。瑠璃が少しずつ意識を取り戻すと、一同は警官に案内されて郊外へと向かった。枯れた草地の上に、簡易担架が置かれ、そこに――陽ちゃんが横たわっていた。まるで眠っているように、静かで、穏やかな表情をしていた。瑠璃の目には涙が溜まり、視界が滲む。彼女は一歩、また一歩と近づいていった。けれど、担架に近づく寸前で、足がふらつき、膝から崩れ落ちた。隼人が素早く駆け寄り、彼女を支えた。「千璃ちゃん……千璃ちゃん、大丈夫、泣かないで。怖がらないで。俺が行く、俺が確認するから」彼は声を震わせながら、彼女を励まそうとした。だが、その瞬間、瞬が隼人を突き飛ばした。「隼人、お前の偽善はもううんざりだ！千璃ちゃんは俺の女だ！陽ちゃんは俺と千璃ちゃんの子だ！もし本当に陽ちゃんが死んだなら、お前が殺したようなものだ！」瞬は怒りのあまり、隼人に罪をなすりつけた。彼は瑠璃のぐったりした体を抱きかかえ、担架の方へ歩いていった。陽ちゃんのそばまで来たとき、瑠璃の目から大粒の涙がこぼれ落ちた。彼女は瞬の腕

隼人は慌ててスマートフォンを取り出し、フォルダから親子鑑定書の電子版を開いた。「千璃ちゃん、見てくれ。これが俺と陽ちゃんの親子鑑定の結果だ。彼女は、間違いなく俺たちの娘なんだ」そう言いながら、スマホの画面を瑠璃の目の前に差し出し、懸命に訴えた。瑠璃は一瞥したが、その視界はすぐに涙で霞んでしまった。「千璃ちゃん……見えたか？」隼人は慎重に問いかけた。しかし言い終わる前に――瑠璃は手を振り上げ、隼人の手を強く押しのけた。スマホが「パシャン」という音を立てて濡れた地面に落ち、画面は粉々に割れた。その音は、隼人の心をも同じように粉砕した。瑠璃は冷ややかな目で彼を見つめた。「もうあなたの顔なんて、見たくない」その一言を言い残し、彼女は振り返り、迷いなくその場を去っていった。隼人は呆然とその場に立ち尽くしたまま、彼女の冷たい背中を見送る。涙が、止めようもなく頬を伝って流れ落ちた。雨に濡れながら、彼は地面からスマホを拾い上げた。画面はひび割れていたが、そこに映るのは、最近陽ちゃんと一緒に撮った写真だった。あの無邪気で、無垢な笑顔――それが、隼人の瞳を刺した。「陽菜……」ごめん、陽菜。お前を守ってやれなかった、父さんを許してくれ。そうつぶやくと、彼の視界に黒い影が近づいてくるのが見えた。隼人が顔を上げると、雨の帳の向こうから瞬が歩いてきた。「隼人、まだここに来る資格があると思ってるのか？」瞬は冷たく言い放った。「確かに陽菜は人さらいに連れて行かれたが、間接的に娘を死なせた犯人が誰か、よく考えろ」「少しでも人間の心が残っているなら、千璃の前に二度と現れるな。お前を見るだけで、彼女はお前を殺したくなるかもしれない」隼人は一歩前へ出て、鋭い目で瞬を見つめた。「瞬、お前だって本当は知ってるはずだ。陽菜が誰の娘なのか。俺は必ず、陽菜を死に追いやった本当の犯人を見つけ出す。覚えておけ」そう言い残し、隼人は雨の中を背を向けて去っていった。その背中を無言で見つめながら、瞬は静かに傘の柄を握る手に力を込めた。その後、警察での手続きを終えた瞬は、瑠璃を碓氷家へ送り届けた。今の瑠璃には、何かを語る気力も残っていない。彼も無理に追及することなく、一人で郊外の別荘へと戻った。書斎には、

瑠璃の言葉を聞いているうちに、隼人の目からも涙が静かにこぼれ落ちた。忘れたくても忘れられない過去が、鮮明に脳裏を駆け巡る。血にまみれた記憶、取り返しのつかない過ち、胸を刺すような痛みが彼の心を締めつけていた。「……帰って」瑠璃は冷たくそう言い放ち、静かに背を向けた。「――あの日、陽ちゃんが車に閉じ込められて火事に巻き込まれそうになったとき、あなたが必死にあの子を助けようとしたのは分かってる。でも、それでも……それでも、あなたの油断であの子が命を落とした事実は消せない。隼人、私は……もうあなたを許せない。あなたを見たくもない」隼人は瑠璃の背中を見つめたまま、長い時間その場を動けずにいた。やがて、罪悪感に背を押されるようにして、彼はゆっくりとその場を後にした。冷たい風が吹きつけ、彼の頬を打つ。目からあふれた涙が、そのまま雨粒と混じりながら頬を濡らしていった。瑠璃は墓前に立ち尽くし、その足音が遠ざかるのを静かに聞いていた。赤く腫れた瞳で墓碑に刻まれた名前を見つめ、喉の奥に込み上げた涙を飲み込んだ。――陽菜。ママは……ママはちゃんとママになれなかった。あなたが「ママ」って呼んでくれて、ママを求めてくれたあの時、ママはそこにいなかった。ごめんね、陽菜……瑠璃は秋の冷たい風に身をさらしながら、胸の裂けるような痛みを抱えたまま、そこに立ち尽くしていた。……その後。隼人の脳裏から、瑠璃が墓地で告げたあの言葉と、彼女の冷ややかなまなざしが、どうしても消えなかった。すべてがまるで、彼女が生き返って戻ってきたあの始まりの日に、逆戻りしたかのようだった。つい最近まで、二人の関係はようやく少しずつ、和らいできていたのに。すべてが――一気に、氷のように冷えきった。隼人は顔を洗い、乱れた感情をどうにか落ち着けて、再びスイーツショップの監視映像を確認し始めた。彼はずっと信じていた。これは偶然の事故なんかじゃない。――計画されたことなら、必ずどこかに穴がある。そして、ついに――彼は見つけた。ガラスの冷蔵ケースに、店外の様子が微かに映り込んでいた。そこに映っていたのは、一人の女の姿。ちょうど店の外から中を覗き込み、陽ちゃんに手を振っているように見えた。――そして、陽ちゃんはその手招きに応じて店の外へ走って行った