폭군의 장군 황후의 모든 챕터: 챕터 1201 - 챕터 1210

남제.황성.황후가 궁으로 복귀하고, 쌍생아를 출산했다는 소식은 순식간에 조정 안팎으로 퍼졌다.궁 안에서는 태후가 황자들의 탄생을 기뻐하면서도 황자가 두 명이라는 사실에 우려를 감추지 못했다.그녀는 황후를 자녕궁으로 불러 부드럽게도 때론 엄하게도 말을 이어갔다.“황실에서 쌍생아. 특히 황자가 태어날 경우, 반드시 그중 하나는 궁 밖으로 내보내야 한다.”“황후, 애간장 타는 건 안다. 손등도 살이고 손바닥도 살이지. 하지만 왕실을 위해선 결단이 필요하다.”예전 봉가에서도 쌍생으로 태어난 딸 중 하나를 버렸었다.하물며 제국의 황실이라면 더욱 엄중한 규율이 따랐다.봉구안은 감정 없는 눈빛으로 태후의 말을 흘려보내듯 대답했다.“두 아이 모두 내보내지 않을 것입니다.”소욱 또한 그녀에게 약속했었다. 자신의 아이는 반드시 지키겠노라고.태후는 어머니로서 그 마음을 잘 알고 있었다.하지만 규율은 규율이었다.“황후, 내가 무정한 게 아니다. 설사 내가 허락하더라도, 조정의 대신들이 용납하지 않을 것이다.”“오늘은 그저 마음의 준비를 하라고 온 것이다. 결국엔 네가 결단을 내려야 할 것이다.”후궁전.후궁전의 몇몇 빈들이 한곳에 모여 수군거렸다.속내는 각기 달랐지만, 얼굴엔 다들 긴장과 호기심이 엿보였다.“들으셨나요? 폐하께서 사고를 당하셨다던데, 그게 정말인가요?”“그럴 가능성도 크지요. 아니면 어찌하여 황후마마 혼자 돌아오셨겠어요?”“그나저나 황후마마도 참 팔자도 사나워. 하필 쌍생아를 낳다니… 한 명을 버리지 않겠다고 하시더라고요.”그때 구석에 있던 한 후궁이 소근소근 말했다.“쌍생황자는 불길하다고들 하지요. 혹시 폐하께 무슨 일이 생긴 게, 그 때문이라면…”그 말이 끝나기 무섭게, 녕비가 그 말을 듣고 호통을 쳤다.“막말을 하다니. 그 입을 다물지 못할까! 여봐라, 이자를 끌어내어 뺨을 쳐라!”후궁이 허겁지겁 무릎을 꿇고 빌었다.“마마, 제발 살려주십시오! 죽을 죄를 지었습니다!”녕비는 단호했다.“끌어내라!”지금처럼 민심

후궁.전각 안 후궁의 빈들 사이에서도 전조의 소식은 어느 정도 퍼져 있었다.“황후마마께서 그 어린 황자를 즉위시키셨다던데, 이건 너무 무리한 처사가 아닐까요?”“누가 봐도 천자를 빙자해 정치를 하겠다는 거잖아요!”“그렇다고 달리 방법이 있었겠어요? 대신들이 그리도 몰아붙이고, 황족들도 안절부절이니…”“맞아요. 황후마마께서 그렇게 하지 않으셨다면, 우린 오히려 더 위험했을 거예요. 새 황제가 등극하면, 후궁부터 다시 정비할 게 뻔하잖아요.”모두가 전각에서 어떤 결과가 나올지 신경을 곤두세우고 있었다.한 시진쯤 지난 뒤, 내시 하나가 급히 소식을 전하러 왔다.“마마, 황자님께서 무사히 용상에 오르셨습니다. 다만 일부 대신들이 쌍생아를 문제 삼아 황후마마께 다른 황자를 포기하라 압박하고 있습니다.”이 말을 들은 후궁의 빈들은 다들 얼굴이 굳어졌다.황후가 걱정되었다.어미 된 입장에서, 제 뱃속으로 낳은 아이를 포기한다는 것이 어찌 쉬운 일이겠는가.그 대신들이 너무도 가혹했다.하지만 쌍생아는 확실히 복잡한 문제였다.황후마마께서 어떻게 처리하실지 모두가 걱정스러워했다.얼마 지나지 않아 또 다른 내시가 도착했다.“마마, 전조 문무백관들이 모두 해산하였습니다!”빈들은 놀라 서로 눈을 마주쳤다.“벌써 끝났다고?”“결과가 어떻게 됐다는 거지?”내시는 조심스레 입을 열었다.“들리는 말로는… 황후마마께서 혼자 힘으로 대신들을 설득하셨다 합니다.”후궁은 곧 어안이 벙벙해졌다.저 고집 세고 완고한 대신들을 황후마마 혼자 힘으로 설득했다라.무엇이 되었든 쌍생아 논란은 당분간 잠잠해질 터였다.태후 역시 더 이상 언급하지 않았다고 했다.태황태후는 옥양산으로 돌아가기 전 일부러 영화궁을 찾아 두 황자를 보고 갔다.이제는 노쇠하여 관 속에 한 발을 들인 몸.하지만 증손을 직접 보고 나니, 인생에 미련은 없었다.“참말로… 황상을 꼭 닮았구나.”태황태후는 눈을 가늘게 뜨고 웃으며 손을 뻗어 아이의 볼을 쓰다듬었다.그러곤 봉구안을 바라보며 당부

감옥 안.선의 공주가 옥패를 손에 넣고 흐뭇해하며 즐거워하던 그 순간, 남자가 갑자기 그녀의 목을 움켜쥐었다.쇠사슬이 덜컹거리는 소리와 함께 상황은 순식간에 뒤집혔다.“읍…!”선의는 당황한 듯 눈을 부릅 떴다.사황제가 말하길 이 남제 황제는 이미 내력을 잃었다 하지 않았던가?소욱은 원래 이 여인을 어느 정도 이용해 이곳을 빠져나갈 생각이었다.하지만 그는 스스로의 인내심을 과대평가했던 것이다.도저히 참을 수 없었다.그녀가 무례하게 그 옥패를 빼앗았다는 사실이 용납되지 않았다.선의는 목이 조여들자 기침을 하며 손에 든 옥패를 몸 뒤로 숨기려 했다.하지만 소욱의 힘은 점점 더 강해졌고, 선의는 숨이 막혀 팔이 축 늘어졌다.결국 소욱은 무리 없이 옥패를 되찾아 손에 쥐었고, 마치 더러운 것을 건드린 듯 그녀를 힘껏 밀쳐냈다.“꺼져.”그 한마디는 차가웠고, 무정했다.선의 공주는 태어날 때부터 금지옥엽처럼 길러져, 이런 모욕적인 시선과 거절은 처음 겪어보는 일이었다.그녀는 분노에 찬 눈으로 소욱을 노려보며 소리쳤다.“넌 반드시 후회할 거야!”“지금 너를 이곳에서 꺼내줄 수 있는 사람은 나밖에 없어!”소욱은 더 이상 그녀를 쳐다보지도 않았다.그녀와 거래하느니, 차라리 이곳에 갇혀 있는 편이 나았다.그녀는 추악하고 천했다.선의는 자신이 받은 굴욕감에 분노에 떨며 벌떡 일어났다.“네가 뭐가 그리 잘났다고! 지금 너는 남제 황제가 아니라 우리 북연의 죄수일 뿐이야!”“내가 아바마마께 말하면, 분명 너를 내게 줄 거야!”“날 황후로 들이는 게 싫다면, 넌 내 부마가 되게 될 거야.”“그마저도 싫다면 난 반드시 널 내 첩으로 만들거야! 이게 바로 말을 안 들은 대가야!”그녀는 분을 못 이겨 씩씩대며 감옥을 나갔다.소욱은 그녀를 끝끝내 돌아보지 않았다.그는 손안의 옥패를 꼭 쥔 채, 봉구안과 아이들을 떠올렸다.봉구안… 지금쯤이면 출산을 앞두고 있을 텐데.그녀가 괜찮을지, 아이들이 무사히 태어날지, 그 생각에 가슴이 조여들었다.

영화궁.태후와 녕비가 도착했을 땐, 봉구안의 모습은 보이지 않았다.어린 황자는 폐를 찢는 듯한 울음을 터뜨리고 있었고, 듣고 있던 둘도 마음이 저려왔다.태의는 황자에게 약을 먹이고 있었다. 그 손이 떨릴 정도로 위태로워 보였다.녕비는 걱정스레 눈살을 찌푸리며 말했다.“조심하거라! 황자께서 약에 사레라도 들리면 어쩌려고!”태후는 그보다 더 날카롭게 나무랐다."황후는 어디 있느냐? 황자는 황후가 직접 낳은 자식이다. 어찌 이리 무심할 수 있단 말이냐!"궁녀 만추가 조심스레 대답했다. "국경에서 급보가 도착하여, 황후마마께서 어전에 계시며 장군들과 논의 중이십니다..."태후는 더 이상 참지 못하고 목소리를 높였다. "하루 종일 논의만 하고, 황자들은 마음에 두지도 않는다더냐? 한 명은 정치의 도구로 쓰고, 한 명은 궁에 내팽개쳐 두고... 어찌 그리 무정할 수 있단 말이냐!"태후 역시 봉구안이 힘든 상황임을 알고 있었다. 그러나 황자가 저토록 아픈데 곁에 없으니, 결국 서운한 감정이 앞섰다. 만추는 감히 더 말을 잇지 못했다.녕비가 나섰다. "태후마마, 황후마마께서도 나라를 우선하신 것이지요. 황자 곁엔 태의가 있으니, 틀림없이 무사하실 겁니다."태후는 침상 위의 황자를 바라보며 간절히 중얼거렸다."그래야만 할 텐데..."황자의 울음소리는 전각 전체를 울렸고, 태의는 더욱 당황한 듯 보였다.유모는 눈물을 흘리며 속삭였다. "울지 마세요, 황자님, 약 드시고 나면 나아질 거예요... 이제 곧 괜찮아질 테니..."녕비도 그 광경에 눈시울이 붉어졌다. 어른도 먹기 힘든 쓴 약을 황자에게 먹이는 모습이 너무나 가혹했다.한 시진쯤 지났을 때, 봉구안이 큰아들을 안고 돌아왔다. 이미 막내아들의 병세를 전해 들은 후였다. 황후가 들어서자 첫째 황자의 유모가 즉시 황자를 건네받았고, 봉구안은 막내아들이 있는 방으로 발걸음을 옮겼다.뜻밖에도 태후와 녕비가 안에 있었다. 두 사람은 마치 석상처럼 앉아 있었다. 봉구안이 모습을 드러내자, 태후가

소욱은 암실에 갇혀 있는 동안에도 결코 좌절하지 않았다. 그는 북연의 사황자가 북연 황제의 총애를 받지 못하고 있으며, 북연 황제가 그를 칠황자와의 경쟁을 부추기기 위한 도구로 사용하고 있음을 간파했다. 만약 사황자를 설득할 수 있다면, 이곳을 탈출할 수 있으리라 생각하였다.그러나 북연의 사황자도 어리석은 인물이 아니었다. 소욱의 말을 듣자마자, 그가 자신을 끌어들이고 칠황자와의 사이를 이간질하려 한다는 것을 알아차렸다."말을 많이 하다 보면 실수하기 마련이지. 지금의 처지를 생각한다면, 말을 아끼는 것이 좋을 걸세." 사황자는 이렇게 말하고는 자리를 뜨려 했다.소욱은 냉소를 지으며 말했다. "한 달도 채 되지 않아 북연 황제는 칠황자를 태자로 세울 것이다."사황자는 걸음을 멈췄다. 소욱이 이렇게 확신하는 이유가 궁금했다. 태자 자리는 누구에게나 탐나는 자리였다. 사황자는 다시 돌아서서 소욱을 주시했다.그는 묵묵히 소욱에게 계속 말하라는 신호를 보냈다.소욱은 기대를 저버리지 않고 차분히 말했다. "북연군이 남하하여 소주와 정국을 점령했지만, 누군가의 음모로 인해 주력 장수가 모함을 받아 북연군이 철수하게 되었지. 이로 인해 칠황자의 입지가 흔들릴 수 있지만, 북연 황제에게는 소주와 정국을 점령하는 것이 진정한 목적이 아니었다.""그렇다면 진정한 목적은 무엇이었지?" 사황자는 참을 수 없어 물었다.소욱은 몸속의 약효가 풀렸지만 여전히 허약했다. 그는 벽에 기대어 앉아 가슴의 통증을 진정시키며 말했다."진정한 목적은 칠황자를 시험하여 태자로 세우기 위한 준비였다. 북연 황제의 마음은 이미 칠황자에게 기울어져 있었지. 그러므로 북연군의 남하가 실패하더라도, 북연 황제는 다른 기회를 찾아 칠황자에게 공을 세우게 할 것이다. 너희가 나를 잡은 것은 남제에 반격하여 북연이 잃은 성을 되찾기 위함이겠지. 나는 북연 황제가 칠황자에게 중책을 맡길 것이라 확신한다."사황자는 이를 악물었다. 반박하고 싶었지만 할 말이 없었다. 북연 황제는 항상 애증이