All Chapters of 폭군의 장군 황후: Chapter 1211 - Chapter 1220

수왕의 봉지는 황성에서 그리 멀지 않았다. 황후의 명령을 받자마자 세자 소동은 그날로 출발했다. 닷새 후, 소동은 황궁에 도착해 곧바로 어전으로 가 황제를 알현했다. 그가 마지막으로 황성에 온 것은 3년 전, 조묘의 난이 일어났을 때였다. 당시 그는 황제로부터 중책을 맡아 잠시 황위에 올라 천룡회와 적군의 이목을 혼란시켰다.그때 그는 매우 놀랐었다. 황제의 유언에 자신이 황태자로 지명되어 있었으니 말이다. 이번에 황후가 그를 부른 이유가 무엇인지 알 수 없었다. 하지만 어렴풋이 느껴지는 것은 역시 유언과 관련이 있을 것 같았다.황성에 오기 전, 부왕도 그에게 주의를 주었다. 이제 황후가 황자를 낳았으니, 한때 유언에 이름을 올렸던 그는 황자의 장애물이 될 수 있다고. 그래서 이번 황성 방문은 매우 위험할 수도 있었다.소동은 마음속으로 여러 의심 거리가 있었지만, 표정은 여전히 담담하고 침착했다. 그는 본래 황위에 뜻이 없었고, 결코 분수에 넘치는 생각은 하지도 않았다. 만약 황후가 그에게 결심을 보이라 한다면, 그는 스스로 한쪽 팔을 자를 수도 있었다. 신체에 장애가 있는 자는 황제가 될 수 없기 때문이다.소동은 이미 최악의 상황에 대비해 두었고, 그의 얼굴에는 또래보다 훨씬 침착한 기색이 감돌았다. 그가 어전에 들어서자, 전각 안에 시중드는 궁인들이 매우 적었다. 아마도 모두 황후 마마의 심복들일 것이다.용좌 위에 황후는 산처럼 흔들림 없이 앉아 있었고, 황권의 상징인 황자를 품에 안고 있었다. 소동은 즉시 머리를 숙여 예를 올렸다. “세자 소동… 명을 받들어 나아왔나이다.”그는 갑자기 말을 멈췄다. 그가 아는 바로는 황제가 실종된 후 황후가 갓 태어난 황자를 데리고 즉위하여 잠시 황제의 지위를 대신하고 있었다. 이치상으로는 그녀 품의 아이가 황제이어야 하고, 그녀는 태후가 되었어야 했다. 그러나 지금 조정과 후궁에서는 여전히 그들을 황후 마마, 황자라고 부르고 있어 실로 이해하기 어려웠다.어쨌든, 대세를 따르는 것이 틀림없을 것이다.

섣달 그믐이 다가오던 날, 북쪽으로 향하는 길은 이미 얼어붙어 험난하기 이를 데 없었다. 봉구안은 산후조리를 제대로 하지도 못한 채, 눈보라 속을 오랫동안 달렸다. 길을 나서면서부터 허리 통증과 식은땀이 끊이지 않았고, 밤이면 어깨가 시리고 냉기가 뼛속까지 스며들었다.오백은 그녀의 안색이 계속 좋지 않자 조심스레 권했다. “황후마마, 대체 왜 이렇게 버티십니까. 의원을 찾아보시는 게 어떻겠습니까?”봉구안은 하루라도 빨리 소욱을 찾고 싶어, 시간을 허비하고 싶지 않았다. 하지만 이번만큼은 오백은 단호했다.“황후마마, 설령 자신은 아끼지 않으신다 해도… 황제 폐하를 위해서라도 병을 키워선 안 됩니다. 지금 쓰러지면 일이 더 지연될 수 있습니다.”그 말에 봉구안도 마음이 흔들렸다. 그래. 지금 몸이 무너지면 모든 것이 수포가 될 터였다.그리하여 국경 근처의 작은 의관을 찾았다. 노의가 맥을 짚고는 곧바로 고개를 저었다.“이보시오 부인, 이건 전형적인 산후풍이오. 관절 통증이 잦고, 요즘 같은 눈비 섞인 날씨엔 더 고통스럽지. 젊을 땐 참을 수 있어도, 나이 들면 크게 고생할 것이오. 하루 약을 달여 먹으며 천천히 조리하는 게 가장 좋을 것이오.”하지만 봉구안에겐 그럴 여유가 없었다. 길 위에서 약을 달일 수 없고, 시간을 투자할 틈도 없었다.큰 병이 아니라 고작 산후풍이라면 참을 수 있었다.의관을 나서며 봉구안은 곧장 삿갓을 눌러쓰고 다시 눈발 속으로 걸어 들어갔다. 밖에서 기다리던 오백이 다가왔다.“황후마마, 의원께선 뭐라 하셨습니까?”“별일 아니라더구나. 계속 가던 길을 가자.”그녀는 망설임 없이 말을 몰았다.하지만 오백은 차마 그대로 따를 수 없었다. 뒤늦게 의원에게 들어가 사정을 묻자, 병명이 ‘산후풍’이라는 것을 알게 되었다. 평생 안고 살아야 할 병, 단번에 나을 수도 없는 병이었다.오백은 깊게 한숨을 내쉬었다. ‘황후마마의 일생은, 평온한 날이 몇이나 되었던가.’강호를 떠돌고, 전쟁에 뛰어들고, 황후가 된 이후에도 편

북연.선의 공주는 새로 하사받은 저택으로 누구보다 먼저 이삿짐을 들였다. 모든 공주가 개부할 수 있는 것이 아닌 만큼, 이는 명백히 황제의 총애를 받는 증거였다.그보다도 그녀를 더욱 기쁘게 한 건, 남제 황제가 그 신설된 공주부로 이송되었다는 사실이었다. 비록 황제가 엄중히 감시 인력을 붙여, 그를 가둔 밀실에 아무나 드나들지 못하도록 했지만… 어차피 이곳은 그녀의 저택이었다. 틈을 찾아 그와 접촉하는 건 얼마든지 가능했다.어둠이 짙게 깔린 밤. 소욱은 머리에 두건을 씌운 채, 철저히 가려진 상태로 이송되었다. 행선지는 물론, 경로까지도 철저히 비밀에 부쳐졌기에 누가 알아챈 이는 없었다.선의 공주는 밀실 문 앞에서 직접 그를 기다렸다. 마치 사냥꾼이 스스로 만든 새장 안으로 먹잇감을 들이는 듯한 만족스러운 표정으로 말이다.그가 그녀 곁을 지나칠 때, 선의는 즐거운 듯 한마디를 던졌다. “남제 황제야, 앞으로 우리에겐 시간이 많단다? 그럼 난 네 생각이 바뀔 때까지 기다리도록 할게.”소욱은 눈길조차 주지 않았다. 차디찬 냉담함으로 일관하는 그에게 선의는 오히려 더 깊이 빠져들고 있었다. 이토록 고고하고 제어되지 않는 남자. 그녀는 그런 그가 좋았다.공들여 만든 밀실은 적어도 암실보단 훨씬 깨끗했다. 선의는 제멋대로이고 오만한 공주였지만, 그에 대한 마음만큼은 꽤나 진심이었는지도 모른다.소욱이 오기 전, 그녀는 이미 지시를 내려 밀실 내부를 정돈해 두었다. 침상과 목욕 공간은 물론이고, 옷장에는 마치 금옥장랑이라도 하려는 듯 다양한 옷들로 가득 채워져 있었다. 하지만 소욱에게 이곳은 지옥이었다. 그녀가 있다는 사실만으로도 암실보다 더 괴로운 장소가 되었으니까. 게다가 밀실 외부에는 더욱 철저한 경비가 서 있었고, 스스로 탈출하는 것은 사실상 불가능했다.문이 닫히고, 남은 건 희미한 촛불 하나. 그 빛조차 유일한 위안이었다.그래도 쇠사슬은 더 이상 채워지지 않았다. 그것이 여기서 그가 얻은 유일한 이점이었다.소욱은 가부좌를 틀고 앉아, 몸

새해가 밝자마자 북연군이 남제 국경선을 넘어 진격해왔다. 군사들의 사기는 하늘을 찔렀고, 잃어버린 성을 되찾겠다는 결의에 찬 함성이 남제의 변방을 뒤흔들었다.이번 전투의 총사령관은 북연의 칠황자였다. 군대를 통솔하게 된 그는 이번 전쟁을 통해 실로 막중한 책임을 짊어지게 되었다.출정 전, 북연 황제는 직접 여러 차례 당부했다. “아들아, 이번 전쟁에서 승리를 거두면 황태자 자리는 네 것이다. 네 형제들도 더는 불만을 품지 못할 것이다.”칠황자는 공손히 머리를 조아렸다. “아바마마의 기대에 반드시 부응하겠습니다.”북연 황제는 흐뭇한 눈빛으로 아들을 바라보았다. 지금 남은 자식들 가운데, 제왕의 기질을 가진 이는 칠황자 하나뿐이었다.그 광경을 사황자는 무리 속에서 날카롭게 지켜보고 있었다. 역시나 남제 황제의 말대로였다. 북연 황제는 과연 칠황자만 총애하는 듯했다...어느 누가 총사령관이 되었든, 전쟁에서 승리만 하면 공을 독차지하게 되는 법이었다. 황제는 그 기회를 굳이 칠황자에게 준 것이다. ‘그럼 나는? 나는 왜... 왜 아무리 노력해도, 아바마마의 눈에 들지 못하는 거지?’사황자의 눈빛에는 얼음처럼 서늘한 적의가 어렸다. 그는 속으로 다짐했다. 이번엔 반드시 이 부당한 굴레를 깨고 말겠다고…북연 황제 역시 그 시선을 느낀 듯, 일부러 아들들에게 경고했다. “이번 전쟁은 이전처럼 남하하여 소주나 정국을 공격하는 게 아니다. 이건 곧 북연의 운명을 가를 싸움이다. 누구든 뒤에서 손을 쓰는 자는, 반역죄로 다스릴 것이다.”황자들은 그 말에 품고 있던 야심을 잠시 거두었다. 하지만 북연 황제가 국내의 자식들은 통제할 수 있어도, 북연 밖에 있는 자식들까지는 통제하지 못했다.이번 북연군의 침공에서 그들이 처음 맞닥뜨린 적장은 다름 아닌 이전에 궁을 장악하고 황위를 찬탈하려다 실패한 북연 황제의 적자, 이황자였다. 그는 과거 황제로부터 총애를 받았고, 세 살에 태자로 책봉될 정도로 사랑받았다. 하지만 실수와 패역을 거듭하면서 결국 폐

선의 공주의 매서운 시선 아래, 연지는 마음속으로 죄 지은 사람처럼 불안함을 감추지 못했다. 하지만 진실을 털어놓을 수는 없었다.자신을 천한 신분에서 벗어나게 해줄 사람은 오직 남제 황제뿐이었다. 어쩌면... 언젠가는 남제 황궁에 입궁해 황후가 될 수도 있을지 모르겠다.그 꿈, 그 모든 희망을 선의 공주가 망치게 두어선 안 됐다.연지는 '쿵' 소리를 내며 무릎을 꿇고, 충성을 다하는 듯이 말했다. “소첩은 오직 공주마마를 위해 일하고 있습니다! 만약... 공주마마께서 소첩을 믿지 못하시겠다면, 다른 사람을 시켜 남제 황제께 접근하시지요!”중도에 사람이 바뀌면, 남제 황제는 분명 의심할 것이다. 선의 공주도 그 정도 어리석지는 않았다.하지만 이상하게도 이 연지란 계집, 어딘가 마음속을 감추고 있는 듯한 불안한 느낌이 들었다.그럼에도 공주의 자존심이 고개를 들었다. 여기는 그녀의 부지, 그녀의 공주부였다. 하찮은 천민 하나가 무슨 수로 반란을 일으키겠는가?무엇보다 연지는 줄곧 복종적이었고, 그녀를 배신할 용기 따위는 없을 터였다.한밤중. 선의 공주가 깊은 잠에 빠진 사이, 연지는 몰래 밀실로 향하는 지하 통로를 지나왔다.몸이 전부는 빠져나오지 못했지만, 머리만 밀실 안으로 들이밀 수 있었다.남제 황제는 아직 깨어 있었다. 연지는 숨을 죽이며 급히 말했다.“폐하... 공주마마께서 소첩을 의심하기 시작하셨습니다. 폐하를 구출하려면... 소첩이 무엇을 해야 할까요?”그녀는 며칠 동안 공주부의 경비 동선을 모두 파악했고, 그것을 전부 소욱에게 전달했다.하지만 그것만으로는 부족했다.소욱은 짧고 단호하게 말했다. “짐에게 필요한 건, 연약산의 해독제다.”내력을 되찾아야만, 탈출할 실낱같은 가능성이 생길 터였다.연지는 평범한 궁녀라 독이나 해독에 대해서는 알지 못했지만, 상류로 올라가겠다는 일념으로 무슨 일이든 할 각오가 되어 있었다.“소첩이 반드시 구해오겠습니다.”연지가 떠난 뒤, 소욱은 벽에 몸을 기대어 눈을 감았다. 차가운 표정 속에