All Chapters of 폭군의 장군 황후: Chapter 1231 - Chapter 1240

사황자는 멍하니 소욱을 바라보았다. 그의 입에서 의심 어린 말이 터져 나왔다.“이럴 리가… 너희… 너희는 병력이 삼천밖에 없지 않았느냐… 게다가 남제 황제가 감금된 장소는 또 어떻게 알았단 말이냐?”그는 다급히 봉구안을 바라보았다. 마치 그녀가 자신을 배신한 것처럼 말이다.그러나 봉구안은 무표정한 얼굴로 말했다.“전 병력이 삼천이라 말한 적이 없습니다. 그렇게 오해하신 것은 폐하시지요.”사황자의 곁에 있던 참모는 가장 먼저 사태를 파악하고, 즉시 낮은 목소리로 그에게 귀띔했다.“황자마마, 저들을 절대로 놓아서는 안 됩니다.”사황자는 이미 대비를 해 두었었다. 곧바로 명령을 내리자, 궁 밖에서 무장병들이 우르르 몰려 나왔다.그들은 미리 포섭해 둔 병사들이었다. 원래 계획대로라면 궁 변란이 성공한 후 이들로 하여금 이방 세력을 정리할 예정이었다.사황자는 여전히 스스로의 우세를 확신하며 외쳤다.“남제 황제를 구했으면 뭐하느냐! 이 북연 황궁에 발을 들인 이상, 너희에겐 더는 도망갈 수 없다! 이놈들아, 저들을 잡아라!”그 말이 떨어지기도 전에 은이의 몸이 한 줄기 그림자처럼 사황자의 등 뒤에 나타났다. 찬란한 칼날이 그의 목덜미에 닿았다.사황자는 눈이 휘둥그레졌다.그를 따르던 병사들도 그 광경을 보고는 감히 움직이지 못했다.목이 타들어가는 듯한 갈증 속에 사황자는 떨리는 목소리로 입을 열었다.“너… 너희들… 설마 나를 죽이려는 것이냐? 나를 죽인다고 한들 너희가 북연에서 살아나갈 수 있을 것 같으냐? 너희들은…”봉구안이 나직이 웃었다.“큰 오해를 하셨군요. 저희가 감히 황자마마를 죽일 리 있겠습니까.”그녀는 한 걸음 앞으로 나서며, 말에 힘을 주었다.“저와 폐하가 북연에 친히 출사한 것은 북연과의 동맹을 맺기 위함입니다.”“출사? 동맹?”사황자는 마치 안개 속에 갇힌 듯 멍해졌다. '북연 황제'라는 그녀의 호칭이, 뼛속까지 오싹하게 만들었다이들은… 대체 무슨 속셈이지? 설마 북연 전체를 삼킬 요량인 것이더냐?!그러나 봉구안은

연지의 망설임은 결코 남제 황제의 후궁이 되고 싶은 마음에서 비롯된 것이 아니었다. 그녀는 떨리는 목소리로 힘겹게 말했다.“저는... 저는 더 이상 종으로 살고 싶지 않습니다...”봉구안이 무언가 더 말하려는 찰나, 소욱이 단호하게 입을 열었다.“짐이 사람을 붙여 너를 남제로 보내겠다. 또한 금 일만 냥을 하사하마.”이 말이 나온 순간, 그녀가 다시 궁에 들어올 일은 없다는 선언과도 같았다. 연지는 비록 아쉬운 마음이 없지는 않았으나, 그 이상을 바란다면 오히려 화를 부를 수 있다는 것을 잘 알고 있었다. 그녀가 얻을 수 있는 최선의 결과였다.“예... 폐하. 폐하의 깊은 은혜에 깊이 감사드립니다...”그때, 봉구안이 조용히 한마디를 덧붙였다.“금 일만 냥을 주는 이유는 은혜에 대한 보답이자, 네 입을 막기 위한 용도이다.”겉보기에는 담담한 그녀의 눈빛이었지만, 그 안에는 예리한 경고가 담겨 있었다. 연지는 그 시선을 마주친 순간, 곧장 그 말의 의미를 깨달았다.그래, 한 나라의 군왕이 납치되었다는 사실은 그 자체로 외부에 알려져선 안 될 중대한 기밀이었다. 더구나 그 과정의 세부 내용이 새어 나간다면, 이는 황권의 위엄을 심각히 손상시킬 일이었다.“예, 소녀. 절대로 입을 열지 않겠습니다.”방 밖. 은육이 오백을 붙잡고 조심스럽게 물었다.“그 연지라는 여자 말이야. 대체 무슨 사연이야?”오백도 사실 자세한 사정은 알 수 없었지만, 나름 눈치가 빠른 인물이라 어렴풋이 짐작하고 있었다.“폐하께서 궁에 갇혀 계셨잖아. 그 와중에 옥새도 밖으로 나왔는데, 아무래도 그 궁녀가 도운 모양이야. 근데 그 정도 위험을 감수했다면, 뭔가 바라는 게 있었겠지.”은육은 고개를 끄덕이며 수염도 없는 턱을 쓰다듬었다.“여자가 바라는 거야 뻔하지. 좋은 사내 만나서 편히 사는 거잖냐. 근데... 우리 마마께서 질투하시지는 않으시겠지?”오백은 짧게 흘겨보며 말했다.“마마께서 그런 속이 좁은 분이셨으면 진즉에 어전을 다 박살 냈을 거야. 폐하야 아직도

완부옥은 평생 많은 죽자 사자 매달리는 남자들을 봐왔지만, 서왕 또한 그런 부류일 줄은 미처 몰랐다. 그는 얼굴을 자청해 들이밀며, 뺨을 맞겠다고 했다. 그 모습에 완부옥은 질려 뒷걸음질쳤다.“제정신이세요?”서왕의 마음 속엔 오직 그녀로 가득했다. 그녀가 일부러 밀어내려 하는 걸 뻔히 알면서도, 그는 아예 체면 따윈 내려놓고 뻔뻔함을 무기로 삼기로 했다.“방금 내게 따귀를 때릴 때 좋은 향기가 났다.”콰앙!완부옥의 머릿속이 그대로 폭발했다. ‘이 남자… 정말 미쳤구나.’그녀가 당황해 어쩔 줄 몰라 하는 모습을 본 서왕은 슬며시 몸을 빼며 다시 자리에 앉았다. 주먹을 입가에 대고 헛기침 한 번 했다.“난 네가 무슨 목적을 품고 있는지 알고 있다. 다만 네가 내게 어떤 말을 해도 내 마음은 바뀌지 않아. 나는… 너와 평생 함께 할 거야.”그는 담담하지만 단호한 어조로 말했다. “하지만 지금 이 일은 잠시 미뤄둘 것이다. 북연으로 가서 폐하를 구하는 것이 먼저겠지.”완부옥은 콧웃음을 터뜨렸다.“어머, 그래도 경중은 아시는 모양이네요.”그 말에 서왕은 창밖을 바라보았다. 방금 전까지만 해도 그녀와 웃으며 장난쳤지만, 그의 눈동자에는 어느새 어두운 그림자가 드리워졌다.완부옥과의 대화는 잠시 그를 웃게 했지만, 마음 한구석은 여전히 무거웠다. 혹시라도 폐하에게 무슨 일이 생긴다면… 그는 견디지 못할 터였다.그는 그저, 한시라도 빨리 북연에 도착하기만을 바랐다.……한편, 봉구안과 소욱은 그날 밤 북연 황궁을 빠져나왔다. 지체할 틈도 없이 곧장 북연에서 벗어났다. 길 위에서 쉬는 것조차 아까웠다.소욱의 팔에 입은 화살 상처는 심각하지 않았지만, 봉구안은 그 상처조차 각별히 신경을 썼다. 그녀는 하루도 빠짐없이 직접 약을 갈아주었고, 세심하게 그의 상태를 살폈다.그렇게 극진하게 챙겨주는 모습에 소욱은 오히려 다소 어색함을 느꼈다. 특히 그녀는 그가 자신의 시야에서 조금이라도 벗어나는 걸 허락하지 않았다.심지어 그가 소변이라도 보려 하면, 그

아이의 이름 문제로 인해, 소욱은 며칠째 마음이 편치 않았다. 평소 온화한 성격인 봉구안이 이름 하나에 이토록 까다로울 줄은 꿈에도 몰랐다. 그가 고심 끝에 지어온 이름들은 하나같이 그녀의 냉대를 받았다.이렇듯 한쪽에선 소소한 부부 다툼이 벌어지고 있었지만, 그 무렵 북연의 황성은 마치 천지가 뒤집힌 듯한 혼란에 휩싸여 있었다.문무백관들은 모두 큰 충격에 빠졌다. 어떻게 단 하룻밤 만에 세상이 바뀌어버릴 수 있단 말인가? 황제께서 붕어하시고, 사황자가 황위를 이었다니?그렇다면 칠황자는?조정에 남아 칠황자를 지지해온 신료들은 즉시 의문을 제기했다. 황제의 장례를 치르기 전, 사황자의 즉위를 인정할 수 없다는 의견이 속출했다.하지만 신하들이 논쟁을 이어가던 그 와중에도, 사황자는 이미 스스로를 ‘황제’라 칭하며, 자신을 반대하는 이들을 ‘반역자’라 규정해 가혹하게 진압하고 있었다.“짐은 선황의 지명을 받아 황위를 이은 자다! 어명을 거역하겠다는 것이냐? 여봐라, 저 반역자들을 모두 끌어내라!”그는 입을 막는 가장 단순하고 폭력적인 수단을 택했다. 그것은 바로 ‘죽음’이었다.백관들은 저마다 자신의 안위를 걱정하며 움츠러들었다. 몇 년 전 궁을 습격해 왕위를 찬탈한 이황자보다도, 이 사황자는 더한 인물이었다.그 와중에 어떤 이는 밀서를 통해 칠황자에게 황제 붕어 소식을 전했다. 선황이 돌아가셨으니, 칠황자는 당연히 황성으로 돌아와 상을 치러야 한다는 내용이었다.하지만 칠황자가 이 밀서를 받은 때는 이미 첫 칠일상이 지난 뒤였다.군영 안에서 편지를 읽은 칠황자는 그 자리에서 무릎을 꿇고 통곡했다.“아바… 아바마마!”장수들 또한 함께 침통해했다.“황자마마, 가장 급한 건 황성으로 돌아가 상을 치르는 일입니다. 저희는 여기 남아 전하의 명을 받들겠습니다!”“그렇습니다, 황자마마. 부디 황궁으로 돌아가십시오. 선황께서는 분명 황자마마를 태자로 지명하려 하셨을 텐데… 지금쯤이면 형제들이…”그들은 아직 전모를 모르고 있었다. 황상이 돌아가셨다는

봉구안이 마차로 돌아오니, 소욱은 윗옷 앞자락을 느슨하게 풀어헤친 채 앉아 있었다. 대충 걸친 옷매무새며 흐트러진 자태는 마치 기생집 풍진의 소꾼을 연상케 했다.무엇보다 그가 고개를 들어 쳐다보는 눈빛, 마치 자신을 불쌍히 여겨달라는 듯한 표정이 닭살을 돋게 했다.봉구안은 아무 일도 아니라는 듯 곁에 앉았다.“또 왜 그러십니까?”“서왕이 내게 약을 안 발라주더구나.”소욱이 어쩔 수 없다는 듯 말했다.봉구안은 옅게 웃었다.“그럼 그냥 바르지 않으셔도 됩니다. 어차피 상처는 진작 아문 걸요.”“흉터가 남지 않느냐.”소욱은 슬며시 그녀 옆으로 다가왔다.봉구안의 눈가에 웃음기가 더 깊어졌다.“그래요? 그럼 어쩔 수 없죠. 사실 흉터 좀 남으면 어떻습니까. 사내라면 몸에 상처 몇 개쯤은 있지 않나요.”언제부터 이 사람이 겉모습에 그토록 민감했던가.소욱은 느닷없이 화해의 눈빛을 내비쳤다.“아이 이름은 다시 생각해 보마. 도무지 떠오르지 않으면, 능력 있는 자에게 맡기면 되지 않겠느냐?”봉구안은 그 말에 피식 웃음을 터뜨렸다. 도무지 참을 수가 없었다.“좋습니다.”사실 그녀는 이 일에 그리 신경 쓰지 않았다. 괜히 저 혼자 복잡하게 꼬아놓고, 스스로 약 바르겠다고 고집부리다 결국 서왕까지 끌어들여 혼자 호들갑을 떤 것이었다.봉구안은 바로 약병을 들어올렸다.“어디에 바르시겠습니까?”……한편, 다른 마차 안.완부옥은 서왕이 금세 돌아오는 걸 보고, 눈썹을 살짝 치켜올렸다. 장난기 가득한 눈으로 말했다.“이번엔 꽤 빨리 끝났네요. 마치 침대에서 할 때만큼 말이에요.”서왕의 얼굴이 순간 굳어졌다.이건 명백한 모욕이었다!하지만 그는 타고난 성정이 온화했다. 화를 내기는커녕, 오히려 태연하게 웃으며 대꾸했다.“보아하니 앞으로 우리는 식초 살 일이 없겠구나.”완부옥의 표정이 단번에 싸늘해졌다. 웃음기라곤 눈곱만큼도 없이 말이다.“네? 진심이세요?”그녀는 벌떡 일어나 그를 넘어뜨리고 올라탔다. 두 손으로 그의 목을 힘껏 조였다.“내