All Chapters of 폭군의 장군 황후: Chapter 1271 - Chapter 1278

궁문을 나서자, 주씨의 마음속에 뒤늦은 걱정이 밀려왔다.황후의 단 한마디에 머리가 뜨거워져 그 자리에서 곧바로 사숙의 선생을 맡겠다고 대답해버렸던 것이다.이제야 숨이 가라앉자, 남편에게는 뭐라고 설명해야 할지 걱정이 되었다.그녀는 자신의 이마를 탁 치며 후회의 기색을 감추지 못했다.‘조금만 더 생각했어야 했는데…’하지만 황후의 말은 너무나 진심이 담겨 있었고, 듣는 이의 마음을 움직이는 힘이 있었다.그래, 이미 시작된 일… 일단 한 걸음씩 내디뎌 보자. 그렇게 생각하였다.……참장부 봉안진은 이날도 근무를 마치고 곧장 외실에 들렀다.아이를 가진 그 여인이 오늘따라 몸이 좋지 않다 하여, 잠시 함께 있어주고 서둘러 저녁을 마친 뒤 집으로 돌아왔다.그는 스스로 어느 쪽에도 치우치지 않고, 가정과 외실 모두 공평히 돌보고 있다고 여겼다.하지만 집안 식탁에 마주 앉은 아내의 표정은 차가웠다.결혼 초엔 서로 한 쌍의 잉꼬처럼 달라붙어 사랑을 나누었다. 그가 아무리 늦게 귀가해도 아내는 기다려 옷을 갈아입히고, 목욕물을 데워 함께 누웠었다.그녀는 늘 할 말이 끊이지 않았고, 그는 그런 아내의 목소리를 들으며 잠들곤 했다.지금은 결혼한 지도 몇 해가 되어, 정이 조금씩 식는 것도 자연스러운 일이라며 봉안진은 스스로를 달랬다.먼저 침묵을 깬 그는 아내를 바라보며 물었다.“유아는 약은 잘 마셨소?”그러며 반찬 하나를 집어 아내의 그릇에 놓았다.주씨는 고개를 숙인 채 밥과 반찬을 바라보다 작은 목소리로 대답했다.“마셨어요. 아까는 졸음을 참아가며 기다렸는데… 나중에는 정말 견딜 수 없어서 먼저 재웠어요.”그 말을 듣자, 봉안진은 미안한 마음에 한숨을 내쉬었다.“내일은 좀 더 일찍 돌아오겠소.”하지만 주씨는 무표정한 얼굴로 담담히 대꾸도 없이 수저를 내려놓고는 봉안진을 똑바로 바라보며 단호하게 말했다.“황후 마마께서 성 안에 여인들을 위한 사숙을 여신다 하셨습니다.”“저, 그곳에서 선생을 하려고 해요.”그 말투엔 어떤 협의도, 주저함도

봉장미의 갑작스러운 등장에 봉구안과 봉안진 모두 놀라 자리에서 일어났다.봉구안은 망설임 없이 동생을 향해 성큼성큼 다가갔다.“장미, 너…”하지만 봉장미는 곧장 봉안진을 똑바로 바라보며 말을 잘랐다.“오라버니, 방금 하신 말씀이 정말이에요? 제가 잃어버린 기억이… 산적들과 관련된 거라는 게 진짜예요?”봉안진의 얼굴이 순식간에 새하얘졌다. 입술이 떨렸고, 한 마디도 나오지 않았다.“나… 나는…” 그는 본능적으로 봉구안을 바라봤다.그녀가 어찌됐든 몇 마디로 얼버무려주기를 바라는 눈치였다.만약 봉장미가 그 일을 제대로 알게 된다면, 분명 병이 도질 것이다.그렇게 되면… 그 모든 잘못은 자기 몫이 될 터였다.봉장미는 고개를 돌려 언니를 바라보았다. 눈동자엔 결의가 서려 있었다.“언니, 정말인가요?”“진실을 듣고 싶어요.”“언니 입으로 말해주세요… 제가 정말…”그녀의 감정은 이미 통제 불가능한 지경이었다.떨리는 손으로 봉구안의 팔을 붙잡고는 온몸을 흔들며 애원하듯 말했다.마치 어떤 끔찍한 기억이 다시 머릿속 깊은 곳에서 기어나오는 것만 같았다.봉구안은 조용히 손을 들어 그녀를 끌어안았다.눈빛은 한없이 온화하면서도 단단했다.“무서워하지 마.”“장미야, 네가 진실을 듣고 싶다면 내가 말해줄게. 지금은 우리 모두 네 곁에 있어. 어떤 누구도 널 해칠 수 없어. 그러니까… 무서워하지 마.”그러나 봉장미의 떨림은 멈추지 않았다.이건 몸이 아니라, 마음이 반응하는 공포였다.그녀는 확신했다. 오라버니가 실수한 게 아니라, 자신이 정말 산적들에게 끌려간 적이 있다는 사실을 말이다.그렇다면… 도대체 무슨 일이 있었기에 자신이 황궁에 시집갈 수 없게 된 것일까.단순히 명예가 손상된 것이 아니라 되돌릴 수 없는 해를 입었고, 언니는 그 모든 진실을 대신 감당한 채 출가한 것이었다.그녀는 더 이상 생각하고 싶지 않았다.눈동자가 크게 흔들리더니, 봉구안을 무의식적으로 밀쳐냈다.그리고 숨을 제대로 쉬지 못하듯 가슴을 두드리기 시작했다.“장미야

황궁소욱은 영화궁으로 발걸음을 옮기며 첫마디부터 궁인들에게 물었다.“황후는 돌아왔느냐?”“폐하, 마마께서는 안에서 두 황자마마를 돌보고 계십니다.”예상치 못한 대답에 기대조차 없던 소욱의 입가에 잔잔한 미소가 번졌다.그는 발걸음을 재촉해 내전으로 들어섰다.“구안아, 너는…”뜻밖에도 봉구안만 있는 것이 아니라, 봉장미도 함께 있었다.그 순간 소욱의 표정이 순식간에 굳어졌다. 방금 전의 따스함은 사라지고, 다시 제왕의 냉엄한 얼굴로 돌아갔다.봉장미는 곧장 일어나 공손히 인사했다.“폐하께 문안 올립니다.”그녀는 한때 황제의 자리에 있었기에 천자 앞이라고 해도 전처럼 두려움에 떨지는 않았지만, 천자의 위엄 앞에선 여전히 조심스러웠다.봉장미가 봉구안에게 고개를 돌리며 말했다.“언니, 그럼 전 가서 준비하고 있을게요.”봉구안이 살짝 고개를 끄덕이자, 장미는 조용히 방을 나섰다.그녀가 나가자마자 소욱은 참지 못하고 봉구안을 끌어안았다.이마에, 뺨에 그리고 입술에 연이어 입맞춤을 했다.“오늘도 또 밖으로 나가는 거야?”“며칠 내내 네 동생이랑만 시간을 보내는구나. 정작 나와 아이들은 제대로 네 얼굴도 못 본 것 같은데…”“구안아, 너무 우리들을 편애하는 것이 아니라 진짜 편애가 심하다.”봉구안은 때때로 봉장미와 함께 외박까지 하며 궁 밖에 나가곤 했다.마치 어젯밤처럼 말이다.소욱은 봉장미에게 질투를 느끼기보다, 봉구안이 이토록 몸을 아끼지 않는 게 안쓰러웠다.봉구안은 조용히 그를 안아주었다.“저도 폐하와 황자들이 그리웠답니다.”“하지만 어쩔 수 없잖아요. 며칠 전까진 서당 일로 바빴고요. 장미가 드물게 무언가 하고 싶다고 나섰는데, 제가 도와야죠.”“그 애가 뭘 하고 싶다고 했느냐?”“서당 선생님을 하겠대요.”소욱이 다시 물었다.“자기가 하고 싶은 일이 있다면, 너도 굳이 매일 따라다닐 필요는 없지 않느냐?”봉구안은 고개를 끄덕이며 부인하지 않았다.“제 생각보다 장미는 훨씬 더 강해진 것 같아요.”며칠 전까지만 해도

봉구안은 잠시 생각에 잠겼다.궁중에 떠도는 그런 소문들은 그녀 역시 한두 번쯤은 들은 적 있었다.그러나 단 한 번도 마음에 담아두지 않았다.황제 소욱은 말할 것도 없었다. 매일같이 어전에서 산더미 같은 정무를 처리하느라 눈코 뜰 새가 없는 그가, 그런 시시한 헛소문에 신경을 쓸 리 없었다.“녕비가 괜한 걱정을 하는 거야. 그리고 너도 너무 마음쓰지 말고.”봉구안이 입을 열었다.“하지만…” 봉장미는 말을 맺지 못하고 망설였다.봉구안은 그녀의 어깨에 손을 얹고, 부드럽고 단단한 목소리로 말했다.“장미야, 지금 가장 중요한 건 너야.”“너는 이제 그날의 진상을 알게 됐고, 나와 어머니, 그리고 궁 밖의 송려까지… 우리 모두는 너를 걱정하며 네 곁에 있어주고 싶어 해.”“네가 궁을 떠나 송려와 함께할 수 있다면 당연히 기쁜 일이야. 하지만 한 가지만 묻자. 넌 지금 송려를 마주할 준비가 되어 있니?”봉장미는 잠시 침묵에 빠졌다. 그러다 조용히 고개를 끄덕였다.“네. 서방님께서는 그 일로 저를 단 한 번도 혐오하신 적이 없어요.”“지금도 여전히 치료해주시고, 제가 회복되길 진심으로 바라고 계세요.”“그런 분에게 제가 더는 실망을 안겨드릴 수 없잖아요.”“이렇게 진실을 마주하려 애쓰는 것도, 과거의 응어리를 풀고 잡념 없이 그분과 함께하고 싶어서예요.”“언니, 전 준비됐어요.”봉구안은 그녀의 눈을 깊이 들여다보다가, 천천히 고개를 끄덕였다.“좋아. 하지만 혹시라도 모를 일에 대비해서, 몇 사람을 배치해 은밀히 너를 지킬 거야. 무슨 일이 생기면 바로 알 수 있도록.”봉 부인도 안심한 듯 고개를 끄덕이며 말했다.“그게 제일 낫겠구나. 사람 많으면 서로 도울 수도 있고.”봉장미는 망설임 없이 언니를 끌어안았다.“언니, 항상 절 지켜줘서 고마워요.”봉구안은 그녀의 등을 다정히 두드리며 웃었다.“바보 같은 소리. 넌 내 친동생이잖니.”봉장미가 툭 던지듯 말했다.“오라버니는 절대 이렇게 안 해줄 거예요. 그 사람은 머릿속에 온통 그