Todos os capítulos de 폭군의 장군 황후: Capítulo 1691 - Capítulo 1700

담대연이 보낸 편지에는 원비가 입궁하기 전 이미 아이를 낳았다는 내용이 분명히 적혀 있었다. 소욱은 무표정한 얼굴로 글을 읽으며 자신의 출생에 대한 의심이 깊어졌다. 그의 생모가 정말 숙비가 아니란 말인가.곰곰이 생각해 보니 실마리는 곳곳에 남아 있었다. 그는 예전에 궁 안의 노인들에게 물어본 적이 있었다. 당시 모친은 갓난아이를 품에 안고 입궁했다고 했다. 원래 친정은 세력이 약했고, 역병으로 혼자만 살아남은 채 궁 밖에서 선황을 만나 총애를 입었으며, 궁에 들어온 지 몇 달 되지 않아 숙비로 봉해졌다는 것이다..."폐하?"봉구안의 부름에 흩어졌던 그의 생각이 다시 다잡아졌다.소욱은 그녀를 똑바로 응시하다 입을 열었다."만약 원비가 이미 선황의 아이를 낳았다면 어찌 곧장 입궁하지 않았겠느냐. 남제로 보내졌을 때 선황을 가까이해 해치려 한 것이 아니었더냐."봉구안은 차분하게 대꾸했다."원 노인께서도 말씀하셨습니다. 원비마마를 미인계로 쓰게 된 일은 억지가 아니었다고요. 원바마마 스스로의 뜻이었다고 말입니다. 겉으로는 동산국을 위해 남제로 와서 선황 폐하를 해치려 했다고 보일 수 있지만, 정작 원비마마 본인은 다른 의도를 품었던 것 같습니다. 스스로 원가의 가보인 적연검을 요구하고 또 천문산에서 적연암검을 빼앗으려 한 것만 보아도 알 수 있지 않습니까. 원비마마가 남제로 온 것은 억지가 아니라 스스로 선택한 길이었습니다."소욱은 냉소 어린 웃음을 흘렸다."결국 우리가 본 것이 곧 진상은 아니었구나. 설령 원비가 내 생모라 하더라도 나를 버리고 뱃속의 소무까지 죽이려 했으니... 무엇이 그분을 그토록 잔혹하게 만든 것이더냐."봉구안은 눈을 곧추세우고 그를 바라보며 단호히 말했다."폐하의 말씀이 저를 빗대어 하시는 것처럼 들립니다. 저 역시 아이들을 두고 떠난 적 있지만 결코 그 아이들을 사랑하지 않은 것은 아닙니다. 완부옥 또한 그러하지요. 결이를 위하지 않았다면 남강을 버리고 서왕과 함께 황성으로 올 리 없었을 것입니다."소욱의 얼굴빛

현릉풍은 소무가 도망치는 뒷모습을 힐끗 보더니, 관자놀이가 불쑥불쑥 뛰었다. “이 못난 자식… 토끼보다 더 빠르구나!”봉구안은 소욱과 함께 무애산에 올랐다. 겉으로는 선제와 원비의 일을 직접 캐묻기 위함이었고, 또 하나는 예전 동산국에 갇혔을 때 현릉풍이 미리 예견하여 소무와 원가의 인연을 빌미로 원 노인을 끌어들여 간접적으로 구해준 일이 있었으므로 감사의 뜻을 전하려는 것이었다.하지만… 사실 더 중요한 목적이 따로 있었다.소준열은 아바마마와 어마마마의 손을 꼭 잡고 태어나 처음으로 독차지하는 그 시간을 만끽하고 있었다. 천진난만하게 물었다. “아바마마, 어마마마! 어째서 형님들이나 아우는 데려오지 않으시고 저만 데려오신 겁니까? 저 하나만 사랑하시는 거예요?”왜 오직 자신만 데려온 걸까.봉구안과 소욱은 눈빛을 마주쳤다. 어찌 설명해야 할지 난감했다. 사실은 그에게 무예를 가르쳐 줄 사부를 찾기 위해 데리고 온 것인데…무애산 제자가 길을 안내하여 정원으로 인도했다.문에 이르러 봉구안은 문득 미간을 찌푸렸다. “왜인지 모르겠지만… 누군가 저희를 지켜보고 있는 것 같습니다.”소욱 역시 기운을 느꼈다. 허나 이 무애산은 고수가 즐비한 곳이고, 그 위에 현릉풍이 버티고 있으니 문제 될 건 없을 터였다. 아마도 제자들이 호기심을 이기지 못해 몰래 숨어 보는 것뿐일 터였다.그 시각, 은밀한 곳.소무는 고개를 반쯤 내밀고 놀란 토끼처럼 벌벌 떨고 있었다.퍽!누군가 불쑥 어깨를 치자 그는 깜짝 놀라 펄쩍 뛰었다. 뒤를 돌아보니 원담이었다.소무는 안도의 숨을 내쉬었다. “으악! 깜짝이야! 형님이셨군요!”원담은 눈빛을 굳히고 물었다. “몰래 숨어서 대체 무얼 하고 있는 게냐?”소무는 멋쩍게 웃어넘겼다. “아무것도 아니에요. 큰 나무 밑이 시원해서 잠시 쉬고 있었을 뿐입니다.”“뭘 그리 의심하십니까?“원담은 그를 곧장 붙잡았다. “거짓말 마라. 얼굴이 새하얗고 땀에 흠뻑 젖어 있지 않느냐. 꼭 귀신이라도 본 듯한 꼴이다.”소무는 다급히

소무는 줄곧 어둠 속에 숨어 있었다. 그러나 소준열이 버림받는 모습을 보고는 더는 참을 수 없었다. 결국 그는 참지 못하고 어둠 속에서 뛰쳐나왔다.그의 몸놀림은 너무도 빨라, 원담조차 붙잡을 틈이 없었다.원담은 그만 할 말을 잃고 말았다.“담대연 같은 적수는 무섭지 않다. 오히려 소무 같은 아군이 제일 두렵지.”행랑 처마 아래, 소욱의 안색이 어둡게 가라앉았다.그는 소무를 노려보며 말했다.“너, 분명 죽지 않았더냐.”봉구안은 그 말에 숨은 뜻을 바로 알아챘다.소무는 세상 앞에 모습을 드러내선 안 되는 존재였다.그러나 소무는 자신의 목을 만지작거리며 히죽 웃더니, 멍청한 듯 혼잣말을 중얼거렸다.“아… 제가 죽었어야 했죠. 진작 죽었는데… 이 귀혼이 환생한 겁니다.”“왜 다들 저를 볼 수 있는 거죠?”“여러분이 나 같은 귀혼을 볼 수 있는 건, 이곳 무애산이 정말 신령하고 특별한 땅이기 때문이죠!”어색하게 두 번 웃은 소무는 갑자기 두 팔을 쭉 뻗고 두 발을 모은 채 깡충깡충 뛰기 시작했다.오백은 눈을 휘둥그레 뜨고 외쳤다.“아니, 이렇게 대놓고 연기를?!”그러나 그 순간 소무도 더는 버틸 수 없었다.쿵 하는 소리와 함께 무릎을 꿇더니 울음을 터뜨렸다.“사형! 으흑흑… 제발 저를 죽이지 마십시오! 그냥 죽은 걸로 해주세요!”그때, 현릉풍이 울음소리를 듣고 방에서 나왔다.제자의 모습에 그는 깊은 한숨을 내쉬며 말했다.“어디서 온 외로운 귀신이냐, 어서 물러가거라.”오백은 멍하니 고개를 돌렸다.그 노인의 표정, 연기가 너무나 진지했다.‘아니, 다들 이렇게 대놓고 연기를?’‘과연 훌륭한 스승 밑에서 훌륭한 제자가 나온다 했던가… 대단하군, 정말 대단해…’소무 역시 멍해졌다.지금 이 틈에 도망쳐야 할지, 그대로 있어야 할지 갈피를 잡지 못했다.그가 막 몸을 일으키려는 찰나…“감히… 어디 한 번 도망쳐 봐라!”소욱이 그 자리에 선 채 입꼬리를 씰룩이며 화를 냈다.그의 눈빛엔 노기가 서려 있었다.‘나를 바보로 아느냐…

이때 원담은 바로 결정을 내리지 못했다.식사 후, 원 노인은 그를 따로 불렀다.“담아, 너도 나도 잘 알고 있지 않느냐. 동산국은 이제 더는 희망이 없다는 걸 말이다.”“과거는 네 발목을 붙잡을 수는 있어도, 너를 가두는 감옥이 되어선 안 된다.”“원가가 너를 이렇게 길러냈으니, 네가 아직 나를 조부로 여기고 있다면 내 말을 들어라.”“남제 황제를 따라 산을 내려가거라. 이제 네가 가야 할 길을 걸어야지.”원담의 눈빛이 어두워졌다.“조부님, 걱정됩니다. 조부님을 소무에게 맡기는 것은 역시나 불안합니다.”원 노인의 안색에 잠시 주저함이 떠올랐다.“흠… 소무 그놈은 확실히 아직 아이 같은 구석이 있지.”“하지만 너무 걱정 말거라. 이 무애산에서 여생을 보내는 것도 나름 복이다.”“자, 너도 소무처럼 하루 종일 빈둥거리며 아무 일도 하지 않으며 살 순 없지 않겠느냐?”그 순간, 어디선가 소무가 고개를 쑥 내밀었다.“조부님, 형님을 칭찬하시는 건 좋지만, 왜 꼭 저를 깎아내리셔야 합니까? 제가 그렇게 못났나요?”사실 그가 아니었다면, 원 노인과 원담이 이렇게 살아남을 수 있었을지도 의문이었다.원 노인은 천천히 고개를 돌렸다.“너는 여긴 또 무슨 일로 왔느냐?”소무는 히죽 웃었다.“설득이 어떻게 진행되고 있나 궁금해서요. 제가 도와드릴까요?”원담은 소무의 태평한 표정을 보며 가슴속 어딘가가 복잡하게 뒤엉키는 기분을 느꼈다.소무가 다가와 원담의 어깨를 툭툭 두드렸다.“형님, 조부님 말씀을 들으세요.”“걱정 마세요. 조부님은 제가 책임지고 잘 모시겠습니다! 형님께선 안심하시고 이만 하산하십시오!”‘하산? 왜 이렇게 말이 어색하게 들리지?’원 노인은 손으로 소무를 밀쳐내며, 구겨진 얼굴로 말했다.“저리 가거라! 개 입에서 상아가 나올 리가 있겠느냐!”소무는 진심으로 원담이 산을 내려가 자신의 뜻을 이루길 바랐다.비록 그 뜻이 정확히 무엇인지는 알 수 없었지만, 외조부의 말처럼 원담은 자기처럼 빈둥거리며 살아갈 인물이 아니었으니

소무는 방 한구석에 서서 바들바들 떨고 있었다.침상 쪽에서는 사형이 소준열을 바라보며, 다른 이름을 부르고 있었다.“준연아… 아비와 어미가 너를 무척 그리워하고 있단다. 잘 지내고 있느냐…”“아비가 궁으로 돌아가면, 너에게 황위를 물려주마…”‘아니, 이게 대체 무슨 일이지?!’쌍둥이 사이에 감응이 있다는 얘긴 들어봤지만, 이승에서 저승까지 연결되는 감응은 정말 생전 처음이었다.사형이 큰아들을 그리워하다 미쳐버린 게 아닐까?소무는 그렇게 의심하며 충혈된 눈으로 밤을 지새웠고, 감히 눈 한번 붙이지 못했다.다음 날 유독 그만 죽을 듯 피곤한 얼굴이었고, 다른 이들은 모두 활기가 넘쳤다.원 노인은 떠나는 원담을 배웅하며 그의 보따리에 건량을 가득 넣어주었고, 관직 생활의 크고 작은 주의사항까지 일일이 짚어주며 신신당부를 잊지 않았다.그 뒤를 졸졸 따르던 소무는 하품을 연발했다.눈 밑에는 시커먼 그림자가 선명히 자리잡고 있었다.그때, 뒤에서 누군가 그의 옷자락을 살짝 잡았다.돌아보니 소준열이었다. 착하고 착한 그의 조카였다.소준열은 키가 너무 작아 손가락을 까딱이며 몸을 낮추라는 신호를 보냈고, 소무는 순순히 몸을 숙였다.그런데 소준열이 갑자기 손을 뻗더니, 그의 이마에 탁 무언가를 붙이는 게 아닌가.노란 부적 한 장이, 영문도 모른 채 소무의 이마에 착 붙어버렸다.소무의 얼굴 근육이 경련을 일으켰다.“사형! 아드님 좀 단속 좀 하세요!”아니, 부적까지 준비해 오는 건 또 뭐야?!게다가 소준열은 그를 꼭 끌어안았다.아이의 품이 작고 따뜻해서 소무는 오히려 얼떨떨해졌다.곧이어, 어린 목소리가 천진난만하게 속삭였다.“숙부님, 부디 좋은 사람으로 환생하세요.”소무는 그 말에 눈시울이 붉어졌다.악의가 없다는 걸 너무 잘 알기에, 그는 소준열을 꼭 안고 울음을 터뜨렸다.“으흑… 나를 이렇게 걱정해주다니! 하지만… 난 진짜 귀신이 아니라니까!”봉구안은 그 모습을 보며 혼잣말처럼 중얼거렸다.저 아이는… 그 많은 걸 대체 어디에 숨