All Chapters of 元カレのことを絶対に許さない雨宮さん: Chapter 601 - Chapter 610

「瀬戸社長のあの二つの作業チームが本当に頼もしくて……」元々は基礎工事のために借りてきたのだが、浩二はすぐに自分が彼らの実力を過小評価していたと気づいた。基礎工事だけでなく、内装や資材の鑑定まで一流の腕を持っていたのだ。だから工事が終わった後も、浩二はしばらく彼らを時也に返さず、そのまま内装工事とスマート制御システムの補助作業を続けさせることにした。「……瀬戸社長、これで大丈夫？」凛もその言葉を聞き、浩二と一緒に時也の方を見た。時也は彼女の視線を受けて、わずかに笑った。「問題ない」凛が望むなら、どれだけの人手でも揃えてやれる。「瀬戸社長、ありがとう！」「時也って呼んでくれ」「……」凛はまたか、と心の中でつぶやいた。浩二が「へへ……時也、ありがとな」と続ける。時也は言葉を失った。食事もおおかた済み、浩二は会計をしようとした。しかし時也は浩二より先に立ち上がり、レジへ向かった。「女将さん、お会計」「瀬戸社長、お食事はいかがでした？今日の手羽先のから揚げのお味は？」時也は凛の方を見て言った。「彼女に聞いて」女将はにこやかに視線を向けた。凛は正直に答えた。「とてもおいしかったです」「お気に召したようで何よりです！最近この料理が大人気で、以前の看板メニューより売れてるんですよ。おかげで商売もずいぶん良くなりました。そういえば瀬戸社長の貴重なアドバイスに感謝しなければ」時也は支払いを済ませ、スマホをしまいながら言った。「俺じゃない、彼女に感謝して」女将はさらに笑顔を深め、どこか含みのある目つきで凛と時也を見比べた。「ええ、本当に！お二人ともに感謝ですね！」店を出ると、冷たい風が顔に吹きつけ、襟元にまで入り込んできた。凛は慌ててダウンジャケットのファスナーを一番上まで引き上げたが、それでも思わず身を震わせた。次の瞬間、時也は自分のマフラーを外し、彼女の首に巻いた。凛は一瞬呆然とし、我に返ると慌てて外そうとした。「いえ、いいの。ダウンを一番上まで閉めれば風は防げるから……」だが時也は取り合わない。「あげたんだから、そのまま巻いておけ」「……」……経済大学の正門前で、早苗と学而は実験室を出て、歩きながら話していた。早苗が言った。「焼き肉食べに行かない？牛タンが特

「！」凛は口を開いた。「瀬戸社長、手を離していいよ」だが時也は唇をわずかに歪め、今さら気づいたふりをすると、離すどころか、軽く添えていた手をしっかりと下ろし、彼女の肩を強く抱き寄せた。その肩は細く華奢で、ダウン越しにも骨の感触が伝わってくる。その淡い香りが、抑えきれず鼻先をくすぐった。時也の全身は強張った。しかし次の瞬間、凛はくるりと身を翻し、彼の腕から巧みに抜け出した。時也も素早く反応し、彼女が逃れるのを見るや、長い腕を伸ばして再び引き寄せようとした。逃げる者と追う者。避ける者と追いかける者。凛は怒った。「時也！いつまで続けるつもり？！」だが時也は目尻に笑みを浮かべていた。「いいじゃないか。ようやく瀬戸社長って呼ぶのをやめたな」「……」二人がもみ合っているその最中、陽一が少し離れた街灯の下に立ち、紙袋を手にしているのが見えた。おそらく光の加減で、顔の半分は影に沈み、その表情ははっきりとはわからなかった。「先生？」凛は真っ先に陽一に気づいた。立ち尽くしていた陽一が歩み寄り、その視線は凛の首に巻かれた男性用マフラーに静かに落ちた。浩二のマフラーはまだある。だから彼のものではない。時也を見ると、オーバーコートの下はスーツ姿――やはりマフラーはしていない。「庄司先生！」浩二は笑顔で声をかけた。「こんなところで会えるなんて、本当に偶然ですね！」「偶然じゃない。わざわざ来たんだ」「えっ？」陽一は袋からマフラーを取り出すと、凛の首に巻かれていた男性用マフラーを外して時也に渡し、その後で凛自身のマフラーを丁寧に巻き直した。「さっき経済大学の正門で、あなたの友達二人に会った。マフラーを届けようとしていたので、ちょうど通りかかった僕が代わりに持ってきた。これなら彼らも夜食をゆっくり食べられるから」「ありがとうございます、先生。わざわざ来ていただいて」凛は顎をマフラーに埋めると、一瞬でぽかぽかと温まった。やっぱり自分のマフラーが一番心地いい。陽一は静かに答えた。「ほんの些細なことだ」時也は返されたマフラーを手にし、唇をわずかに歪めて笑った。ゆっくりと自分の首に巻き直しながら言う。「マフラーを返すくらいの用事で、庄司先生がわざわざ足を運ぶ必要があったのか？」陽一は短く答えた

凛は何も言わなかった。研究室の改善は事実だし、成果が出ていないのも事実。議論の余地はない。彼女は静かに席に戻った。ちょうど隣には那月が座っていた。那月は思わず軽く笑い声を漏らした。「凛、あんたにもこんな日が来るとは」凛は穏やかに言った。「人生には山あり谷あり。運の悪い時なんて誰にでもあるでしょう。でもよく言うよね、運は巡るものよ。私の今日は、あなたたちの明日かもしれない」「強がりね」凛はまっすぐ前を見据え、顔に怒りの色は少しも浮かばなかった。その落ち着いた様子がかえって癇に障ったのか、那月は苛立ちを隠さず言い放った。「あなた、本気で上条先生に勝てると思ってるの？大谷先生が若い頃ならまだしも、今は年を取って力では敵わない。あなたが大谷先生の学生でいる限り、孤立して、結局は踏みつけられるだけよ。思い返せば、私とあなたは大谷先生の学生になりたくて必死で競い合った。結果はあなたの勝ちで、私の負け。でもね、今の状況を誰も予想できないでしょう？だから、勝ちが必ずしも勝ちとは限らないし、負けが必ずしも負けじゃない。あなたも事態がこうなるとは思ってなかったでしょ？」那月は唇を歪め、得意気な表情を浮かべた。大学院試験で一位を取ったところで？面接でどんなに優秀だと評価されたところで？自腹でCPTRを買っても、結局研究室が使えないなんて――哀れなものね。「凛、兄さんと別れてから、どうしてそんなに落ちぶれてるの？大学院で逆転できると思った？兄さんがあなたを見直すように？お母さんがあなたを嫁にしなかったことを後悔するように？笑わせないで」凛はふっと笑った。目尻から眉先まで笑みに満ち、明らかに愉快そうだった。「その言い方だと……私の大学院受験は確かに逆転で、あなたの兄さんは私を見直し、お母さんも私を逃したことを後悔してる、ってことになるわよね？」「な、なにを……っ」「でも残念ながら」凛は笑みを引っ込めた。「私が大学院を受けたのは勉強したかったから。あなたの言う逆転なんてただの副産物にすぎない。あなたの兄さんやお母さんがどう思おうと、私には関係ない。なぜなら――お兄さんがどれだけ私を高く評価しても、お母さんがどれだけ悔しがっても、私は絶対に振り向かない」「あなた！この恩知らず！」那月は声を荒らげて罵った。「ふーん

現場で一番顔色が悪かったのは、上条だった。「独自の実験室を設立する」という言葉を耳にした瞬間、彼女は呆然とし、やがて信じられないという表情に変わり、最後には冷笑と嘲りへと変わった。実験室を建てる？口で言うのは簡単だが、好き勝手に作れるものではない。費用のことはさておき、土地の確保と認可の取得、この二つだけでも凛には到底不可能だ。かつて研究科が大谷を優遇していた頃、上条の立場は惨めなものだった。学生も集まらず、資源も得られない。幹部たちは彼女を徹底的に無視し、存在すら眼中になかった。最も苦しい時期、上条は鬱屈した思いを晴らすために、研究科を離れて自前の実験室を作ろうとまで考えたことがあった。成果さえ出せば、研究科の方から頭を下げてくるに違いない。だがその考えは、いちばん屈辱を感じていた時に一瞬よぎっただけで、実際に行動に移そうと思ったことはなかった。なぜなら――あまりにも難しすぎるからだ。外で適当に場所を見つけてレンガを積んだ程度で「実験室」と呼べるはずもない。国や社会に認められる実験室は、立地から建築の細部に至るまで厳格な規定があり、さらに政府の幾重もの審査を通らなければならないのだ。「ふん――」「おば……えっと、上条先生、何がおかしいんですか？」真由美が小声で尋ねた。「身の程知らずが、内輪で騒ぐだけならまだしも、正式に研究科に申請したとはね。大風呂敷を広げすぎて腰を痛めなければいいけど」「それって……どういう意味でしょうか？」真由美が慎重に探った。「ふん、自前の実験室がそんな簡単に作れると思う？申告を出しただけで、完成したわけじゃない。そんなに大騒ぎすること？」申請は申請だ。しかし――完成までどれだけかかるか、どんな形になるか、最終的に承認されるかどうかは、すべて不透明だ。急ぐ必要があるのか？上条は冷ややかに言った。「こんなやり方で体裁を繕おうなんて、あまりに楽観的すぎる発想ね」「つまり、建設は失敗するかもしれないと？」上条は顎を上げ、目に冷笑を浮かべた。「『かもしれない』なんて言葉はいらないわ」真由美はぱっと笑みを浮かべた。「やっぱりね、自前で研究室を作るなんてあり得ないでしょう？あの三人は夢見がちすぎますよ！」「現実を直視できない人間は、幻想の中で生きる

……最初に招待状を受け取ったのは政司だった。速達で送ったため、早苗は二日前に実家へ招待状を発送していた。配達員から電話を受けた時、政司はまだぽかんとしていた。妻がまたネットで買い物をしたのか？でもなぜ自分の電話番号を残したんだ？まさか……エルメスを買って、しかも代金引換にしたんじゃないだろうな？！「このバカ女！」その頃、フェイスマスクをしていた早苗の母・川村絵梨（かわむら えり）は「？」と首をかしげた。頭おかしいんじゃないの？政司はドタドタと階段を下りて荷物を受け取り、またドタドタと上がってきた。差出人を見ると――わ～、早苗からの荷物だ！政司の顔はたちまちほころんだ。「誰の荷物？」絵梨はマスクを外しながら尋ねる。政司は素手で封を破った。「早苗からだ」「え？」絵梨はすぐに身を寄せた。「早苗が何を送ってきたの？どうして書類袋なの？請求書じゃないでしょうね？」政司の手が止まった。「ま、まさか？この前ちょうど2億渡したばかりだぞ！」それを聞いた絵梨はカッとなった。「早苗が2億欲しいって言ったからって、すぐ渡すの？じゃあ次に金庫丸ごと欲しいって言ったら、あなた盗みに行くつもり？！普段私がバッグを買えば何ヶ月もぶつぶつ言うくせに。先月車を替えたいって言ったら却下だったじゃない。なのに早苗の言うことは素直に聞くの？あの子だって私が産んだ子なのに！そもそもあの子が2億で何をしてるか知ってるの？変なことを覚えたらどうするのよ！」政司は言い返した。「言っただろう、実験室を作るためだって！」絵梨は鼻を鳴らした。「実験室？そんなのあんたしか信じないわ！全国一の名門大学が実験室ひとつ用意できないなんてあり得ない。なのに自分で金を出して新しく建てるって？まるで金余りで燃やしてるようなもんじゃない！昨日ニュースで見たんだけど、お金持ちの学生が毎年何千万もホストクラブに使って、ホストを囲ってるんだって。もし早苗も男に騙されたらどうするの？これも私が息子を産んであげられなかったせいね。大金を早苗に使うしかなくて、この子が嫁に行ったら、もう他人の家の人間になるのに……」悲しいことを口にすると、絵梨の目に涙がにじんだ。彼女の人生は順風満帆だった。幼い頃は両親に溺愛される末っ子で、成人してからは商売をし