Tous les chapitres de : Chapitre 861 - Chapitre 870

この言い方は最初に聞くと、少し失礼に聞こえるが、確かにその通りだ。一は少し気まずそうに頭を掻く。「僕……君たちの番号を覚えてなくて、だから……」「じゃあ耕介の方は？彼のスマホも壊れたってわけじゃないよね？」耕介の話になると、一の目から光がまた少し消えていく。「耕介は今病院にいる。まだ意識不明なんだから、携帯を使えないが……」「意識不明！？」三人は同時に驚いた。凛は言う。「彼に何があったの？」「実は僕たち両家とも関係があることで……」その時、寝室から咳き込む音が聞こえ、一は何かを思い出したように、すぐに台所へ向かっていく。歩きながら、三人に振り返って言う。「すまない、ちょっと待ってて。こころ、お兄さんとお姉さんにお茶を出して」こころは素直に土器の茶碗を三つ取り出し、魔法瓶からお湯を注ぐ。早苗は慌てて手を振る。「いいえいいえ、こころちゃん！喉は渇いてないわ！」こころは聞かず、三人それぞれに茶碗を差し出す。凛は言う。「ありがとう」「どういたしまして、あなたたちはお兄ちゃんの友達ですから」そう言うと、こころは隅のソファを指差す。「座ってください。私も中の状況を見に行く……」そう言うと、彼女は台所へ向かっていく。凛はこの家に入って、すぐに漢方薬の匂いを嗅いだ。やはりか……土鍋がジュージューと音を立て、一はふきんで包んで両手で持ち上げ、傾けると熱々の薬汁が三つの茶碗に注がれる。これが内藤家の母の一日分の薬だ。一度に煎じて三回に分け、後の二回は温め直して飲む。これは薪の節約のためだ。それから、一は薬殻を捨て、土鍋をきれいに洗う。最後に茶碗一つを手に取り、居間を通り抜けて、奥の寝室の一つに入っていく。「母さん――薬ができたで、起きて飲んで」「うん」早苗は思わず立ち上がって後を追っていったが、礼儀正しく入り口で止まり、中には入らなかった。部屋のベッドには痩せた老人が横たわっている。頭は白髪混じりで、体は分厚い布団に包まれているが、その布団のカバーは洗いざらしで色あせている。苦い漢方薬の匂いが漂っているが、それでも部屋に満ちる朽ち果てた、死の気配を覆い隠すことはできないのだ。はっきりと形容できないが、とにかくわけもなく、圧迫感と重苦しさを感じさせる空気だ。しかし、一はまるで感

しかし、内藤家が黙って耐え忍んだことで、平穏な日々が訪れるどころか、逆に凌辱行為はますますエスカレートした。古川家の兄弟は怒りを晴らすため、真夜中にこっそり内藤家に侵入し、飼ってる鶏を盗んだ上、番犬まで殺した。さらに金を払って人を雇い、内藤家の門壁に糞をぶちまけさせ、撒いたらすぐ逃げさせた。先日も大勢を引き連れ、堂々と一の家に押し入り、両親にけがを負わせた。そのため一の母の病状は悪化し、今でも飲食が困難な状態で、隣の市の病院に行くこともできない。古川家が「村中の車を持つ者は、誰も彼らを乗せるな」と脅したからだ。一のスマホも争いの中で、わざと踏み潰された。衝突が起きた日、耕介も内藤家にいた。押し合いの中で頭を打ち付け、その場で大量に出血した。古川家の兄弟は冷たく見ていただけで、一が救急車を呼ぼうとすると、壮太に腕をねじられ、地面に押さえつけられ、身動きが取れなくなった。結局、駆けつけた上村家の両親が必死に懇願して、ようやく古川家の兄弟が息子を連れ帰ることを許可した。その夜、耕介は町の病院に運ばれたが、治療できないと言われ、急いで隣の市に転院したという。今もまだ意識は戻っていないようだ。こころは言う。「……あれは墓を移すどころか、明らかにうちはさくらんぼ栽培で儲かっているのを見て、果樹園を奪おうとしているんだ！」早苗はこれを聞き、全身が震えるほど激怒する――「この世にこんな恥知らずな人間がいるの？これって、強盗と何が違うの？」彼女は一を見る。「最初は通報しなかったのはともかく、殴られて、耕介がそんなに重傷を負ったのに、なぜまだ通報しないの！？」一は苦笑する。「お兄ちゃんは通報したんだ！警察も来たけど、意味がなかった……」ちょうどその時、ノックの音が鳴り出す。一がドアに向かうと、すぐに「父さん」と呼ぶ声が聞こえる。ドアが開くと、背中が曲がり、耳ぎわの髪に白髪の混じった中年の男が、足を引きずりながら部屋に入ってくる。凛たちを見て、一瞬呆然としていた。一はすぐに説明する。「彼らはB大の同級生で、それに……親友なんだ。僕がなかなか学校に戻らないから、わざわざ迎えに来てくれたんだ」一の父は話を聞き終えると、表情を引き締め、猫背の背中を懸命に伸ばそうとする。「あ、あなたがた、こんにちは。一のこと

「おう、お前の同級生かよ？帝都から来たんかい？道理で標準語を喋ってるわけや。お前みたいな貧乏人が、同級生に肩入れされるなんてな。ふーん、信じられん……」壮太は眉をひそめる。「壮二、無駄口はやめろ、来たぶん殴りゃいい！」「わかったぜ、兄貴！」その時、一の父も足を引きずりながら中から出てくる。手には……包丁を持っている。「この子たちに手を出すな！さもないと命懸けでかかるぞ！」一の父の顔は紅潮し、手に青筋が浮かび、追い詰められた狂気と決意に満ちている。諺にある通り、捨て身の者に怖いものなし。我慢に我慢を重ね、反抗しなかったお人好しが急に包丁を持ち、共倒れする覚悟の構えを見せた。古川家の兄弟は驚いた。我に返り、顔を見合わせると、互いの目に警戒の色が浮かんでいるのを見た。壮太は言う。「き、今日は一旦見逃したる。明日契約書持ってまた来るからな――その時はサインさせたる！」そう言うと、壮二を呼び、踵を返してしまう。ちくしょう、内藤びっこのやつ狂ってやがる！二人が去った後――ガチャン！ガチャン！一の父の手から包丁が、一の持つシャベルが次々と力なく落ち、コンクリートの床に硬い音を立てた。一の父の足が震え、一は急いで支えに行く。学而は傍らに立ち、一の頭から汗が首筋を伝い、肌着の襟元を濡らしているのに気づく。……その夜、凛たち三人は一の家に泊まることにした。一の父は料理を作り終え、三人に席に着くよう声をかける。ご飯は炊きたてで、おかずも出来立てだ。肉料理二品、野菜料理二品とスープ一品。「遠慮なく食べて！」「ありがとうございます、おじさん」早苗は本当にお腹が空いていたらしく、一気にご飯を二杯も平らげてしまう。学而も意外とたくさん食べた。凛は、一の父と一はほとんど、肉料理に箸をつけないことに気づく。三人がまだ食べている間に、一の父はさっと食事を済ませ、妻に食事と薬をあげるために立ち上がる。一の母は食事を終えると、昼のようにすぐ横にならず、一の父に支えられながら部屋から出てきて、凛たちに挨拶する。着替えまでしていて、髪も整えてあった。話す時は少し緊張しているようで、何度も襟元を撫でる仕草をした。服に存在しない皺を伸ばすかのように。おそるおそると言葉を選び、息子の顔に泥を塗

もともと、それは凛に渡すつもりだった。しかし午後、陽一は一度戻ってきて、向こうのドアをノックしたが、誰もいなかった。彼は上着を脱いでコート掛けに掛け、壁の柱時計を見上げると、もう10時になる。今頃なら、凛はもう戻っているはずだろう？陽一は資料を持ち、ドアを開けて向こうへ――「凛？いるのか？僕だ」返事はない。心配になった陽一は、スマホを取り出し凛に電話しようとする。ところが、ちょうどその頃、凛から先に電話がかかってくる――「もしもし、凛！？家にいる！？ちょうど今渡したい資料があるんだけど、ノックしても返事がなかったから」「先生、私は家にいませんよ。C省……一……」陽一はスマホを握りしめ、「一」という言葉を聞いたような気がして、もう一度聞き返す。「今どこにいるって？」しかし、通話は途切れ途切れで、雑音も混じっていて、うまく聞き取れない。「状況に……遭いまし……急いで……明日……」「もしもし？C省って言った？そっちの電波が悪いのか？もしもし？もしもし！？」陽一がスマホを耳から離し、画面を見ると、電話はすでに切られた。彼は嫌な予感がして、すぐに再び電話をかけるが――「申し訳ありません。おかけになった電話は、電波の届かない場所に……」陽一は電話を切り、またダイヤルする。やはり繋がらなかった。一方、凛は布団にくるまり、勝手に切れたスマホを見て呆れる。「ここの電波、なんでこんなに悪いの？」「私のスマホも電波がめっちゃ弱いわ。今日ちょっと録画したんだけど、ネットにアップしようとしてもできなくて……」早苗はうつ伏せになり、枕に腕を回し、腕枕に頭を乗せている。さっき試したけど、外の空き地に出れば、電波が少し良くなる。室内だと……繋がっただけでも運がいい方だ。「凛さん、一緒に外に行ってかけ直そうか？」「もう遅いし、出入りも大変だし。明日にしよう」早苗は眠そうに軽くうなずいて、まぶたはもう完全に下がってしまっている。目が完全に閉じかける時、早苗は小さく呟く。「凛さん、言ってた助っ人って庄司先生なの……」凛ははっとする。しばらくして、暗闇から小さく「うん」という声が聞こえる。すぐに、凛も眠りについていく。夜中、二人は寒さで目が覚めてしまう。結局一つの布団に入り、二枚の布

その時、陽一のスマホも鳴り出す。教務課の責任者からで、一の具体的な住所を伝える連絡だ。二人は同時に電話を切り、同時に顔を上げて相手を見る――「見つかった！」陽一は言う。「さっき調べたんだけど、C省への最速便は深夜1時発で、新幹線は明日の朝になる」「じゃあ飛行機に乗ろう！C省側には事前に手配して、D町まで行ける車を準備させておく。ただ一がいる村までは車で入れないから、現地で別の手段に乗り換える必要がある」「うん」二人は簡単に荷物をまとめ、すぐに空港へ向かう。実際、大した荷物はない。陽一は中型のリュック一つ、時也はさらに簡単で、スマホとバッテリー、それに数枚のクレジットカードが入っている財布だけ。それで十分だ。深夜3時、飛行機はC省の空港に着陸する。時也が手配した人が車の鍵を持って、空港の外で待っている。時也は鍵を受け取ると、陽一に乗車を促する。二つの高速道路と約20キロの山道を経て、二人は午前5時40分にD町に到着する。その時、まだ夜は明けていないのだ。しかし、街灯はすでに消えている。静かな町には、明かりのついている家はほとんどない。助手席に座った陽一は、リュックからパンを二つ取り出し、一つを自分で食べ、もう一つを時也に渡す。「我慢してくれ。少しでもお腹に入れておこう」時也はそれを受け取り、一口食べて言う。「……まずい、カチカチだ」そう言いながらも、結局全部食べてしまう。ちょうどその時、陽一のスマホにLINEの通知音が鳴り出す。彼はさっと取り上げて画面を見ると――「凛からだ！」時也がすぐに身を乗り出す。「何て書いてある？」「彼女と早苗、学而は今一の家にいて、スマホの電波が悪いって……一の家でトラブルが起きてて……昨日二人が押しかけてきて、衝突寸前だった……今日も来るようだ……解決策を考えてほしいって……」凛がLINEで話していた状況は、二人が調べた内容とほぼ一致している。陽一はスマホをしまいながら言う。「今日もあのならず者が来るようだ。急いで村に向かわないと」時也は動かないままだ。陽一はもう一度時也の名を呼んでみる。それでも反応がない。「瀬戸時也？パンで喉が詰まっていたか？」陽一がシートベルトを外して、様子を見ようとする瞬間、時也はいきなり振り向き、ぼそ