All Chapters of 佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた: Chapter 121 - Chapter 130

「飲み物は？何がいい？」明日香は微かに首を振った。「いいえ、お水で結構です」そのとき、不意に場の静けさを破るような、場違いな声が響いた。「おや、明日香ちゃんじゃないか！久しぶりだな！」声の主に視線を向けた瞬間、明日香は驚いて立ち上がった。「お兄さん......」遼一がこちらへ歩み寄ってくる。鋭い眼差しは相変わらずで、その威圧的な気配に、空気がピリつくようだった。「レッスンは終わったのか？」その問いに、明日香の胸が一瞬で凍りついた。遼一に対するトラウマは、過去の記憶とともに明日香の中に深く根を張っていた。その姿を目にしただけで、思考より先に感情が動揺してしまう。反射的に言い訳を口にしそうになった自分に、心の底で戸惑いと嫌悪が湧き上がった。前世では、たとえ愛されていなくても、遼一の独占欲は病的なまでに強かった。「しっかりしてよ、明日香！」心の中で自分を叱咤した。「もうただの兄妹じゃない！それなのに、どうしてこんなに怯えてるの？もっと強気にならなきゃ！」なんとか平静を装い、明日香は小さく頷いた。「ええ。ちょうど終わったところで、先生が食事に連れてきてくださったんです」そう言うと、平井が席を立ち、にこやかに遼一へ手を差し出した。「こんにちは、平井謙介と申します。明日香さんのゴルフのインストラクターです」遼一は手を取り、短く名乗った。「佐倉遼一。明日香の兄だ」苗字が異なることに特に触れることなく、平井は自然に話を進めた。「ちょうどいい機会ですし、よければご一緒にどうですか？僕たちも今、席についたばかりなんですよ」しかし、遼一は明日香に視線を送りながら、冷たく言い放った。「結構だ。約束がある」その場に流れた緊張感を、哲朗が何気ない調子で打ち破った。「遼一、そんなこと言わずにさ。せっかくのチャンスなんだから、明日香ちゃんと一緒に食事くらいどうだい？それに、珠子が来るまでにはまだ時間もあるし、急ぐことないだろ......なあ、明日香ちゃん？」帝雲学院の昼休みは二時間以上あり、ここまで来るのにも三十分とかからない。その瞬間、明日香の脳裏にあることがよぎった。今日は珠子の誕生日だ。自分の誕生日は来週の十二日。ちょうど一週間違いだった。毎年、明日香の誕生日は質素で、ウメが手作りのケーキ

「こんなに長い間会ってなかったけど、元気そうだな！」淳也は手にした金属製のライターを弄びながら、ふと顔を上げた。下から見上げるような視線の奥で、赤と青の炎が黒い瞳に揺れ、そこに感情の色は読み取れなかった。エレベーターはすでに12階にあり、間もなく到着した。平井が降下ボタンを押した。「知り合い？」「別に」明日香は目を伏せたまま、平井のあとについてエレベーターへと足を踏み入れた。「淳也、明日香はお前のこと、完全に無視してるぞ」哲は腹を抱えて笑った。悠真は淳也の肩を軽く叩くと、何も言わずに笑いながら個室へと入っていく。淳也は不遜な笑みを浮かべながら、手の中のライターの蓋を音を立てて閉じた。「恩知らずめ」そう呟くと、唇の端にかすかな皮肉を残したまま、その場を離れた。十階の個室は賑やかそのもので、笑い声が絶えず響いていた。花火、風船、ケーキにろうそく。本来なら、この誕生日パーティーは夜に開かれる予定だった。だが、遼一は今夜、海外市場開拓のために出発せねばならず、深夜十二時前に空港へ向かう関係で、誕生日の祝いはやむなく昼に繰り上げられたのだった。バースデーソングが終わると、珠子は最初の一切れのケーキを切り分け、皆の視線を背に受けながら窓辺に立つ遼一のもとへと運んでいった。「遼一さん、最初の一切れをあなたに。お忙しい中、私の誕生日のために時間を割いてくれてありがとう」遼一はもともと甘い物が苦手だったが、それでも黙って受け取った。視線はそのまま外に向けられ、車に乗り込む明日香の姿をじっと見つめていた。やがて無表情のまま顔を戻し、目元にわずかな苛立ちを滲ませた。「夜は加藤に送ってもらう。俺は会社に戻る」鍵を手にするとそのまま立ち上がり、テーブルの上に置かれたケーキには目もくれず、部屋を出ようとした。「遼一さん......」珠子が呼び止めるも、彼の足は止まらない。テーブルに残されたケーキを見つめ、彼女の目には明らかな落胆の色が浮かんだ。すぐに女の子たちが駆け寄って慰めの言葉をかけたが、珠子は静かに二切れ目のケーキを切り、今度は淳也へと差し出した。ソファにふんぞり返っていた彼は、まさに典型的な放蕩息子のような態度で、足をテーブルの上に投げ出していた。しかし人の気配を感じると足を下ろし、フォークを手にしてケ

遼一は珠子の体を抱き上げ、助手席にそっと座らせた。そしてシートベルトを締めた。ウェイターが気を利かせて、彼女のバッグも手渡してくれた。「お客様、このお嬢さん、彼女さんですか？一人でずいぶん飲んでらして、危うく痴漢に絡まれるところでしたよ。こんなに可愛い彼女さんなら、今後は一人で出歩かせない方がいいですよ」遼一は無言のまま財布から千円札を数枚取り出し、チップとして差し出した。感謝の言葉はなく、静かに車の前に回り込むと、運転席に乗り込み、エンジンをかけてそのまま車を発進させた。目的地は高級マンション「ガーデンレジデンス」。到着すると、遼一は車から降り、腕時計に目をやった。まだ約一時間の余裕がある。珠子を支えながら車から降ろすと、彼女はふらつく足取りのまま、遼一の胸に身を預けるように倒れ込んだ。「帰りたくない......まだ飲みたいの......」「珠子、騒ぐな。明日は学校があるだろう」その瞬間、珠子のどこにそんな力があったのか、突如として遼一を強く突き飛ばした。よろけた彼女は数歩後退し、今にも転びそうなほどだった。遼一は深いまなざしで彼女を見つめた。「珠子、今日......何かあったのか？」珠子はかぶりを振ると、涙で潤んだ瞳を彼に向けて見上げた。「私......海外から帰ってこなければよかったのかな......ううん、最初から助けられなければよかった......そうすれば、こんなに苦しまなくて済んだのに。どうして......どこに行っても、誰も私のことを好きになってくれないの？遼一さん、私のどこがいけないの？私って......足手まといで、何一つあなたの役に立てない」泣きじゃくりながら、珠子は両手で顔を覆った。涙は止まる気配もなかった。「お前は、何もする必要なんてない。他人の目を気にすることもない。ただ、自分が正しいと思えることをやればいい。珠子、お前はまだ子供だ。あの子が持っているものは俺が与える。あの子が持っていないものも、俺が与える。もう二度と、お前を一人にはさせない」「遼一さん......」珠子は抑えきれない感情のまま、彼の胸に飛び込んだ。「今の私には、あなただけなの。これからも、私を捨てないでね？もしあなたまでいなくなったら、珠子には、もう誰もいなくなっちゃう......」遼一はそっと彼女を抱

今日は、ちょうど展覧会に足を運ぶ予定の日だった。明日香はそれを忘れず、朝早く起きて身支度を整えた。白のカシミアコートに、黒のニットロングスカート。その下にはフリース素材のタイツを履いている。空は一面の曇り空で、気温は零度。肌を刺すような冷気が頬をなでていた。最近の帝都の天気はまるでジェットコースターのように目まぐるしく変わり、別荘の花壇には霜が降りていた。つい昨日まで緑色をしていた楓の葉が、一晩で鮮やかな紅に染まっている。白く降りた霜を目にした瞬間、明日香は身震いした。顔をマフラーにうずめると、吐息で頬がほんのり赤くなる。今日は、雪が降るかもしれない。タクシーが到着すると、明日香は小走りでドアに向かい、すばやく乗り込んだ。人を待たせるのが嫌いな明日香は、集合時間より三十分も早く家を出た。その甲斐あってか、会場に到着した頃にはすでに入場口前に長蛇の列ができていた。人々は手にチケットを握りしめ、開場の時を静かに待っていた。明日香が到着してからまだ十分も経たぬうちに、一台の高級車が滑るように到着した。車の中から樹は、窓越しに階段の上を見やった。そこには白い服を着た明日香が、嬉しそうにぴょんぴょんと跳ねている姿があった。樹の口元が自然と緩んだ。「ここで降りるよ」「かしこまりました」もう一枚、靴下を履いてくればよかった。足が、少し冷える。「明日香さん......」背後から聞き覚えのある声がして、振り返ると田中が車椅子を押して、少年と共に立っていた。「待たせてごめんね」と、樹が微笑んで言った。「いいえ、私もさっき着いたばかりなの。それじゃあ、中へ入りましょう」その時、田中が彼女を呼び止めた。「明日香さん、私どもは中には入りません。若様のお世話をお願いできますか？」東条は気を利かせ、電話がかかってきたふりをしてその場を離れた。田中もまた、静かに背を向けて去っていった。残されたのは、樹ひとり。「迷惑をかけるよ」「大丈夫よ。それに、そんな薄着で本当に平気？今日は雪が降るかもしれないって言ってたのよ？手、冷たくない？」明日香は心配そうな顔で、まるでお節介を焼くように彼の手に触れた。指先はまるで氷のように冷たかった。「手袋をしてないと思って、予備を持ってきたの」そう言ってバッグから取り出し

明日香はトイレから出ると、蛇口をひねって手を洗いながら、淳也のそばにいたあの女の子の顔を思い返していた。どこかで見たことがある気がする。でも、珠子と淳也って付き合ってたんじゃなかったっけ？どうして、また別の彼女ができてるの？いや、昨夜、珠子と遼一が抱き合っていたところを見た。あの様子からして、あの二人は両想いなんだろう。ということは、淳也は振られた、ってことか。桃源村にいた頃、淳也は向かいの家に住んでいて、明日香は彼と珠子がキスしているのを見たことがあった。あれは、本当にキスしていたのかどうかはわからない。明日香の見た角度では、そう見えただけだったのかもしれない。それに、あの二人の間に実際に何かがあったのかさえ、明日香にはわからなかった。まあ、もう自分には関係のないことだ。深入りする必要なんて、どこにもない。明日香は手を洗い終えると、ペーパータオルを二枚取って丁寧に拭き、それをゴミ箱に捨てた。そしてそのまま休憩室へと向かった。休憩室の入り口まで来たとき、彼女の目に飛び込んできたのは、大勢の人々に囲まれた樹の姿だった。静香。それに、帝雲学院六組の生徒たち。どうしてここに？顔立ちの整った女子生徒たちが樹の周囲を取り囲み、何やら楽しげに話しかけていた。樹は口元をほころばせながら、それに応じている。その中で真っ先に明日香に気づいたのは、静香だった。ぱっと顔を明るくして、嬉しそうに声をかけてくる。「明日香！奇遇だね！どうしてここにいるの？副担任の先生から、今学期は学校に来ないって聞いてたけど」その声と同時に、明日香は樹の視線が自分に注がれていることに気づいた。探るような、どこか測るような目だった。居心地の悪さを押し隠すように、明日香はゆっくりと近づいていく。「ええ、本当に偶然。まさかここで会えるなんて思ってなかった」静香が明日香に明るく応じる一方で、周囲の空気は一変した。明日香が近づいた途端、多くの生徒たちが表情を引き締め、誰もまともに彼女を見ようとはしなかった。その中で、傍らに控えめに座っていた珠子に、明日香は軽く声をかけた。「珠子さん」珠子は昨日の気まずい出来事を思い出したのか、どう反応していいかわからない様子で一瞬固まった。昨日、遼一と話していた内容を、明日香はすべて聞いていたに