Semua Bab 佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた: Bab 111 - Bab 120

明日香はそっと本を閉じ、静かに歩を進めた。その先で、ボディーガードが手際よく保温弁当の蓋を開ける。三段重ねの弁当箱が姿を現し、一番上には羊羹、二段目には豚カツ、そして三段目には野菜の栄養粥が入っていた。あの夜、病状を知らされた明日香は耐えきれない不安に押しつぶされそうになり、病棟の下にあるあずまやでひとり涙をこぼしていた。その時、聞きなれた男の声が静かに響いた。「どうして君を見るたびに泣いているんだい？」苦笑を混ぜた優しい口ぶりに、明日香はふと顔を上げた。そこには他人でありながら、深い思いやりを湛えた瞳があった。樹――彼は明日香が今まで出会った中で一番心の温かい人だった。正体も知らない見知らぬ誰かから受ける温もりが、こんなにも胸に染み入るものだとは、明日香自身も思わなかった。それ以来、樹は度々顔を見せに来てくれるようになった。そして毎回、彼は手ずから準備した食事を届けてくれる。驚くべきことに、彼は明日香の好物をまるで知り尽くしているかのようだった。しかし、どうして彼がここまで親身にしてくれるのか、その理由を明日香は理解することができなかった。ボディーガードが静かに説明を始める。「羊羹は若様があなたの家のウメさんに教わって作られたものです。豚カツも......実は若様の料理初体験です。不味かったら無理せず残していただいて構いません」明日香は感心しながら尋ねた。「でも、どうして3切れだけなの？」その問いに、ボディーガードは落ち着いた声で答える。「医師から傷が癒えるまで脂っこいものを控えるよう指示がございました。全快した暁には、若様がたっぷりお作りすると約束されましたよ」ほほ笑みながら「なるほど」と頷き、明日香は箸を手に取った。一口豚カツを口にすると、その手が突然止まる。表情に変化は見せないまま、彼女はじっくりと味を確認し、静かに飲み込んだ。彼の心を無駄にはしたくなかった。ウメさん以外の誰かが自分のために料理を作ってくれたのは初めてだったからだ。 明日香は豚カツと粥をすべて平らげ、羊羹は後で食べることに決めた。そしてお返しとして、暇な時に焼いた手作りクッキーをボディーガードに託した。その後、部屋を見送るように出た明日香は突然胸を押さえ、急ぎ足でトイレへ向かった。手早く口をすすぎ、水を何杯も飲み干す。その異変に気付

しかし、絵を描くこと以外、自分には一体何ができるというのか。自分の未来なんて、とうに誰かの手で決められていたのではないか、そんな思いが胸の奥に澱のように沈んでいた。押し込めていた怒りのやり場が見つからず、明日香は爪を手のひらに食い込ませながら、ただ黙って目を伏せていた。その重苦しい空気の源が遼一であると感じた珠子は、咄嗟に笑顔を作って場を和らげようとした。「遼一さん、映画のチケット買ったじゃないですか？そろそろ時間ですよ。行かないと遅刻しちゃいますよ」軽い口調で促しながら、遼一に言葉を慎むよう目で合図した。珠子には、二人の間に何があったのか見当もつかなかった。あれほど遼一を想っていた明日香が、ある日突然冷たくなり、時には刺すような言葉さえ投げかけるようになった。遼一の怒りは苛烈で、珠子さえ怯えるほどのこともあった。遼一は明日香の絵の下絵を無造作に引き裂き、冷え切った目で見下ろした。「向上心のないやつだ。この三ヶ月、まだ懲りないのか？」その言葉に珠子は慌てて彼を制止し、強引に引き離した。病室を出て、廊下の出口に差し掛かったときだった。床に散らばった破れた紙の中から、明日香は一枚の絵を拾い上げた。「......遼一」思わず漏れたその声に、遼一と珠子は足を止めた。「私は、ただ......好きなことをしていたいだけ。もう......私にかまわないで。あなたたちの望むことには、もう十分に応えてきた。帝都大学に進むのも、卒業後に結婚するのも......残りの三年、私の人生に口を挟まないで」遼一が自分を嫌っているのなら、なぜあの絵を破ったのだろう。すでに二人の間には、ほんのわずかな親情以外、何も残っていないはずなのに。二人が立ち去ったあと、部屋に残されたのは、深い静寂だけだった。これで本当に遼一との縁は切れたのだろうか。一度は死んだはずのこの身体で、なぜいまだに彼を恐れる必要があるのだろう？明日香は、保温容器の中の料理を黙々と食べきった。しかし、思いもよらぬことに、それからわずか三十分後、再び食事が運ばれてきた。樹が、彼女が空腹になるのを案じ、別のレストランから料理を取り寄せたのだった。だが、明日香はもうお腹がいっぱいだった。スプーンを持つ手が機械のように動き、無意識に口へと運ぶ。自分は、一体どうなってし

明日香の瞳に、ふっと光が差し込んだ。「どんなサプライズか、教えてもらえますか？」「それは――明日香さん、当日までのお楽しみです。もう一枚のチケットで、お友達もご一緒にどうぞ」明日香の手には、二枚のチケットと高級感あふれる装丁の画集が握られていた。エドワードの直筆サインも、しっかりと添えられている。だが、明日香には一緒に行ける友達がいなかった。余った一枚を、誰に渡せばいいのかもわからない。ふと、ある人の顔が脳裏をよぎる。......あの人は、果たして一緒に来てくれるだろうか。夜九時、そよ風が吹き抜ける十五階の病室。樹はちょうどテレビ会議の真っ最中だった。少し開いたままの扉の隙間から、外の声が微かに届いてくる。「明日香さん、少々お待ちください。若様は会議中ですが、もうすぐ終わるはずです」「お忙しいようですし、またにします。田中さん、このチケットを渡していただけませんか」明日香の声に、田中はチケットを受け取りながら微笑んだ。どこか意外そうな表情を浮かべていた。明日香は、来訪のタイミングが悪かったとは思わなかった。ただ、どう切り出すかに悩んでいた矢先、ちょうど良い代弁者が見つかった。それだけのことだった。その時、病室の中からノートパソコンを抱えた澪が現れた。「明日香さん、藤崎様の会議は終わりました。どうぞ中へ」明日香はチケットを握りしめた手に、ほんのりと皺を寄せた。まさか、他にも人がいるとは思っていなかったのだ。それにしても、藤崎様？彼の名字が藤崎だったとは、今の今まで知らなかった。ぼんやりとしたまま立ち尽くしていた明日香は、澪の声で我に返った。「明日香さん......」名前を呼ばれ、少しためらいながら病室の中へ足を踏み入れた。樹はちょうど会議を終えたところで、書類を手早く片付けながら明日香に視線を向けた。多忙のせいか、その目にはうっすらと疲労の色が浮かんでいる。まくっていたシャツの袖を静かに下ろし、前腕に刻まれたタトゥーを隠した。「何か用事があるんだろう？立ったままでなく、どうぞ座って」促されるまま、明日香は傍らの椅子に腰を下ろした。「一週間後、時間ある？美術展に、一緒に行けたらと思って......」そう言ってチケットを差し出した。「ご都合が悪ければ、もちろん構わないわ」

この声は、確かに珠子のものだった。そうか......珠子は学校でいじめを受けていた。遼一が彼女をそのまま学校に置いておくはずがない。芳江が振り返ると、明日香が立っているのが目に入った。「お嬢様」その声を聞いた珠子は素早く立ち上がった。「明日香」珠子はふわりと微笑んだ。「どうして制服を着ていないの？退院したって聞いて、一緒に学校へ行こうと思って来たのよ。同じ学校に通うことになったんだから、これからもよろしくね」これが、運命というものなのか。前世でも、珠子は帝雲学院に入学していた。明日香は、今世の変化によってすべての人の運命が変わると思っていた。だが、どう足掻いても、すべてが前世と同じように進んでいくことに気づかされた。では、珠子もまた死ぬ運命なのか？自分もまた......誰の運命も変えられず、最初から定められていた筋書きの上を歩んでいるだけなのだろうか。珠子は黙り込む彼女を見つめ、「明日香、どうしたの？どこか具合が悪いの？」と問いかけた。明日香は淡々とした声で応えた。「大丈夫」「お嬢様、珠子さん、ご主人様がお降りになったら、ご飯にしましょかね」芳江に促されると、明日香は無言でキッチンを出て、自分で牛乳を注いだ。冷たく冷えたものだった。そのとき、不意にウメの慌ただしい声が頭の中に蘇った。「この子ったら、朝から冷たいものなんて飲んじゃって......牛乳はもう温めてあるわよ！」康生と、黒いスーツに身を包んだ遼一が階段を降りてきた。「このプロジェクトはしっかりフォローしておけ。ミスは許されん」「はい、お父さん」「お嬢様、ウメさんから聞いとりますけど、朝から冷たいもん飲んだらお腹こわしますけぇね。あったこうした牛乳、ようけとりますけぇ、どうぞこちらを」遼一はその声に反応し、鋭い眼光で明日香を一瞥したが、すぐに視線を外した。明日香は冷蔵庫のドアを静かに閉じた。「構わない」そう言い残し、明日香は食卓へと向かった。康生が席に着き、遼一と仕事の話を交わしていたが、やがて明日香の存在に気づいた。「その格好は何だ？制服はどうした」康生の声は冷たかった。明日香はスプーンを手に取り、ゆっくりと粥を口に運びながら答えた。「最近学校に行っていないから、趣味の授業の遅れを

明日香は白いスポーツウェアに着替え、高くポニーテールに髪をまとめ、日除けのキャップをかぶっていた。細身で引き締まったその姿は、芝生の上で多くの視線を惹きつけていた。彼女のゴルフコーチ、平井謙介（ひらいけんすけ）は、かつて全国ゴルフ大会を制した元チャンピオン。すでに現役を退いているが、その所作には気品が漂い、穏やかな物腰と紳士的な雰囲気が印象的だった。家庭環境には恵まれなかったらしく、若い頃は父親に無理やり「天下一」で働かされ、借金返済に追われていたという。しかし、そこでゴルフに出会い、やがて専門的なトレーニングを受けるようになったのだ。彼の試合を一目見ようと、多くの著名な実業家たちが遠方から訪れるほどの人気ぶりだった。そんな彼のレッスンを受けるため、康生がかなり苦労して予約を取ったらしい。平井は明日香の背後に立ち、そっと包み込むようにして彼女の手を取りクラブを握らせた。「手首に力を入れすぎないように。緊張しすぎず、リラックスして」と、穏やかに声をかけた。明日香は唇を軽く噛み、身体の力を抜く。二人の間に適度な距離を保ちながら、平井の導きに身を任せてクラブを振ると、打たれたボールは見事ホールへと吸い込まれていった。「いいね、前よりずっと上達してるよ......」「先生、褒めすぎです。先生がいなかったら、一生ホールインなんてできませんでしたよ」平井は傍らにあった水のボトルを手に取り、明日香へ差し出しながら言った。「レッスンは週三回のはずだったけど......十二回も休んでたよね。体調でも悪かったの？」明日香はキャップを開け、一口水を含んでから目を伏せ、そっと首を振った。「いいえ、学校の用事です」平井は軽くうなずいた。「そうか。勉強が優先だもんね。もし都合が悪かったなら、休んだ分は次のレッスンで補講しようか？」明日香は微笑みながら答えた。「でも、それって先生の他の生徒の迷惑になりません？先生のスケジュール、何年先まで埋まってるって聞きました。こんなゴールドコーチを私が独り占めするなんて、恐れ多いです」平井は三十代半ばの年齢だが、見た目は二十代後半にしか見えず、物腰や話し方にも柔らかさがあり、女性に好かれるタイプだった。彼との会話は気負わず、心地よいものだった。「まだあと一時間あるけど......少し休む？それとも続ける？」