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第176話
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佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第222話
明日香は帰り際、宏司にほぼ満点の答案用紙を差し出した。その得点を見た瞬間、宏司の全身が氷の底に落ちたかのように震え始めた。自分は、間違っていた。明日香の言う通りだった。虚栄心から帝雲学院を選び、高利貸しに手を出し、母を死なせ、自分のすべてを壊したのだ。留置所の片隅で、十八歳の少年は答案用紙を握りしめ、声を上げて慟哭した。どんな事情があろうと、過ちには代償がついて回る。それは変わらぬ、この世の理だった。明日香が留置所を出た頃、旧市街の細い路地の先では、夕陽が西の空に沈みかけていた。粉雪が音もなく舞い落ち、静かな時間が流れていた。ふと目に入ったのは、壁に背を預けて立つ、背の高い少年の姿だった。彼も明日香と同じ黒い制服を着ていたが、片方のズボンの裾が無造作にまくり上げられ、白い足首が覗いている。鞄を片肩に引っかけ、空を見上げていた。鼻先に落ちた雪がすぐに溶け、その横顔に儚い影を落とした。普段の反抗的で生意気な雰囲気はどこか影をひそめ、黙っていると、なかなか絵になるものだった。明日香が口を開いた。「......どうして、ここにいるの？」淳也は姿勢を正し、軽く首を傾けながら歩み寄った。「ご馳走って、言ってただろ？」「ずっとここで待ってたの？」「余計なお世話だよ。お前、何様？」案の定だった。淳也はいつもこうだ。言葉を尽くすより先に、とげのある態度でぶつかってくる。明日香に対しては、決まって不機嫌な顔しか見せない。明日香は振り返ることなく歩き出した。淳也も、その長い足で彼女の後ろにゆっくりとついていく。しばらくの沈黙の後、ようやく口を開いた。「この前の話、まだ有効か？」明日香はすぐに意味を察した。「期限切れよ。もう無効」「クソ、恩知らずが......」ぶつぶつ文句を言いながらも、淳也は歩調を落とし、彼女と並んで歩いた。「......最後のチャンスよ」明日香は振り返らずに言った。しばらく沈黙が続いたあと、明日香は静かに告げた。「淳也、これが本当に最後。明日も来なかったら、もう待たないから」淳也は無精に首の後ろをかき、「ああ」とだけ答えた。完全に、手のひらの上だ。夜の集まりは「甘味亭」という名のノスタルジックな店で開かれた。落ち着いた内装と伝統的な建築様式が調和し、騒がしさとは
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第221話
最後の授業が終わり、明日香は学校を後にした。時刻は午後4時30分。その頃、留置所の面会室では、丸刈りにされた宏司が、薄い灰色の拘置着を身にまとい、独房に座っていた。二人を隔てているのは、ただ一枚の薄いガラスだけ。彼の瞳には光がなく、沈んだ色だけが漂っていた。明日香は、遼一に黙ってひとりでここに来ていた。誰にも気づかれずに。壁に掛けられた受話器を手に取り、静かに耳へ当てた。宏司も無言で受話器を取ったが、その視線は終始、彼女を避けていた。警官が部屋を出ると、明日香が静かに口を開いた。「......安心して。私がここへ来たこと、誰にも話してないわ」災厄に見舞われた男は、その声を聞いた瞬間、ぎらりと目を細め、やがて牙を剥くような顔つきになった。「俺を笑いに来たのか？こんな俺を見て、気が済んだか！？明日香......お前は、ただ金と権力に守られた家に生まれただけで、実際には何の価値もない！お前が俺を壊したんだ、全部お前のせいだ！お前さえいなければ、俺はこんな道を選ばなかった！」宏司は激情に駆られて叫んだ。「俺はただ、母の治療費が欲しかっただけなんだ......全部、お前の責任だ！母さんは死んだ！俺の人生も全部終わった！お前を殺さなかったことを、今でも後悔してる！」その声には、深い怨念とどうしようもない絶望が込められていた。明日香はまっすぐに彼を見つめた。その瞳は、澄んで揺るぎない。「宏司くん、私は自分が間違ったことをしたとは、一度も思っていない。私があなたを壊したって？どうして、そう思うの？」言葉は穏やかだったが、しっかりと芯のある声だった。「あなたも分かっていたはずよ。お金があったとしても、お母さんはあの手術を乗り越えられなかったって......」その一言に、宏司の目がかすかに揺れた。「あなたはきっと、私に負けたのが悔しかった。ただ、それだけ......」その瞬間、彼の瞳孔が一瞬だけ開き、顔に狼狽の色が浮かんだ。きっと、彼の奥底にあった感情を言い当てられたのだ。「私はかつて、最下位クラスでビリだった。いじめられるのを逃げるために、クラスを変えて6組に来た。1組では私がカンニングで上がったって噂されてた。だから、オリンピック数学チームに入ったのも、遥さんのコネだと思ったのでしょう？不公平だって、嫉妬し
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第220話
真帆は冷ややかに鼻で笑った。「あいつのためにナイフを防いだってのに、本人は感謝のひとつもないじゃん」その皮肉が口から出きる前に、ふと人影が現れた。明日香だった。「......噂をすれば影ってね」真帆は顔をしかめ、嘲るように言った。その頃、まだ入口に残っていた遥たちは、突然姿を消した明日香が何をするつもりなのかを見守っていた。遠くからは、明日香が深々と頭を下げているのが見える。完璧な90度の一礼だった。しかし距離があるため、その声までは聞き取れない。それを目にした遼一の表情が、わずかに曇った。周囲もまた、思わぬ明日香の行動に視線を向けた。「......ありがとうございます！」明日香の声は真っ直ぐで、澄み切っていた。姿勢を正すと、彼女ははっきりと口にした。「本当に申し訳ありません。こんなに長く、お見舞いにも行けなくて......お元気ですか？」車椅子に座る少年――佐藤良太（さとう りょうた）は、照れくさそうに頭をかいた。「だ、大丈夫っす。医者も、傷はそこまで重くないって言ってたし......数日休めば、たぶん治るって」だが、その横で真帆が怒鳴った。「バカ言ってんじゃないよ！腸が見えるほどの怪我だったんだぞ？それが軽いわけあるか！あんたもだよ、今さら善人ぶって来て何のつもり？どいて、邪魔だ！」良太は慌てて真帆の袖を引いた。「真帆さん、そんな言い方しないで......」「なによ、私が間違ってるっていうの？こいつ、前に私たちを見下すような態度取ってたくせに」真帆の声は鋭く、怒りに満ちていた。「学校でもどうせ、ずっとそうやって演技してんだろ。なあ、淳也、あんたも知ってるでしょ？」振られた淳也は、肩をすくめて笑った。「まあ......これでもだいぶマシになった方だよ。前はもっと気が荒かったから」「......以前のことは、確かに私があなたたちに偏見を持ってた。ごめんなさい」明日香は言葉を選びながら、口元をきゅっと結んで続けた。「ずっと......ひとりでいるのが当たり前だったから。どう接していいかわからなかった。でも、もう一度きちんと挨拶させてください」そう言って、明日香は小さく息を吐き、手を差し出した。「月島明日香です」良太は驚きながらも、ゆっくりと手を伸ばし、そ
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第219話
「申し訳ございません。あの晩に通行していた車両はすべて洗い出しました。問題の車も廃棄場で発見されましたが、肝心の運転手は行方不明で、個人情報も一切追えませんでした。誰かが意図的に、情報を隠しているようです」千尋の報告には、どこか諦めの色が混じっていた。「ただ、これは......事故ではないと思われます」その言葉に、樹はゆっくりと目を閉じた。「もういい。調査はやめろ。そんな連中に、これ以上時間を割く必要はない」その声には、深い疲れがにじんでいた。千尋は、樹のその決断に、何かを悟ったような気がした。言葉にできないが、心の奥で確かに答えを得た感覚があった。一方その頃、明日香は遼一と共に、無言のまま階段を下りていた。遼一は何も語らず、明日香も口を開くことができなかった。胸の内は、いくつもの感情が絡まり合い、どう表現していいかわからなかった。やがて校舎の入り口まで降りてくると、そこには、珠子と遥の姿があった。二人とも、明日香たちが階段を降りてくるのを静かに見つめていた。「大丈夫だった？」遥が駆け寄ってくる。「ごめんね......本当に。高橋先生に任せたのが間違いだった。宏司のバカが誤解して、こんなことに......でも、あいつの心が歪んでただけで、明日香にはなんの落ち度もないのよ！」そうまくし立てた後、遥はふとポケットを探り、折りたたまれた答案用紙を取り出した。「それにね、これ、返してもらったの、高橋先生から。知ってた？あの時のテスト、チームで2位だったのよ！」嬉しそうに、遥は答案用紙を明日香の目の前に差し出した。「もう......本当にすごいよ、明日香！」明日香は、ぼんやりとその答案を見つめた。つまり、これは自分の実力で取った成績だった。遥のコネなんて、何の関係もなかった。それに気づいた瞬間、明日香の胸の奥に、ずっと張りつめていた何かが、音もなく消えていくのを感じた。「......ありがとう」こみ上げるものを必死に抑えながら、明日香はようやく声を絞り出した。「それとね......」遥はこっそり肘で明日香をつつき、声を潜めて言った。「お兄ちゃんが言ってた。『気に病まないで』って。宏司はもう心を病んでて、お母さんも末期の尿毒症なんだって。たとえお金があっても、今回の手術には耐えら
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第218話
学校からの連絡を受けた遼一は、進行中の会議を即座にキャンセルし、そのまま車を飛ばして学院へと向かった。本来なら、こんなこと中村に任せておけばいい。社長である自分が直々に出向く必要など、どこにもない。「本当に......森宏司の学籍を取り消し、さらに十年の懲役を求めるおつもりですか？私の理解では、今回の件はすべてお嬢様が発端になっています」中村は落ち着いた声で言った。その言葉に、遼一の視線が鋭く中村に向けられた。目の奥に、薄い氷のような冷気が宿った。「......君も、あれが彼女のせいだと思っているのか？」中村はハッとして、慌てて頭を下げた。「......いえ、そのようなつもりでは」自分が言ってはいけない一言を口にしたと、気づいた。遼一は足を組んでいた姿勢を崩し、椅子からゆっくりと立ち上がると、冷たく射るような視線を残して背を向け、ドアへと向かった。その背中に向かって、中村が絞り出すように声を上げた。「......私は、あくまであなたのために尽くしているつもりです」遼一が自分を側に置くと決めてくれたあの日。その瞬間から、この命はすでに彼のものだった。新しい人生を与えてくれたのは、間違いなく遼一なのだ。遼一は一瞬足を止めたが、振り返ることなく言い放った。「......給料を払ってるのは俺じゃない」明日香は、最近どこか落ち着きを失っていた。今まで学校のことなど一切口出ししなかったが、最近の明日香は成績を上げようと必死になっている、それ自体は良いことかもしれない。だが、それが「翼を広げるため」や、「月島家から逃げるため」という意味なら、あまりにも甘い。そんな道に未来はない。間違った知恵は、いずれより大きな罰を呼ぶだけだ。一方、休憩室では、明日香が立ち上がり、樹の視線を避けるようにして言った。「......お兄さん、もう話は終わったと思うから。ちょっと様子を見てくるね」そう言ってドアを開け、ほとんど躊躇することなく歩き出した。その手の中には、樹から渡された薬がしっかりと握られていた。廊下の先のバルコニーで、遼一がタバコを吸っていた。ビジネス以外の場で、彼がタバコを吸っている姿を見るのは珍しい。きっと、明日香を待っていたのだろう。その様子を見た中村がそっと近づき、注意を促すと、遼一は黙っ
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第217話
明日香は静かに頷いた。やっぱり、樹は優しい人だ。会社の重要な仕事を一旦すべて後回しにしてまで、自らこの騒動のために足を運んでくれた。彼の帝都における地位を考えれば、こんなことに関わる必要などどこにもない。それでも来てくれた樹。その優しさが、心に染みた。けれど、それと同時に、明日香の胸の奥には、どうしようもない重さがのしかかってくる。彼の気持ちに応えることも、報いることも、自分にはできない。明日香も、樹も、まだ若い。この先、未来は幾通りにも広がっていて、どこへ向かうかは誰にもわからない。樹のような人なら、彼に相応しい女性はきっとたくさんいるし、彼を狙って近づいてくる女も後を絶たない。明日香でなければならない理由なんて、どこにもない。もし樹の優しさが、あの夜、地獄から救い出した自分への恩返しだとしたら、その恩はとっくに返されている。前回の誕生日、あのサプライズ、あれ以上の贈り物は、生涯で二度とないかもしれない。その記憶だけで、十分だった。そもそも明日香は、樹から何かを得ようと思っていたわけではない。彼の存在は、自分の計画の外にあるもので、人生を共にすることなど、考えたこともなかった。それでも、樹の中には深い執着がある。彼がどれほどの権力を持っていようと、月島家から明日香を救い出してくれようと、結局、自分は別の「檻」に閉じ込められてしまう気がしてならなかった。明日香は、自分の人生を誰かに賭ける勇気がない。たとえ、一瞬だけ、ときめいたことがあったとしても。「......少しは、良くなった？」樹が、明日香の細い指先をそっと取り、唇に近づけて、やさしく息を吹きかけた。爽やかで冷たい風が、傷口を撫でる。ひんやりして、とても気持ちよかった。そのとき、明日香ははっきりと彼の手の甲にある刺青を目にした。どこか、淳也のそれに似ている気がしたが、全く同じ模様ではないようだった。「その模様......何か意味があるの？」思わず尋ねると、樹は、表情を変えずに答えた。「意味なんてないよ。ただ、そのときの勢いで入れただけ」でも、それだけとは思えなかった。その言葉の裏には、きっと何か、語られていない物語がある。けれど、明日香はそれ以上、深くは聞かなかった。沈黙のうちに、時間が流れた。1時間も経たないうちに
