All Chapters of 佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた: Chapter 251 - Chapter 260

前回の教訓を活かして、明日香は八時前に宿舎へ戻った。そのついでに病院にも立ち寄り、無事に抜糸を済ませた。傷の治りは順調だったが、目立つ痕は残った。今はかさぶたになっており、余程の力を加えなければ裂けることはない。一方その頃、藤崎家の書斎には、見えない圧力が漂っていた。樹はデスクの後ろに腰を下ろし、ビデオ会議を終えるとようやく目の前の人物に視線を向けた。制服をだらしなく着こなし、ふざけた態度の少年――淳也がそこにいた。「この数日、家にも帰らず......外で何をしていた？」「何をって......兄さんならもう全部ご存知なんじゃないの？」ポケットに手を突っ込んだまま、淳也は指先でライターをくるくると弄びながら、首をかしげて返した。樹は無言で椅子の背にもたれ、緩やかながらも威圧的な姿勢で彼を見下ろす。「確かに、お前の行動は把握している。監視をつけているのは、お前が危険だからではない。余計なトラブルを防ぐためだ。藤崎の姓を名乗っているからといって、何をしても許されると勘違いするな」そのまま机から一枚の書類を取り上げ、音を立てて彼の前へ投げた。「今日、会社の法務部に訴状が届いた。お前が学校で暴力やいじめに関わったという内容だ」「......ただのクラスメート同士の冗談だよ。兄さんも、一方の言い分だけ鵜呑みにしないでくれよ」書類を拾い上げながら、淳也は肩をすくめて笑った。「兄さん」と呼ぶことに、特別な感情は感じさせなかった。そのとき、書斎のドアがノックされる。トレイを抱えた一人の女性が、静かに部屋へ入ってきた。牛乳と手作りのお菓子を載せたトレイをそっと置きながら、柔らかな声で言った。「お仕事でお疲れでしょうから......お菓子を作ってみたの。お口に合うかどうか、わからないけれど」入ってきたのは澪だった。年齢は四十に近いはずだが、肌は丁寧に手入れされており、三十代前半にしか見えない。大和撫子らしい柔らかさに加えて、切れ長の目が特に美しい、その目元は、確かに淳也にも受け継がれている。彼女の登場で、部屋の空気はいっそう張り詰めたものへと変わった。樹はその顔に露骨な嫌悪を浮かべ、冷たく言い放った。「誰が入っていいと言った。出ていけ」だが澪は動じず、かわりに優しく息子へ声をかけた。「またお兄さんを怒

午前二時、淳也が部屋へ戻ると、わずかに開いたドアの隙間から、ほのかな明かりと抑えたすすり泣きが漏れ聞こえてきた。それは必死に堪えているような、くぐもった泣き声だった。手をかけかけたドアノブを、淳也は途中で止めた。そして何も言わず、手を下ろすとポケットからタバコの箱を取り出し、廊下の突き当たりにあるバルコニーへと向かった。夜の闇は墨のように濃く、風は鋭く頬を打つ。淳也は手すりにもたれながら、静かに火を点けた。闇の中で、タバコの火だけが赤く明滅し、浮かび上がる横顔は、何かを抱えたまま無言で沈んでいた。その眼差しの奥に宿る感情は、闇よりも深く、誰にも読み解けない。夜が明ける。朝もやが薄く立ちこめる頃、明日香はベランダに出て、鉢植えに水をやっていた。路地裏からは豆腐屋のチャルメラが響き、魚屋の威勢のいい掛け声が風に乗って流れてくる。近所の台所からは、鰹節の香りが漂い、湿った空気と混ざり合って胸の奥を温める。質素で、ときに厳しいこの暮らしが、いつの間にか愛おしくなっていた。まだ乾ききっていない床の冷たさ。掃除で静まった部屋。心がざわつくたび、明日香は家事に身を投じることで、自分を立て直していた。遼一は、言ったことは必ず守る男だ。明日香はそれを知っていた。三日後、彼はきっと迎えに来る。どれほど未練があっても、この生活がどれだけ自由でも、住んでいた期間が短くても、もうすっかり慣れてしまった。だからこそ、いつかまた「追い出される」時が来たとしても、せめて帰れる場所だけは自分で守っておきたかった。正午を過ぎても、淳也は現れなかった。普段なら十一時半には来ているはずの時間。明日香は時計を見て、彼を待つのをやめた。ふと、ある思いつきが浮かぶ。そうだ、スキー場に行こう。大明山スキー場の山頂で一晩過ごせば、午前五時か六時ごろに雪山の夜明けが見られると聞いた。それは、まだ見ぬ景色だった。バスで一時間以上揺られ、山の麓に到着。人混みに混ざりながらチケットを購入し、ゴンドラに乗って山頂を目指した。およそ二十分後、山頂に到着した瞬間、凍てつくような冷気が肌を刺した。吐く息がすぐに白く凍り、風は容赦なく服の隙間に入り込む。思わず肩をすくめながら、明日香はバックパックを抱え、ホテルへ急いだ。チェックイ

遼一の隣に新しい女性がいることに、明日香は驚かなかった。彼の心に誰がいようと、外で遊び回る癖は昔から変わっていない。一応、スキーコーチの連絡先は携帯に登録したものの、このスキー場にまた来ることはないだろうと、明日香は思った。何より、自分にはスキーの才能がない。そう実感するには、今日一日で十分すぎるほどだった。雪山の頂は、零下十数度。いくら厚着をしても、冷気は容赦なく骨の髄まで入り込んでくる。明日香は身をすくめながら、遠くで遼一が笠井未祐（かさい みゆう）という女性に向かって歩いていくのを見て、静かにその場を離れようとした。ゴーグルとマスクで顔のほとんどを覆っている。話さなければ、遼一も気づかないかもしれない。見なかったふりをする。それがきっと、お互いのため。そのときだった。「どいて！どいてってば！」焦りを含んだ声が響いた。明日香が顔を上げた瞬間、別の斜面からスキーヤーが猛スピードで滑り降りてくるのが見えた。明らかに制御を失っている──このままでは、ぶつかる。逃げる間もなかった。と、誰かが明日香の腰を抱き、咄嗟に横へ引き寄せた。その勢いで、二人は雪の上に転がった。呆然としながら、斜面を転がり落ちていくスキーヤーを見送った後、明日香はようやく自分を救ってくれた相手の顔を見た。遼一だった。「......ありがとう」明日香はなるべく冷静に、それだけを告げた。「遼一！」未祐がすぐに駆け寄り、彼の腕を取った。「命が惜しくないの？大丈夫なのか見せてってば！」だが、遼一は彼女を見ることもなく、明日香をまっすぐに睨んだ。「明日香。兄に会っても、挨拶の一つもないのか？」その目には、怒りとも呆れともつかない、複雑な色が浮かんでいた。もう、逃げきれない。明日香はぎこちなく笑みを作った。「そんなつもりじゃなかったの。ただ......お兄さんの邪魔をしたくなかっただけよ」その言葉を聞いた途端、未祐の表情が一変した。敵意の火が瞬時に消え、親しげな笑顔に変わった。「あら、あなたが明日香ちゃんだったの！前から聞いてたわよ！」未祐は楽しげに声を弾ませた。「私、あなたより一つ上で、未祐っていうの。俳優養成所に通ってるの。よろしくね」手を差し出され、明日香はとりあえずそれに応じて握手した。

未祐の出自は、決して恵まれたものではなかった。一年前、ギャンブル依存症の父親が高利貸から多額の借金を抱え、返済の目処が立たずに追い詰められた末、娘を「天下一」と呼ばれるキャバクラへ売り飛ばした。債務の代償として、ホステスとして働かせるためだった。未祐は、ギリギリのところで身体を売ることなく、酒を注ぐだけの日々を耐え忍んでいた。ある夜、酔った客に無理やり個室に引きずり込まれ、危うく暴行されかけたところで逃げ出し、その途中で、遼一と出会った。彼は未祐を助けるだけでなく、事情を知っても一切過去を咎めず、学費を出して彼女を学校へ戻してくれた。すでに退学していた未祐にとって、それは「生き直し」の第一歩だった。遼一がいなければ、今のように穏やかに学ぶ時間など手に入らなかっただろう。一方その頃、明日香は部屋で荷物をまとめていた。チェックアウトの準備を終え、フロントに向かったところで告げられたのは、予想だにしない悪報だった。昨夜の大雪により雪崩が発生し、唯一の下山道路が完全に埋まったという。ロープウェイも停電で停止しており、さらに複数個所で土砂崩れも確認されているとのこと。ホテルは非常用電源で稼働していたが、それもあと八時間しかもたないらしい。救助隊はすでに出動しているものの、多くの人がロープウェイの中に閉じ込められているという。泣きっ面に蜂とは、このことだ。嫌な相手と遭遇したばかりで、この仕打ち。まるで呪われているような気分だった。手持ちの服も少ないし、いつになれば道路が開通するのかもわからない。ひとまず部屋へ戻るしかなかった。だが、ドアを開けた瞬間、その陰から突然伸びてきた腕に引きずり込まれ、背中が扉に強く叩きつけられた。相手が遼一だと気づいた途端、心臓が激しく跳ねたが、すぐに感情を抑え込み、明日香は淡々とした表情を作った。もはや周囲に気を使う必要はない。兄妹のふりを演じる舞台は、ここには存在しなかった。「彼女と一緒にいなくていいの？怒らせたら大変じゃない？」さっき遼一が自分の腰を抱いたとき、未祐が向けたあの目、まるで飲み込まれそうな敵意。あんな目を、もう二度と向けられたくない。それにしても、どうして彼は私の部屋を知っていたのだろう？遼一の視線は、明日香が手にしていたスーツケースに留まり、険しい

頭皮の痛みがまだ残る中、明日香の体はソファへと乱暴に叩きつけられた。起き上がろうとした矢先、すぐにその肩が押さえつけられ、再び倒れ込む。「お兄さんに会った途端に逃げるなんて......まだ逃げるつもりか？」遼一の顔に浮かぶ笑みは、毒の塗られた刃のように冷たく、そして不吉だった。「いったい何が目的なの......！」明日香はソファの隅へ身を寄せ、膝を抱えるようにして縮こまった。恐怖に濡れた瞳が、彼の顔を捉えて離さなかった。遼一は白いチョコレートケーキの箱を手に取り、まるで何事もなかったかのようにその隣へ腰を下ろした。そして丁寧に包装をほどいた。「明日香、甘いものが好きだったよな？......お兄さんが、食べさせてあげる」スプーンですくった一片を、彼女の唇へ向けて差し出した。明日香の目には、涙の膜が浮かんでいた。声はかすかに震え、赤く染まった瞼の奥で、怒りと警戒心が交錯していた。「今度は何を入れたの？毒でも薬でも......好きにすればいい。けど私は、もう騙されない」遼一の反応を探るように、明日香はその手を力強く払いのけた。「あっちへ行って！」明日香が突き飛ばすと同時に、涙がついに頬を伝った。立ち上がろうとした刹那、遼一の腕が伸び、彼女の首を捕らえた。強引に胸元へ引き寄せられ、背中が熱を帯びた肉体に触れた。明日香は叫びながら、必死にもがいた。「遼一、やめて！離して！」「死ぬのが怖いのか？前はもう少し肝が据わってたじゃないか」遼一の声が耳元で低く響いた。ぞっとするほどの冷静さを纏っていた。「俺がまだ優しいうちに従っておけ。それが一番、楽な道だ」そう言いながら、遼一の指が彼女の髪に伸びた。明日香は条件反射のように身を縮め、それを避けた。遼一はふと手を止めたが、それでも指先で優しく髪をかき分けた。皮膚の下、暴力の痕跡がうっすらと紫に浮かんでいた。その指の動きを感じながらも、明日香の心は凍てついていた。「飴とムチ」。それが彼の常套手段だった。だが遼一は、今もなお自分を、都合のいい操り人形だとでも思っているのだろうか。一時間後。再びスプーンで差し出されたケーキに、明日香は嫌悪を込めて顔を背けた。「......もう食べない」これで五つ目。限界を超えた甘さが、胃を裏返すほど