All Chapters of 佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた: Chapter 261 - Chapter 270

「......髪を、乾かせ」遼一は明日香の言葉など聞こえていないかのように、スリッパを引きずりながら化粧台の前に腰を下ろし、目を閉じて静かに命じた。その一言に、明日香の動きが止まった。空気がひときわ重くなる。しばしの沈黙。遼一は待ちくたびれたのか、鏡越しに明日香の姿を覗き込み、苛立ったように言葉を投げつけた。「聞こえなかったのか？」この声。この圧し掛かるような命令口調。まるで、あの頃に逆戻りしたかのようだった。遼一は、いつだってそうだった。サイズの合わない服を着せようとし、少しでも躊躇えば容赦なくこうして圧をかけてきた。反論すれば苛立ちをあらわにし、従えば一時の平穏をくれる。明日香は、知っていた。彼の扱い方も、付き合い方も。そして今、外は雪に閉ざされ、逃げ場などどこにもない。明日香はゆっくりと立ち上がり、ドライヤーを手に取った。化粧台のコンセントに差し込み、温風を彼の髪に当てた。彼の髪は少し長めで、前髪が目元をかすめている。その目は閉じられ、まるで眠っているかのように、呼吸も静かだった。その無防備な顔に、ふと手が止まりそうになる。けれど明日香は余計な感情を振り払うように手を動かし続けた。静寂の中で、ドライヤーの音だけが響いた。30分もしないうちに、髪は乾き、彼は何も言わずベッドへ向かい、そのまま倒れ込んだ。まるで、そこが初めから自分の寝床であったかのように。「明かりを消せ」「私は......明かりをつけたままじゃないと眠れないの」明日香はソファに身を横たえ、震える手で布団の端をぎゅっと握りしめた。けれど、その小さな抵抗も、遼一には通じない。結局、明日香は立ち上がり、天井のメインライトを落とした。部屋の片隅で、唯一残されたナイトライトだけが、仄かに灯っている。再びソファに身を沈めると、ようやく薄い眠気がまぶたを包みはじめた。午前四時半。浴室から流れるシャワーの音は、すでに一時間以上も止まらない。明日香はその水の下に立ち尽くしていた。掻けば掻くほど、痒みが広がっていく。首も、肩も、腹部も。血の筋が幾重にも走り、爪痕は赤黒く腫れていた。鏡に映る自分の顔は、腫れと赤みで原形を留めていない。まるで、別人のようだった。ドンドンドン――扉の向こうから、重い音が鳴る。「.....

明日香は、涙混じりの声で小さく頷いた。遼一が手を伸ばし、シーツを解こうとしたその瞬間、部屋のドアがノックされた。「どうぞ」入ってきたのはホテルのマネージャーだった。手には氷水をたっぷり浮かべた洗面器を持っている。「佐倉様、氷水で拭くと、お嬢様の症状がいくぶん和らぐかと存じます」「ありがとう、預かる」遼一が洗面器を受け取ったのを見て、明日香は慌てて布団を頭まで引き上げ、顔を隠した。今の自分の姿がどれほど腫れ上がり、見るに堪えないかを、誰よりも自分がよくわかっていた。そんな彼女の様子に視線を向けることもなく、遼一は淡々と問った。「......他に用か？」マネージャーは営業用の笑顔を崩さず、親しげな口調で続けた。「1606号室のドア破損についてですが......新垣様より、佐倉様に賠償処理をお願いするよう仰せでした。こちらがその明細になります」目の前に立つ男がどれほどの人物か測りかねていたマネージャーは、自然と敬意を込めた話し方になっていた。遼一は洗面器を一旦脇に置き、上着の内ポケットから黒革の財布を取り出すと、静かにカードを抜いて差し出した。マネージャーは恭しくそれを受け取った。「ありがとうございます。すぐに処理いたします」やがてドアが閉じられ、室内に再び静けさが戻る。遼一の視線が、布団の中の塊へと向けられた。「......蒸し暑くないのか？手を出せ」「出て行って、自分でやる」明日香の掠れた声が返ってきた。その言葉に遼一の目がわずかに険しくなった。「無理やり引きずり出してもいいが、加減はしないぞ。痛くても泣くな」明日香はしばらく躊躇した後、そっと布団の端から手だけを差し出した。その手に、冷たいタオルがそっと触れた。思わずびくりと肩をすくめるが、予想に反して、その手つきは驚くほど丁寧で、優しかった。かつての遼一からは想像もできなかった柔らかさ。前世では決して与えられなかったものだった。明日香の心に戸惑いが生まれた。あれほど自分を苦しめた人間が、どうして今になって、こんな風に......？答えはひとつ。自分がまだ「使える存在」だからだ。明日香が死んでしまえば、康生に説明がつかない。それだけの話だ。だが、氷水の冷たさは確かに効果があった。ヒリヒリしていた痒みが徐

ウメが病院に到着したのは、正午ちょうどのことだった。彼女は朝から手間を惜しまず、お粥を作って、それを保温容器に詰めて持参していた。病室に入ると、明日香はまだぐっすりと眠っていた。ウメはその寝顔をそっと覗き込み、声をかけるのは控えた。看護の引き継ぎを終えた中村は、まるで何かから逃げるように病室をあとにし、足早にエレベーターへと向かった。ちょうどそのタイミングで、エレベーター内で藤崎グループの人々と鉢合わせた。中村は一瞬だけ怪訝そうに目を細めた。樹が病院に？まさか明日香のために？だが深く詮索することなく、地下1階のボタンを押し、その場を去った。一方、病院の廊下では、千尋が鞄を提げ、樹の背後を静かに歩いていた。「明日香さんは雪山で二日間閉じ込められていましたが、今は容体も安定しています」「今後、彼女に関する報告は、最優先で僕にまわせ」「......かしこまりました」病室番号を確認した樹は、足音を殺して中へ入った。千尋は外で待機する。突然見知らぬ男が入ってきたのを見て、ウメは驚き、思わずじろじろと観察してしまった。スモーキーグレーのスーツに、シャツの襟元から覗く刺青。見た目はどう見ても裏社会の御曹司にしか見えず、警戒心を強めた。明日香にこんな知り合いがいたなんて、これまで一度も聞いたことがない。だが、男の口調は思いのほか優しかった。「僕は明日香さんの友人です。彼女は......大丈夫でしょうか？」ウメはうなずいた。「ついさっき眠ったばかりです。何かご用でしょうか？」「いえ、ただ......顔を見たくて、様子を伺いに来ただけです」ふと、ウメの顔に思い当たる節が浮かんだ。「もしかして......あの、明日香が手作りの羊羹をお渡ししたお友達という方ですか？」樹は口元を和らげ、うっすらと微笑んだ。「......彼女が僕の話を？」「ええ、私、明日香のことは幼い頃から見てきましたが、あの子、友達なんてほとんどいなかったんです。あなたが初めてですよ。この前、台所で珍しく真剣な顔して料理してて......あれは、あなたのためだったんですね」初めての友達。その言葉に、樹の表情は柔らかさを増し、ベッドで眠る明日香へと視線を落とした。「明日香さんはまだ眠っておりますが、何か

あの日以来、明日香と遥の関係は完全にこじれてしまった。結局、遥が最初に近づいてきたのは遼一のためだった。目的を果たした今、もう友人のふりをする必要もなくなったということ。あの優しさも、すべて計算のうちだったのだ。「遥のこと、僕から謝らせるよ」樹はそう言って、明日香の手の甲にそっと手を重ねた。点滴の冷たさが、彼の体温で少し和らいだ。「遥のしたことは、すべて僕のためだった。君の気持ちを知ったうえで......道を整えようと、焦ってしまったんだ。もし淳也に君への借りがあるのなら、僕が代わりに返す。君たちの関係を邪魔するつもりはないよ。でもね、僕と彼の間には、君が思っている以上に複雑な事情がある。君はまだ若いし、いずれゆっくり話すよ」樹の目が、切実な光を帯びていた。「ただ......君の心のほんの少しでいい。僕に分けてくれないか？他の誰とも違う、特別な扱いをしてほしい。瓶に一滴ずつ水を垂らすように、一日一滴でも、一ヶ月に一滴でもいい。いつかその瓶が満たされる日が来れば、それでいいんだ」明日香はそのまなざしをまっすぐに見つめ返した。そこには確かに、渇望と、そして抑えきれない占有欲が潜んでいた。けれどそれを無理やり押し殺しているのが、痛いほど伝わってくる。遼一と似ているようで、まったく違う。前世の遼一は病的な執着と、陰湿で執拗な監禁。でも、樹のそれは巨石のように胸に重くのしかかってくる。逃げ場はないが、それが彼の本意ではないと分かっているからこそ、余計に重かった。明日香の人生には、もともと誰かを入れる余白なんてなかった。ただ、束縛のない自由がほしかった。樹の感情は突然降ってきた難題で、どう扱えばいいのかも、誰に相談すればいいのかも分からなかった。沈黙が流れたまま、樹はまだ返事を待っていた。明日香は俯き、ぽつりと呟いた。「......樹。私は誰に対しても、私でいたいの。誰かのものになりたくないし、誰かの付属品にもなりたくない。私にはまだ、やりたいことも、叶えたい夢もあるの。だからまずは、自分の力で帝大に受かって、学業を終えたい。君が言った複雑な事情っていうのは、今の私には理解できない。それに、淳也に対しても......感謝の気持ちだけ。恩返しがしたいだけなんだ」「......わかった」樹は穏やかに

「退院？」ウメと珠子は、まるで声を合わせたように田中の方を振り返った。戸惑いの色がその顔に浮かぶなか、ただ一人――遼一だけは冷ややかな表情を崩さず、凍てつくような気配を周囲に漂わせていた。明日香はその底知れぬ視線を避け、唇をかすかに噛んだまま、何も答えなかった。「......明日香、どういうことなの？」静寂を破ったのは珠子の声だった。田中は恭しく腰を折り、理路整然と説明を始めた。「若様が明日香様のお料理を大変お気に召され、しばらく藤崎家にてお世話になるようにと。月島様ともすでにお話はついております」「お世話って......でも、明日香さんの病気はまだ治りきっていないのに。どうして旦那様がそんなことを？」心配げなウメの問いに、田中の視線が冷たく揺れた。それを見た明日香の心には、思わず冷笑が浮かんだ。康生が断るわけがない。彼女は幼い頃から、月島家にとって「道具」として育てられた。売り渡されるための駒。藤崎家は帝都でも屈指の名門、政財界に睨みを利かせる頂点の一族。商人あがりの月島家とは、比べものにならない。むしろ康生は、この縁組を喜んでいるだろう。藤崎家からの打診を受けた時点で、娘を差し出すことに一切のためらいなどなかったはずだ。「月島家のことに、使用人ごときが口を挟んでいいと思っているのか？」田中の声は、まるで氷柱のように冷え切っていた。「ウメ、心配しないで」明日香は、静かにウメをなだめた。「すぐ戻ってくるから」ウメは黙って頷いたが、その視線は隣に立つ遼一へと向けられていた。「明日香さん、車椅子はご使用になりますか？」「いいえ。着替えたらすぐ出ます」「若様は現在、お電話中です。入口でお待ちしております」田中が一礼し、音もなく部屋を出ていった。彼の背が完全に見えなくなった後、珠子はようやく肩の力を抜いた。「......名門の執事さんって、ほんと雰囲気が違うのね。なんだか、圧倒されちゃった」その言葉に明日香は曖昧に笑ったが、視線の端で黙り込んだままの遼一の横顔を捉えていた。見なくても分かる。今の彼の表情は、きっと最悪だ。出発の支度が整うと、ウメはお粥をプラスチック容器に詰め、そっと持たせてくれた。温かいうちに食べられないのは残念だけど、せめてこの気持ちだけは持っていこ