All Chapters of 佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた: Chapter 81 - Chapter 90

ここはウメが借りている部屋だった。月々たった三千円ちょっとという破格の安さ。それでいて南向きで陽当たりも悪くない。この場所がなかったら、今ごろ本当に行き場を失っていたかもしれない。来たのはこれが二度目だ。最初は、遼一が珠子のために内緒で可愛いドレスを買っていたときだった。でも、あの人は、決して自分のために何かを買ってくれることはなかった。それを見つけて思わず駄々をこねたら、遼一に怒鳴られた。あんなふうに怒鳴られたのは初めてだった。明日香は、屈辱に震えて家を飛び出した。あれが、最初の家出だった。けれども彼は、追いかけてもこなければ、慰めてもくれなかった。ただ、珠子のドレスを切ったから怒っていた。それだけのことだった。帰り道、膨れっ面のまま歩く彼女を、ウメがこの部屋へと連れてきてくれた。けれどもそのときは、この場所の薄汚れた雰囲気に耐えられず、結局、おとなしく家へ戻った。やはり、お嬢様育ちだったのだ。ウメが教えてくれなければ、この部屋の存在すら思い出せなかっただろう。でも今は、これで良かったのかもしれない。学歴なんてなくても、アルバイトでもすれば生きていける。ちゃんと、自分の足で立っていける。部屋の机にはうっすらと埃が積もっていた。明日香は水を汲んでくると、簡単に掃除を済ませ、シーツを替え、バルコニーの花に水をやった。ひと通り終えると、ウメの服を一着持ってトイレへ向かい、シャワーを浴びた。傷に水がかかると、「ひっ」と息を呑んだ。できるだけ傷に触れないように気をつけながら、冷たい水で我慢して身体を洗った。お湯はなかった。それから、少し黄ばんでいるけれど清潔なタオルで、濡れた髪を丁寧に拭いた。月島の家を出てから、明日香は初めてと言っていいほどの自由を感じていた。胸の奥がすうっと軽くなっていた。ベッドに身を投げるようにして横になると、知らぬ間に眠ってしまった。目を覚ますと、外はすっかり暗くなっていた。半ば夢の中で、お腹がぐぅっと鳴った。それでようやく起き上がって、自分で麺を茹でることにした。他におかずはなかったので、醤油だけ垂らして食べた。こんな境遇にまで落ちぶれても、なぜか惨めさは感じなかった。食べられるだけで、まだ幸せだと思えた。前世では、遼一に帝都から追い出されたあと、すぐに末期がんと診断さ

ウメが台所で料理をしている。その背後で、明日香は細めた目で壁の時計をちらりと見た。まだ朝の六時過ぎ。外はうっすらと明るくなってきたばかりだった。「こんなに早く起きてどうしたの？もう少し寝てなさいよ。ご飯、すぐできるから」ウメの腰に後ろからそっと抱きついて、明日香はその肩に顎をのせた。目元はまだ眠気が残っていて、まるで目覚めたばかりの怠け者の子猫のよう。ふわふわとしたその雰囲気がどこか愛らしく、額には一本だけ跳ねた髪がぴょこんと立っていた。「何作ってるの？」「油煙だらけですよ。早く出て行きなさい、汚れちゃいますよ。それに、洗面用具は全部買ってきたんだから、使ってちょうだい。この家はあなたのところと違って、中古品ばっかりだけど......我慢してくださいね。今夜には必要なもの、全部揃えて持ってきますから」「中古品だって何が悪いの？ウメが買ってくれたものなら、なんでも好きだよ」「もう、おしゃべりはいいから。支度しなさい。ご飯はこの料理が終わったらすぐよ」「はーい」明日香が着ていたのは、ウメのお古のパジャマだった。デザインはずいぶん古くて、ひと目で年配向けだとわかる。けれど、彼女が身にまとうと、なぜか違った趣が生まれていた。足元には透明なサンダルをつっかけて、ペタペタと音を立てながら洗面所へ向かった。洗顔を終えたころ、ウメは朝食を済ませる間もなく、そそくさと出かけていった。部屋には明日香ひとりだけが残され、静かな食卓でぽつんと食事をとった。出かける前、ウメは明日香に「ちゃんと学校に行くように」と何度も念を押し、遅刻しないよう釘を刺していった。だが、明日香には学校に戻るつもりなどなかった。たとえ退学になったとしても、気にする気はなかった。朝食は少しだけ口にして、残りは冷蔵庫にしまっておいた。あとで近所を歩いて回って、何か必要なものがないか見ておこう。ウメが出がけに六千円を手渡してくれたのだ。「これで必要なものを買いなさい」と。このお金、無駄にはしない。外出の支度を終え、明日香は肩にキャンバスバッグを背負い、長い髪をクリップで留めた。その手には一本のキュウリ。着ている服も、やはりウメのお古だった。これでは、かつてのお嬢様らしさなど微塵もなかった。「おや、明日香ちゃん、どこへ行くの？」階段を降りようとして

「葉月真帆、田中雄大（たなかゆうだい）......お前たち、また騒ぎを起こしてるのか？」遠くから、どこか愛嬌のある小太りの中年男が現れた。足元はビーチサンダル、手には一本の棒を持っている。その男は真っ直ぐ明日香のもとへと歩み寄り、頭からつま先まで彼女を一瞥し、心配そうな面持ちで尋ねた。「お嬢ちゃん、あいつらに、何かされたか？」明日香は小さく首を振った。「......いいえ」その傍らで、真帆は露骨に不快そうな顔を浮かべた。男はどうやら明日香のことを知っているようだった。「君が......ウメさんが連れてきた子だな？名前は......あやか、だったか？」「明日香です」「ああ、そうだそうだ......明日香ちゃん。今日な、ウメさんが出かける時に頼まれてたんだよ。君のこと、しっかり見ててくれってな。さっきまで忙しくて、すっかり忘れてたよ。まあ安心しな、俺がいる限り、こいつらみたいなガキは手出しできやしない」男はくるりと真帆たちのほうを向き直り、声を張り上げた。「おい真帆ちゃん、お前みたいな女の子が、毎日そんな格好でどうする！それにな、お前ら、学校サボってばっかじゃねえか。とっとと帰れ、ぶっ飛ばされたいのか」真帆はげんなりしたようにため息をつき、ポケットからタバコを取り出して火をつけた。「はぁ？デブおやじ、人が話してんのに割って入ってくんじゃねーよ。余計なお世話だしさ、いい年してババアに惚れてんじゃねーよ、ったく」「なんだと？もう一度言ってみろ。今すぐお前の親父に連絡して、しっかり躾けてもらうからな！」「ふん、私が何しようが、お前には関係ねーだろ。クソジジイ......ほんと運が悪いったらないわ」真帆は苛立ちを隠そうともせず、きっと明日香を睨みつけた。「このガキが......！」「やってらんねぇ。雄大、物拾って、場所変えよう」雄大は地面に投げ捨てられていた荷物を拾い上げ、七、八人の手下を引き連れて、姉貴分の真帆とともにその場を後にした。「ありがとうございました！」明日香はぺこりと頭を下げた。「おじさん、あなたがいなかったら、どうなってたか......本当に助かりました」「いやいや、大したことじゃないさ。遠慮するなよ。俺とウメさんとは長い付き合いでな。お嬢ちゃん、ここにはもう来ちゃいかん。あ

「すみません。ごゆっくりどうぞ。私はちょっと用事があるので、先に失礼します」明日香は、ひとりで行動することがすっかり身についていた。そもそも、いわゆる「友達」という存在を、心から信じたことがない。彼女が立ち上がっても、今度は誰も引き留めようとはしなかった。個室を出ると、光宏がちょうどエプロンの紐を巻きながら、料理の皿を運んできた。「お嬢ちゃん、もう食べ終わったのか？ あの連中、また何かちょっかい出してなかったか？」「いいえ」「悪気があるわけじゃないんだ、あいつら。ちょっとふざけてるだけさ」「わかってます、東さん。これから買い物があるので、先に帰りますね」「ああ、明日も食べにおいで。俺のおごりだ、腹いっぱい食えよ」明日香は小さく微笑んで、こくりと頷いた。「はい」彼女はその足で、下着や着替え、靴をいくつか買いそろえた。思ったほど物価も高くない。この場所で、しばらく暮らしていくための準備を、淡々と整えたのだった。そして、あっという間に三ヶ月が過ぎた。今、明日香は光宏の食堂でウェイトレスとして働いている。日給は五千円、まかない付き。待遇としては、悪くない。昼間の客はまばらだが、夜になればちょっとした宵夜目当ての客で忙しくなる。最初は立ち仕事で足が痛み、何度も膝に手をつきそうになったが、やがて慣れてきた。仕事は主にテーブルを片付ける程度で、特別な技術が求められるわけでもない。それらの日々は、彼女にとってはめずらしく、穏やかで、どこか自由を感じられる時間だった。誰からも管理されず、束縛されず、ふかふかのベッドもなければ、高級な服もない。けれど、不思議と心が落ち着いていた。明日香は、次第に普通の人間の生活を手にしつつあった。もともと白く細かった手にはタコができ、長時間、水に浸して皿を洗ったせいで皮が剥け、見た目も荒れてきた。けれど、それを気に病むことはなかった。ウメは、明日香がこの食堂で働いていることを知らない。ここしばらく帰ってこないのは、おそらく珠子の世話に手を取られているのだろう。それでよかった。もしウメがいたら、きっとこんな仕事はさせてくれなかったはずだ。今のうちに少しでもお金を貯めて、将来に備えたい。それが今の明日香の願いだった。夜、八時半。客足も一段落し、明日香はテーブ

男はためらうことなく明日香の胸元に手を伸ばし、シャツのボタンが弾け飛ぶ音とともに、白いタンクトップが露わになった。刹那、周囲の視線が一斉に彼女に注がれ、その光に一瞬、場の空気が凍りついた。明日香は必死に胸元をかき抱くと、目の前の男の手の甲に、全力で噛みついた。「っ......！」男は痛みに顔をしかめ、思わず手を引っ込めた。その隙に明日香は駆け出した。街灯が頼りなく照らす薄暗い路地に飛び出すと、前方から歩いてくる人物の姿が目に飛び込んできた。黒のTシャツに銀のペンダント、ポケットに手を突っ込んで煙草を咥えている。それは、淳也だった。そしてその隣には、珠子と悠真の姿もあった。どうして珠子が......？疑問が脳裏をかすめたが、それ以上に「見られたくない」という思いが勝った。幸いにも、淳也は珠子と話していて、こちらには気づいていないようだった。明日香はそのまま彼らとは反対方向、自宅へ向かって走り去った。「クソ女、逃げ足だけは速ぇな......」背後から聞こえた罵声に足を止める余裕などなく、全力で家へと駆け込んだ。玄関のドアにもたれかかると、心臓が口から飛び出しそうなほど激しく鼓動していた。膝が震え、全身が小刻みに震えていた。そのまま床に崩れ落ち、どれほどの時間が過ぎたのかもわからぬまま、ようやく気持ちが落ち着いた頃、明日香は立ち上がってシャワーを浴びた。深夜、時計の針が12時を回った頃、ベッドに横たわった明日香は、浅い眠りの中で目を覚ました。夢を見た。あの路地裏で、不良たちに弄ばれていた悪夢を。必死に忘れようとしてきたはずの記憶が、波のように押し寄せ、脳裏に何度も繰り返し浮かび上がる。蘇る映像は、あまりに鮮明だった。部屋の明かりは消えていて、明日香は布団に身を丸め、毛布を胸に抱きしめる。その胸が締めつけられるような感覚に、息が詰まる。あのときの恐怖が、また追ってくる。明日香は、ウメが届けてくれた携帯電話を初めて手に取り、電源を入れた。画面には次々とメッセージが表示されていく。すべて、樹からのものだった。13日間で、実に100通以上。その大半が「何してる？」「どこにいるの？」「返事がないけど大丈夫？」といった、彼の日常と彼女への心配を綴った短い文面だった。最後の一通には、こう書かれて