Semua Bab พลิกชะตาชีวิตหลังเป็นทาสมาสามปี: Bab 1511 - Bab 1520

ลุงเกิ่งทอดมองลูกศิษย์ที่ร้องไห้จนน้ำตานองหน้า แววตาเปี่ยมไปด้วยความปวดใจ รีบใช้มือซ้ายตบหลังนางเบา ๆ อย่างเก้กังทว่าอ่อนโยน น้ำเสียงแหบห้าวเจือแววปลอบประโลม: “เด็กโง่ อย่าร้อง อย่าร้อง! อาจารย์ไม่เป็นอะไรแล้ว! เจ้าดูสิ แผลหายดีตั้งนานแล้ว แม่นางเฉียวมอบยาวิเศษมาให้ ฟื้นตัวได้รวดเร็วยิ่งนัก! ไม่เจ็บแล้วจริง ๆ! ไม่เจ็บเลยสักนิด!”เขาพยายามฝืนแย้มยิ้มเพื่อให้นางคลายกังวล ทั้งยังจงใจสะบัดแขนเสื้อขวาที่ว่างเปล่าไปมาให้ดู “หากไม่เชื่อเจ้าก็ดูสิ ขยับอย่างไรก็ไม่เจ็บ! อีกอย่างนะ อาจารย์จะบอกให้ว่าตอนนี้อาจารย์มีพละกำลังวังชามากนัก ช่วงนี้ฝึกฝนมือซ้ายทุกวัน! เจ้าดูรอยด้านพวกนี้สิ เฮ้... ข้าจะบอกให้นะ ลำพังสองมือของเจ้าในตอนนี้รวมกัน ยังไม่แน่ว่าจะสู้มือซ้ายของอาจารย์ได้เลย!”เขาแสร้งทำเป็นพูดหยอกล้ออย่างผ่อนคลาย หวังจะช่วยปัดเป่าความโศกเศร้าของหนิงซวง ทว่าความเข้มแข็งที่ฝืนแสดงออกมานั้น กลับเปรียบเสมือนเข็มแหลมทิ่มแทงลงกลางใจของนางนางมองใบหน้าที่แสร้งทำเป็นองอาจทว่าไม่อาจปกปิดความเหนื่อยล้าและร่องรอยแห่งกาลเวลาของลุงเกิ่ง มองแขนเสื้อที่ว่างเปล่าข้างนั้น และฟังถ้อยคำที่พยายามปลอบประโลมตนอย

องค์รัชทายาทอวี่เหวินเจ๋ว์ในฉลองพระองค์ชุดลำลองสีเหลืองสว่าง เสด็จดำเนินเข้ามาในลานเรือนด้วยท่วงท่าแช่มช้าเยือกเย็น ท่ามกลางการห้อมล้อมของเหล่าทหารองครักษ์ตำหนักบูรพาพระพักตร์ประดับด้วยรอยแย้มสรวลอ่อนโยนอันเป็นเอกลักษณ์ สายพระเนตรกวาดมองไปทั่วบริเวณ ก่อนจะหยุดลงที่ใบหน้าของอวี่เหวินฮ่าวซึ่งบัดนี้แปรเปลี่ยนเป็นบิดเบี้ยวอัปลักษณ์ในชั่วพริบตารูม่านตาของอวี่เหวินฮ่าวหดเกร็งวูบ เขาคาดไม่ถึงเลยว่าองค์รัชทายาทอวี่เหวินเจ๋ว์จะเสด็จมาด้วยตนเอง“ถวายบังคมองค์รัชทายาท!” ผู้คนทั่วทั้งลานต่างพากันถวายความเคารพ เว้นแต่เฉียวเนี่ยนและเหล่าองครักษ์เงาที่หามเกี้ยวเท่านั้นอวี่เหวินฮ่าวจำต้องข่มกลั้นอารมณ์ที่กำลังปั่นป่วนพลุ่งพล่าน ค้อมกายลงถวายความเคารพ ทว่าใบหน้าที่ก้มต่ำนั้นกลับมีกล้ามเนื้อเกร็งเขม็ง แววตาฉายความอำมหิตราวกับจะกลั่นออกมาเป็นหยดน้ำได้อวี่เหวินเจ๋ว์ยกพระหัตถ์ขึ้นเล็กน้อยเป็นเชิงให้ลุกขึ้น สายพระเนตรมองข้ามอวี่เหวินฮ่าวตรงไปยังเฉียวเนี่ยนและเกี้ยว สุรเสียงราบเรียบแต่กลับแฝงไว้ด้วยท่วงท่าของผู้ที่อยู่เหนือกว่า: “เมื่อครู่ข้าอยู่ด้านนอก คล้ายจะได้ยินเสียงโต้เถียงบางอย่าง”พระองค์หย

ชัดแจ้งแล้วว่าเป็นเฉียวเนี่ยนผู้นี้ที่คำนวณจุดยืนและความบาดหมางระหว่างเขากับอวี่เหวินฮ่าวไว้ไม่ผิดเพี้ยน อาศัยฐานะรัชทายาทและข้ออ้าง “วิถีแห่งการต้อนรับอาคันตุกะ” อันสง่างาม มาบีบบังคับชิงตัวเซียวเหิงไปจากจวนน้องรองของเขาจนได้!ส่วนเขา... อวี่เหวินเจ๋ว์ ผู้เป็นถึงองค์รัชทายาทแห่งแคว้นถังอันสูงส่ง กลับต้องกลายมาเป็นเพียงหมากเบี้ยในมือของนาง ให้เรียกใช้สอยหรือปัดทิ้งได้ตามอำเภอใจกระนั้นหรือ!ดี! ดีมากเฉียวเนี่ยน!” อวี่เหวินเจ๋ว์ขบกรามแน่น กำหมัดจนข้อนิ้วซีดขาว ความอ่อนโยนในแววตาถูกแทนที่ด้วยความอำมหิตชั่วร้ายอย่างสิ้นเชิงเขาสะบัดม่านรถม้าลงอย่างแรง น้ำเสียงเย็นยะเยือกจับขั้วหัวใจ ตวาดสั่งหัวหน้าองครักษ์ตำหนักบูรพาที่ด้านนอก: “ถ่ายทอดคำสั่ง! โยกย้ายทหารฝีมือดีหนึ่งกอง เฝ้าโรงหมอนี้ให้แน่นหนาทั้งหน้าและหลัง! แม้แต่แมลงวันตัวเดียวก็ห้ามบินเล็ดลอดเข้าไป! อ้างบังหน้าว่า... เพื่ออารักขาความปลอดภัยของแขกคนสำคัญ! โดยเฉพาะแม่นางเฉียวผู้นั้นกับแม่ทัพเซียวที่นางพามา จง “อารักขา” ให้อยู่ในสายตาอย่าได้คลาดเคลื่อน!”“พ่ะย่ะค่ะ!” หัวหน้าองครักษ์ใจหายวาบ รีบรับคำสั่งแล้วถอยออกไปทันทีไม่นานนัก กองทหา

“เมื่อเลือดคั่งสลายไปแล้วก็คงจะจำความได้…” เซียวเหอพึมพำซ้ำไปซ้ำมา สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นซับซ้อนยากจะหยั่งถึงในชั่วพริบตาในขณะเดียวกัน ณ ห้องพักของเกอซูอวิ๋น เฉียวเนี่ยนกำลังตรวจดูชีพจรและสีหน้าของเกอซูอวิ๋นอย่างละเอียด “ชีพจรมั่นคงกว่าเมื่อวานมาก แต่ภายในบอบช้ำสาหัสนัก จำไว้นะ ตลอดหนึ่งเดือนหลังจากนี้ หากนอนได้ก็อย่านั่ง หากนั่งได้ก็อย่ายืน ทุกอย่างต้องยึดถือการพักผ่อนเพื่อบำรุงครรภ์เป็นสำคัญ อารมณ์จิตใจอย่าได้แปรปรวนมากนัก ข้าจะมาฝังเข็มและให้ยาให้เจ้าทุกวัน รับรองว่าจะต้องรักษาเจ้าและเด็กในท้องไว้ได้อย่างแน่นอน”ดวงตาของเกอซูอวิ๋นเอ่อคลอด้วยหยาดน้ำตา นางกุมมือเฉียวเนี่ยนไว้แน่น น้ำเสียงแม้จะแผ่วเบาแต่เปี่ยมล้นไปด้วยความซาบซึ้ง: “เนี่ยนเนี่ยน... หากมิใช่เพราะเจ้า ข้ากับลูกก็คง...” นางสะอื้นจนพูดต่อไม่ไหว สายตาเลื่อนไปจับจ้องยังหน้าท้องของเฉียวเนี่ยนที่แม้จะยังดูแบนราบแต่ก็เคยผ่านความบอบช้ำอย่างหนักมาก่อน “บาดแผลของเจ้า... เป็นอย่างไรบ้าง?”เฉียวเนี่ยนขยับปากกำลังจะเอ่ยตอบ ทันใดนั้นเสียงร้องไห้โหยหวนปานฟ้าถล่มดินทลายก็ดังแว่วเข้ามาใกล้ ประหนึ่งอสนีบาตฟาดเปรี้ยงทำลายความเงียบสงบภายใน

“พี่ใหญ่” เฉียวเนี่ยนเอ่ยห้ามเขาไว้ น้ำเสียงของนางราบเรียบดุจผิวน้ำ “เกอซูอวิ๋นเพิ่งฟื้น ร่างกายและจิตใจยังอ่อนแอนัก ยามนี้นางต้องการท่านที่สุด ท่านไปอยู่เป็นเพื่อน คอยพูดคุยปลอบประโลมนางเถิด จักส่งผลดีต่อลูกด้วย”นางปรายตามองมือของเซียวเหิงที่ยังคงเกาะกุมนางไว้แน่นแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปกล่าวกับเซียวเหอว่า: “ทางนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเถิด”เซียวเหอมองเฉียวเนี่ยน สลับกับมองน้องชายที่จ้องมองนางด้วยแววตาพึ่งพิงอย่างลึกซึ้ง แล้วหันไปมองทิศทางห้องข้าง ๆ สุดท้ายก็ได้แต่ถอนหายใจอย่างจนปัญญา พลางพยักหน้าตกลงทว่าเขาก็มิได้จากไปในทันทีเพราะอย่างไรเสีย เขาก็ยังวางใจในตัวเซียวเหิงยามนี้ไม่ได้บนใบหน้าของเซียวเหิงพลันปรากฏรอยยิ้มพึงพอใจราวกับได้ที รอยยิ้มนั้นช่วยขับความอิดโรยจากอาการป่วยบนใบหน้าให้จางหายไป ดวงตาคู่นั้นจับจ้องอยู่ที่เฉียวเนี่ยนอย่างมิอาจละสายตา ไม่รู้เพราะเหตุใด ยิ่งมองแววตานั้นก็ยิ่งฉายแววพึ่งพิงนางมากยิ่งขึ้นเฉียวเนี่ยนมิได้เอ่ยวาจาใด สีหน้ายังคงราบเรียบไร้อารมณ์นางเดินไปที่โต๊ะ คลี่ห่อผ้าเนื้อหยาบสีเข้มที่พกติดตัวมาออก ภายในห่อผ้ามีขวดโหลและตลับยาหลายใบจัดวางเรียง