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第156話
Kaugnay na kabanata
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第157話
喬念も武術を学んだことがあり、雑魚相手なら問題ないが、真の達人に出会えば到底太刀打ちできない。そして泳北の山賊どもは、一人残らず訓練されているはず。幸い、章衡がこれらの年月、戦場で鍛え上げてきた武術の技は、命を救うに足るものだ。約束の時間までわずか数刻しかないとはいえ、たとえ一、二の技を学べるだけでも、もしかしたら肝心な時に命を守れるかもしれない。そこで、喬念は頷いた。「では、章将軍にお手数をおかけいたします」しかし、彼女は手を伸ばして短刀を受け取ろうとはしなかった。章衡の眼差しがわずかに沈んだ。彼は彼女がかつてこの短刀をたいそう好んでいたことを覚えていた。「これは......」彼は、彼女が忘れてしまったのだと思った。しかし、喬念は章衡の言葉を遮り、かえって頭から一本の簪を抜き取った。「短刀はあまりにも目立ちます。山賊どもが身体検査をするやもしれませぬゆえ、やはり簪が最も適しておりますと存じます」この短刀なら......確かに彼女がかつて求めても得られなかったものだが、ただ今はもう欲しくないのだ。章衡は短刀を握る手をわずかに固くし、ようやく短刀をしまい、口調にはことなく寂しさが漂っていた。「そちの申す通りじゃ。確かに簪が適しておる」言い終わると、彼はわずかにため息をつき、それから手を上げて遠くない空き地を示した。「どうぞ？」喬念は頷き、章衡について歩いて行った。章衡はいくつかの技を実演した。喬念には素地があり、飲み込みは早かったが、ただ形をなぞるだけで、その真髄までは学んでいなかった。章衡は傍らに立ち、絶えず喬念の動作を指導し、間もなく、二人の額には既に薄っすらと汗が滲んでいた。林夫人と林鳶もまた物音を聞きつけてやって来た。遠くないところで練習しておる二人を見て、林夫人は心配そうな顔であった。「これはどうすればよいのじゃ？あの山賊どもはなぜ念々を交換に出させるのじゃ！」林鳶の両目は赤く、恐らくはひとしきり泣いた後であろうが、今この時にはやはり林夫人を慰めていた。「母上、ご心配なさいますな。衡殿が姉上に護身の技を教えてくださいますゆえ、姉上はご無事でございましょう」その言葉を聞き、林夫人は応じず、なおも心配そうな顔で喬念を見ていた。しかし、練習で少し疲れたのか、喬念は突然足元が
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第158話
恐らくは縁起が悪いと感じたのか、林侯爵は思わず怒鳴った。「何を泣くことがあるか？御上様のためにお憂いを分かつことができるは、侯爵家の誉れじゃ！念々の誉れでもあるべきじゃ！」そう言いながら、林侯爵は喬念を見て、低い声で言った。「心に留めよ。今日、何事が起ころうとも、明王を最優先とせよ。もし明王が戻らねば、お前も......」「侯爵様！」林夫人は鋭い声で、林侯爵の言葉を遮った。林侯爵はばつが悪そうに口を閉ざしたが、喬念は既に林侯爵が何を言いたかったのか分かっていた。林侯爵は言いたかったのだ。もし明王が戻らねば、彼女も戻る必要はないと！それもそうだろう。彼女が洗濯番から出られたのは、侯爵家が明王と縁談のために必要だったのだから。もし明王が死ねば、彼女は侯爵家にとって、当然もう用済みになる。ふん！これまでいつも彼女を実の子のように見なすと言っていた林侯爵が、とうとう本音を言った！心にわずかな寂寥感が掠めた。喬念は林侯爵を見つめ、幼い頃、肩車をしてもらって星を見た光景を思い出し、胸の奥の締め付けられるような切なさが、ますますはっきりとしてきた。実に彼らと同じ部屋にこれ以上いたくなかった。喬念は立ち上がった。「外で少し気を紛らわせて参ります」言い終わると、立ち上がって外へと歩き出した。林侯爵の傍らを通り過ぎる時、彼女の視界の端に、林侯爵が外の侍女に合図するのが見えた。彼女が逃げ出すのを心配して、人をつけて見張らせるつもりでしょう？喬念は何も言わず、大股で部屋を出て行った。芳荷苑は今や衛兵で満ちており、彼女が散策できる場所もさほど多くはなかった。そこでただ石橋の上を行き来していた。思いがけず、林鳶が喬念の方へ歩み寄ってきた。手には一杯の水を捧げ持っていた。「姉上、先ほどお疲れでございましたでしょう。もう一口お水をどうぞ！」喬念は淡々と林鳶を見やり、受け取らず、ただ冷ややかに言った。「申したいことがあるなら申すがよい。遠回しに申す必要はない」その言葉を聞き、林鳶は思わず唇を噛んだ。林鳶は喬念がなんと一瞬にして彼女を見抜くとは思ってもみなかったのだ。そこで、頭を下げ、柔らかな声で口を開いた。「姉上は小翠を屋敷から追い出されました」喬念は思わず冷笑した。「小翠が追い出された時、そなたは屋敷におら
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第159話
林鳶の動きはあまりにも速く、喬念はもう少しで蓮の池に引きずり込まれるところだった。しかしその危機一髪の際、喬念は右足で石橋の欄干を支え、体を力任せに後ろへ反らし、腕もそれに合わせて後ろへ引いた。背中が既に水に濡れていた林鳶は、そのまま無理やり喬念によって引き戻された。ただ林鳶は両脚の力が抜け、途端に喬念の目の前に跪き、涙が止めどなく流れ落ちた。喬念は林鳶の手を振り払い、嫌悪して素早く数歩後ろへ下がった。元々徳貴妃に火傷させられた右肩が、ずきずきと痛み出した。もはや抑えきれぬほど泣きじゃくる林鳶を見て、喬念はついに怒りを抑えきれず罵倒した。「わたくしはいったい前世でどのような悪業をなしたというのか、この生涯、そなたのような怨霊に憑りつかれねばならぬとは！申しておくぞ林鳶、わたくしはそなたとは親しゅうない。そなたがたとえ死にたいと願うても、わたくしから遠く離れた所で死ぬがよい！」部屋の中の人々が物音を聞きつけて次々と出てきた。石橋の上のこの光景を見て、林夫人はぎょっとし、即座に駆け寄ってきた。「どうしたのじゃ？何事が起こったのじゃ、鳶......」「止まれ！」喬念は鋭く一喝し、怒りの炎を燃やす両目で林夫人を睨みつけた。林夫人はこれまでに喬念のこれほど凶暴な様子を見たことがなく、その場ではなんと本当に気圧され、その場に立ち止まった。喬念はようやく再び林鳶に目を向け、怒りは抑えきれなかった。「そなたがわたくしに薬を飲ませた件、まだ問い詰める暇もなかったというのに、わざわざわたくしに厄介事を持ち込みに来るとは！林鳶、そなたは真にわたくしがどうすることもできぬと思うておるのか、真にこの侯爵家一同がそなたを庇っておれば、わたくしがそなたに指一本触れられぬとでも思うておるのか？」林鳶は息も絶え絶えに泣いた。「姉上、わざとではございませぬ。姉上が信じようと信じまいと、鳶は決して貴女様を害そうとしたことはございませぬ！しかし......しかし姉上は鳶の十五年間を奪われたではございませぬか？姉上は幼き頃より蝶よ花よと育てられましたが、鳶は？鳶はただ田舎の小娘に過ぎませぬ！姉上の前では、鳶は永遠に卑屈なままでございます！故に鳶は恐れているのです！鳶は姉上が元々鳶のものであった全てを奪い去るのではないかと恐れております......ううう....
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第160話
次の瞬間、喬念は突然林鳶の襟首を両手で掴み、ぐいと引き上げた。林鳶が反応する間もなく、喬念は勢いよく彼女を蓮の池へと突き落とした。「きゃあ！」一声の悲鳴と共に、重い物が水に落ちる音が響き、林鳶はそのまま、皆が見ている前で喬念によって蓮の池に突き落とされた。全ての人々が驚き、誰も喬念が突然このような行動に出るとは予想していなかった。一人、また一人と、皆岸辺に立ち尽くし、呆然と林鳶が水中でもがき苦しむのを見ていた。だが喬念はゆっくりと頭を巡らせ、章衡に向けた。章衡は元の場所に立ち、一歩も動かず、全く助けに来る気配はなかった。さらに驚くべきことに、彼のあの黒く沈んだ瞳には、ただ喬念の姿だけが映っていた。ちっ、助けに来ないというわけか？喬念は多少驚いたが、すぐさま唇の端を上げて冷笑し、もがいておる林鳶を見やり、ようやく身を翻して岸辺へと歩き出した。林夫人の傍らを通り過ぎる時、喬念は淡々と言った。「池の水は浅いとはいえ、人も溺れ死ぬことがございます」林夫人はようやく我に返ったかのようであり、慌ただしく人を呼んで林鳶を引き上げさせた。一方、喬念は脇目もふらずに部屋へと入り、屋外に立つ林侯爵を一瞥することさえなかった。凝霜が一杯の温かい茶を差し出し、喬念は座って受け取り、林侯爵が部屋へ入ってきたのに気づくと、彼女は冷ややかに口を開いた。「もう遅うございます。林侯爵はどうぞ早くお戻りになりお休みくださいませ！ここはあの衛兵たちが見張っておれば十分でございます」林鳶にこのような騒ぎを起こされ、彼女は今、林の者を見ると腹が立つ！思いがけず、林侯爵は声を発せず、かえって喬念の向かいに腰を下ろした。屋外からは、間もなく激しい咳き込む音が聞こえてきた。おそらく林鳶が助け上げられたのだろう。明らかにかなり水を飲んだようで、咳はことのほか激しく、まるで肺まで咳き出しそうだった。林夫人は慌てて人を呼び、林鳶を侍医の屋敷へと送らせ、間もなく、外は静寂に帰した。喬念は一口茶を飲み、相変わらず林侯爵を見やり、思わずいくつかの疑念がよぎった。昔なら、林鳶が目の縁を赤くすれば、林侯爵は慌てふためくはずだったのに、今、どうしてこれほど落ち着いておられるのか？気づかないのかしら？外にはあの衛兵たちがいて逃げられないという
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第161話
実際のところ、喬念は昔のことを思い出すのに強い抵抗を感じていた。林鳶に言わせれば、それは喬念が蝶よ花よと育てられ、寵愛された十五年間だった。しかし喬念にとっては、その十五年間の幸福な瞬間一つ一つが、今では一本の刃となり、思い出すたびに彼女の胸を容赦なく切り裂くのだ。彼女は既に満身創痍だった。これ以上、自分の心まで血塗れにしたくはなかった。しかし今、記憶の堰が切られ、かつての幸福な光景が潮のように押し寄せてくる。喬念の瞳はたちまち赤くなり、鼻の奥もひどくつんとした。しかし彼女は林侯爵に自分のこんな姿を見られたくなかった。そこで喬念は頭を下げ、まるで手の中の茶碗でも研究しているかのように、何事もないふりをした。しかし、やはり尋ねずにはいられなかった。「もし林鳶が現れなければ、もしわたくしがまだ侯爵令嬢であったなら、林侯爵はやはりわたくしを犠牲にして明王殿下と交換することを厭わなかったのでしょうか？」細く柔らかな声が途切れると、ただ長い沈黙が返ってきた。実のところ、喬念はこの問いを発した直後に後悔した。自分が異常なほど滑稽だと感じた。どうして仮定の答えを追い求める必要があるのだろう？林鳶は現れた今、自分はもはや侯爵令嬢ではないのだから、林侯爵は当然、この命を使って、侯爵家の将来と交換しようとするのは無理はないのだ！そう考えると、喬念の口元には笑みが浮かんだ。それは自嘲であり、また苦笑でもあった。林侯爵は最初から最後まで再び口を開くことはなく、しまいには視線をそらし、外の漆黒の空を見つめた。ただ、喬念が頭を下げて苦笑する姿は、とうに彼の記憶に深く刻み込まれ、拭い去ることができなかった。どれほどの時が過ぎたか分からぬが、章衡もまた部屋へと入ってきた。この時の彼は既に従者の身なりに着替えていたが、しかし......喬念は眉根をわずかに寄せ、章衡を上から下まで見回った。「本当にそのようななりで、わたくしに付き添うおつもりでございますか？」彼の体格はがっしりしており、たとえ従者の服を着ていても、その身にまとう強大な気迫は隠せない。彼女が見ても不自然に感じるのに、あの山賊どもが見抜けないはずがない。事実、章衡も自分のこの身なりでは駄目だと感じていた。だからこそわざわざ喬念に見せに来たのだ。彼はおそ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第162話
京兆府尹は一瞬驚いた。「この不周山は十里も先にございます。子の刻に人を引き渡すとなると、これは間に合わぬやもしれませぬぞ！」「今から参れば、馬に鞭打ち急げば、間に合うはずでございます」喬念は低い声で申した。しかし、宮中からはまだ知らせがない。凝霜は堪えきれずに前に進み出た。「お嬢様、わたくしもお供させてくださいませ！わたくしは力が強く、いざという時には必ずお嬢様をお守りできます！」まさか、お嬢様お一人で行かせるわけにはまいりません！喬念は胸に温かいものが込み上げるのを感じ、手を伸ばして凝霜の頬を撫でた。「あの山賊どもは皆、極悪非道の輩じゃ。お前一人の女子がもし彼らの手に落ちれば、その後のことは想像に堪えぬ。よい子じゃ、お前は屋敷に留まれ」「しかし......お嬢様も女子ではございませぬか！」凝霜の泣き声は、まるで一つの重い槌のように、容赦なく林侯爵の心臓を打ち叩いた。そうだ、念々も女子ではないか！もし山賊どもの手に落ちれば、どのような目に遭うことか......この問題について、林侯爵が考えたことがなかったわけではない。ただ......明王に万一のことがあってはならない！まさにその時、宮中からようやく人が来た。合計五名の宦官で、一人残らず体躯は細く小柄で、二人は見たところ喬念よりもさらに痩せていた。そのため喬念は宦官たちが本当に彼女と明王を守れるのだろうかと疑っていた。しかし章衡は彼らをたいそう信頼しているようで、彼らを一瞥し、ようやく喬念に向かって低い声で言った。「山賊は随行者一人しか許さぬ。お前が一人選べ！」喬念は選びかねた。彼女の目には、この五人の誰一人として頼りになるとは思えなかった。そこで、適当に一人を指差した。「彼にいたしましょう！」選ばれた小宦官が前に進み出て、喬念に礼をした。「小禄子（ショウロクシ）と申します。必ずや全力を尽くし、明王殿下の安全をお守りいたします」明王殿下を守るのであり、彼女を守るのではない。喬念は深く息を吸い込み、淡々と一声応え、率先して馬に飛び乗った。しかしなぜか、彼女のあまりに颯爽とした身のこなしに、林侯爵の心臓ははっと高鳴った。喬念がまさに馬を駆って去ろうとするのを見て、林侯爵はついに我慢できずに呼びかけた。「念々！」喬念の心臓が震え、顔を林侯爵
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第163話
もともと恐れていた喬念だったが、この時ばかりは完全に平静を失った。確かに山の麓に着いた時には、小禄子はまだわたくしの後ろにいたはず。確かに周りはこれほど恐ろしいほど静まり返っていた。確かに、物音一つ聞いていないのに、どうして小禄子がいなくなったのだろう？まさにその時、林の中から突然かさかさと物音が聞こえてきた。続いて数人の人影が飛び出し、たちまち喬念を取り囲んだ。合計三人、皆顔を覆っていた。まさしく明王を攫ったあの山賊どもだ！山賊どももまた喬念を値踏みするように見ており、その内の一人が喬念の後ろの馬を見やり、思わず眉をひそめた。「もう一人はどうした？」喬念は心の中では慌てていたが、頭の回転はやはり速く、即座に知らないふり問い返した。「何人でございますか？」「この女め！とぼける気か！」別の山賊が怒鳴った。「お前一人で馬二頭に乗れるとでもいうのか？」喬念は深く息を吸い込み、心の恐れを抑え、それから言った。「わたくしはもちろん乗れませぬ。しかしあれは殿下のために残しておるのでございます」その言葉を聞き、数人の山賊は互いに顔を見合わせ、その後、大笑いし始めた。「まさかまだ帰れるとでも思うておるのか？」「三の兄貴、この女め、なんと一人で来るとは。あまりにもわれらをなめておるのではないか？」三の兄貴と呼ばれた男は鼻で笑った。「数人多く来たところでどうだというのだ？どうせ無駄死にするだけではないか？」言い終わると、他の二人の山賊に合図を送った。二人は即座に前に進み出て、喬念を馬の背からぐいと引きずり下ろし、乱暴に彼女を林の中へと連れて行った。林の中の道は非常に歩きにくく、加えて空があまりにも暗いため、喬念は何度も足元の枯れ枝や石くれにつまずきそうになり、よろめきながら、どれほど歩いたか分からず、ついに一つの洞窟が見えてきた。洞窟の外には篝火が焚かれ、二人の山賊が篝火の前に座って兎を焼いていた。喬念が連れてこられたのを見て、少し驚いたようだった。「彼女一人か？」明らかに、彼らは皆、まさか喬念が一人で来るとは思ってもみなかったのだ。三の兄貴は冷ややかに一笑した。「この女め、たいそう肝が据わっておるわ！」言い終わると、喬念を勢いよく山洞の中へと突き飛ばした。喬念は前へとつんのめり、地面に倒れ込ん
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第164話
腕には、縦横に交差する傷跡が、あの山賊どもをも思わず驚かせた。明らかに、一人の女子、しかもこれほど高貴な身分の女子の体に、なんとこれほど多くの傷があるとは思ってもみなかったのだ。その場では、喬念を見る眼差しに、思わずいくらかの憐憫の色が帯びた。一方、明王は依然として感情を高ぶらせ。「見よ、この女子は本当に打ち殺せぬのだ！大頭目の元へ送れ、彼はきっと気に入る！余を放してくれ、頼む、放してくれ......」思いがけず、一本の短刀が喬念の目の前に投げられた。喬念ははっとし、頭を上げて三の兄貴を見ると、その三の兄貴が冷淡に彼女を見つめていた。「この犬畜生を捕らえたのは全くの偶然じゃ。元々は御上の態度を試してみようと思うておったが、明らかに、御上はこの息子のことなど全く意に介しておらぬ。お前が彼について行っても良い日々は過ごせまい。彼を殺し、われらと参れ」明王は山賊がなんとこのような決定を下すとは思っておらず、即座に恐れおののき後ろへ退いた。「なんじたちは、余がこの女子を引き渡せば、見逃すと申したではないか！」傍らで、ある山賊が冷笑した。「山賊に信義を語るだと？お前さん、この殿下も確かに頭の出来が良くないようじゃな」この言葉を聞き、明王の顔には絶望の色が浮かんだ。彼は喬念を見た。見れば、喬念は震える両手で、短刀を拾い上げていた。明王は恐れおののき、慌てて呼びかけた。「喬念、なんじは余を殺してはならぬ！余はなんじの許嫁ぞ！なんじの唯一の後ろ盾ぞ！余を殺してはならぬ！」許嫁？後ろ盾？この二つの言葉が明王の口から出るとは、この上なく滑稽に響いた。喬念はゆっくりと立ち上がり、両手で固く短刀を握りしめ、鼻で笑った。「殿下は危うくわたくしを打ち殺すところであったのに、今どうして恥ずかしげもなくそのような言葉を口にできるのか？今日わたくしが逃れられぬ以上、殿下も生きて帰れると思うな！」言い終わると、喬念は明王に向かって突進するふりをした。明王はぎょっとしたが、思いがけず、喬念は突然身を翻し、手中の短刀を最も近くにいた三の兄貴へと突き刺した！彼女は明王を殺すことはできない。ましてやこの山賊たちに連れて行かれるわけにはいかない。彼女は明王を殺すことはできない。ましてやこの山賊たちに連れて行かれるわけにはいかない。し
Pinakabagong kabanata
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第226話
それは心からの笑顔で、むしろ感嘆の色さえ浮かべているようだった......なぜだ？章衡には理解できなかった。傍らの林華もまた、苦々しい表情を浮かべていた。しかし、荊岩が給仕をしているのを見ても喬念が平然としているのなら、林華はさらに火に油を注ぐことにした。そこで、林華は一階広間の隅へと目を向けた。その隅には、一人の男が座っており、時折二階をちらちらと窺っていた。林華が見ているのに気づくと、彼はまるで合図を受け取ったかのように、すぐさま荊岩に向かって呼びかけた。「おい、そこの者、参れ！」声を聞き、喬念もまたその男の方へ目を向け、表情が一瞬にして曇った。徐華清だった！あの彼女を溺死させかけた男！彼女が林華に平手打ちを食らわせた後でも、この男を呼び寄せたとは！喬念は眉をひそめ、林華を睨みつけた。林華は喬念の方から突き刺さるような視線を感じたが、彼は階下をじっと見つめ、気づかないふりをした。その頃、荊岩はすでに徐華清の方へ歩み寄っていた。ところが、言葉も交わさぬうちに、徐華清は突然目の前の料理を手に取り、荊岩に向かってぶちまけた。荊岩は反応が早く、身をかわして避けたため、衣にはわずかにかかったものの、料理の大部分は地面に散らばった。この物音に、宴席の皆が次々と荊岩の方へ目を向けた。喬念も緊張してじっと階下を見つめた。「まだ避ける気か！」徐華清の鋭い怒鳴り声が聞こえた。「たかが下っ端の給仕のくせに、よくも避けようなどと？！」物音を聞きつけた番頭が慌てて駆けつけ、愛想笑いを浮かべながらしきりに徐華清に謝罪した。「徐様、お怒りをお鎮めください。これは新入りで、作法を知りませぬ。徐様は寛大なお方、どうか今日の宴の主催者の顔に免じて、お許しいただけませぬか！」番頭がわざわざ今日の宴会の主催者に言及したのは、徐華清が少しは顔を立ててくれることを期待してのことだった。しかし、徐華清はこの芝居を主催者の命令で演じているのだ。どうしてこのまま許せるだろうか？すぐさま地面の料理を指さした。「このまま許してほしければ、それもよかろう。貴様が地面の料理をすべて食らえ！」この言葉は、荊岩に向けられたものだった。しかし荊岩は歴とした副将であり、戦場で敵を討つ身だ。どうして簡単に屈服できようか？番頭が
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第225話
半刻ほどして、林華と章衡はようやく揃って個室に戻ってきた。個室の中に喬念一人しかいないのを見て、林華はぎょっとした。「鳶は？」喬念はゆっくりとお茶を淹れた。「帰りました」「どこへ帰ったのだ？」林華は慌ててまた尋ねた。喬念はしかし肩をすくめた。「他人の腹の内など、わたくしには推し量りかねますわ。ましてや林お嬢様の行き先など、存じようもございませぬ」「お前！」林華は喬念のその態度に腹を立て、怒りで胸が詰まる思いだったが、今日の主な目的が喬念の縁談であることを思い出し、ぐっとこらえた。「まあよい。客は皆到着しているし、宴ももうすぐ始まる。用がなければ、少し見ていくがよい」言い終わると、林華は個室から出た。喬念は手の中の茶を飲み干してから、ようやくゆっくりと立ち上がり外へ歩き出した。しかし思いもよらず、章衡のそばを通り過ぎる時、彼は彼女を引き止めた。「彼女に何を言った？」低く沈んだ声にはいくらかの警戒が滲み、先ほどの、酔って馴れ馴れしく問い詰めてきた様子とは全く異なっていた。喬念は思わず少し驚いた。章衡が、彼女が何か言ったと見抜いたとは。章衡は彼女をあまりにもよく理解しているのか、それとも林鳶をあまりにもよく理解しているのか？しかし、喬念には深く詮索する気はなく、ただわずかに唇の端を上げて微笑んだ。「お察しください」言い終えると、構わず外へ歩き出した。階下は案の定、すでに人で満ちていた。一見したところ、林華の顔はかなり広いようだった。階下に座っている者たちは、確かに名簿に記載されていた者たちだったが......しかし、喬念の予想通り、皆、庶子か放蕩息子ばかりだった。本当の後継者が、どうして没落した侯爵家の養女と婚儀などするものか？林華もこの点を承知の上で、このような連中を招いたのだ。喬念の心は冷え切った。実は、彼女もまともな名家の御曹司と婚儀できるなどとは思っていなかった。しかし、もし林華が今日招いたのが、ただ大家族の傍流や、寵愛されていない庶子だけであったなら、彼女も当然のことだと感じただろう。だがよりによって、これらの者たちの中には、人間の屑やろくでなしが少なからずいた。明らかに、林華の目には、彼女はそのような連中と一緒になるのがお似合いだと見えているのだ。林華に
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第224話
だから、全く人違いなどしていなかったのだ！林鳶が突然見開いた瞳に再び涙が溜まるのを見て、喬念の心の底はようやくわずかな溜飲が下がるのを感じた。彼女は不敵な笑みを浮かべ、林鳶を見据えた。「わたくしは宮中で三年間過ごし、こちらへ戻って間もなく、林夫人は慌ててわたくしの縁談を取りまとめようとなさった」「若様もまた、これほど『熱心』でいらっしゃる。ええ、確かに十八歳、もう若くはございませぬものね......では林お嬢様はどうなのでしょう？」「章将軍とは許嫁の仲でありながら、もうずいぶんと経つというのに、なぜなかなかご婚儀なさらないのか？この三年間、よほど良い日を選べなかったとでも？」それは、相手の心を容赦なく抉るような言葉だった。彼らが婚儀に至らなかった背景には、老夫人が喬念の帰りを待ち、その意向を確かめようとしたという理由があったにせよ。しかし林鳶ははっきりと分かっていた。もし章衡が言い出したら聞かない性格であることを考えれば、老夫人がいくら反対しても無駄だろうと。これほど長く婚儀しなかったのは、結局のところ、章衡が望まなかったからに過ぎないのだ！林鳶の唇は震え始め、涙がはらはらとこぼれ落ちたが、章衡と林華の前で見せたような哀れな様子は微塵もなかった。彼女は喬念を見据え、まるで奮起して反抗する小獣のようだった。「姉上は何をおっしゃりたいのです？衡殿の心にはまだそなたがいるとでも？しかしお忘れなく。三年前、そなたが許嫁の件で自ら衡殿に詰め寄った時、衡殿はそなたを拒絶なさったのですよ！」喬念は眉を顰め、頷いた。「おっしゃる通りじゃ」三年前のことについては、彼女と章衡のことは誰もが知っている。確かに彼女自身が愚かにも、章衡の前に現れたのだ。確かに章衡が彼女を拒絶したのだ。しかし、それがどうしたというのか？喬念は林鳶に向かってふっと鼻で笑った。「しかし林お嬢様もお忘れなく。手に入らないものがいちばん良く見えるぞ」この言葉は、喬念が以前、洗濯番の下女たちが世間話をしているのを聞いた時に覚えたものだった。今、林鳶の神経を逆撫でするのに使ってみると、驚くほど効果的だった。他人の縁談に口出しするのが好きではなかったか？今や、自分の縁談を心配すべき時であろう？喬念の顔に浮かぶその得意げな笑みを見て、林鳶はつ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第223話
人違いだと？林華が長らくあやしても泣き止まなかった林鳶が、この言葉を聞いて、ぴたりと涙を止めた。林鳶は顔を向け、潤んだ瞳で章衡を見つめた。「衡殿は姉上を、だ、誰と見間違えられたのですか？」章衡は思わず眉根を寄せた。これほどはっきり言ったのだ。分かりきったことを、わざわざ聞くまでもないだろう、と章衡は思った。しかし、林鳶にとっては、章衡と喬念のあのような睦まじい様子を見た後では、明確な答えが必要だった。ただ、章衡はそれ以上話そうとはしなかった。空気は再び凍りつき始めたかのようだった。林華は慌てて言った。「もちろんお前と見間違えたのだ！きっと章衡は酔って朦朧とし、小者が侯爵家のお嬢様がお見えになったと申したゆえ、章衡は喬念をお前と見間違えたに違わぬ」ここまで話すと、林華は思わず卓の下から章衡の足を蹴りつけ、顔では必死に章衡に目配せをした。「そうだろう、章衡？」章衡は冷淡に林華を一瞥し、ようやく不機嫌そうに「ん」と漏らした。しかし、将たる者、章衡は常に軍中の将兵と酒を酌み交わし、酒量は林華をはるかに上回る。今日のこの数壺の酒は、たとえ彼にわずかな目眩を感じさせたとしても、人違いをするほど酔うはずがない！要するに、酒の勢いを借りて喬念に迫ったに過ぎないのだ！ここまで思い至り、章衡の顔色はますます陰鬱になった。正直なところ、彼自身もどうしてしまったのか分からなかった。初めはまだ耐えられたのに、喬念が荊岩と結ばれたいと言った時、胸の奥で燃え上がる怒りの炎がどうしても抑えきれなくなったのだ。先ほど喬念に何を尋ねたのだったっけ？ああ、思い出した。尋ねたのは、好いていたのは彼だったのに、どうしてまた荊岩になったのかと。彼女の好意は、かくも変わりやすいものなのか？そう思うと、心の中で先ほど静まった怒りが再び湧き上がり、卓の上に置かれた手もとっさに拳を握りしめていた。林鳶はうつむいて涙を拭い、先ほどまで悲嘆に暮れていた気持ちは、今や羞恥心に取って代わられていた。しかし林華ははっきりと章衡の顔色を見て取った。幼い頃からの友として林華が、今この瞬間の章衡の心を、どうして知らずにいられようか？林鳶に悟られまいと、林華は努めて平静を装い言った。「章衡、われと共に下へ降りて客人を迎えよう」そう言うと
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第222話
喬念は眉を微かに顰め、いくらか嫌悪感を込めて林華を見た。先ほどの出来事を目にすれば、彼女に非がなかったことは誰の目にも明らかはずだ。しかし明らかに、この林家の兄妹は、まるで目が見えていないも同然だ！まさに口を開いて言い争おうとした時、思いもよらず章衡が先に口を開いた。「われの過ちだ、喬お嬢様とは関係ない」章衡はなんと過ちをすべて引き受けたのだ。林鳶の涙はさらに激しくなった。「衡、衡殿......」彼女は先ほどからずっと自分に言い聞かせていた、すべて喬念が悪い、喬念が章衡を誘惑したのだと。だからこそ彼女は喬念に対してあれほど怒りを覚えたのだ。しかし今、章衡は、全て彼の過ちだと言った。胸がまるで無数の刃で抉られるかのような激痛に襲われた。林鳶は絶えずすすり泣いた。「衡殿がもし姉上をお好きなら、ただ、ただそうおっしゃればよいのです。この縁談は元々姉上のものでございます。鳶が奪ったのです。お返しできます！ただそうおっしゃればよいのに、なぜ、なぜ......ううう......」言い終わる頃には、林鳶はすでに声にならないほど泣いていた。林華は胸が張り裂けそうになり、慌てて林鳶の涙を拭いてやった。「どうして彼女のものだというのだ？明らかに彼女がお前の身分を奪ったのだ！もし彼女の母親が性根が悪く、彼女とお前をすり替えなければ、お前は田舎で人にいじめられて育つ必要はなかったのだ！あの十五年間、家族に愛されるべきだったのはお前だ。章衡と幼馴染だったのも、なおさらお前であるべきだったのだ！そしてこの許嫁も、これはもともとお前のものだ。誰に返すというのだ？他人の巣を横取りした恩知らずめ！この人でなしが！」ここまで言うと、林華の声はふと優しさを帯びた。「よしよし、泣くな。兄上がここにいる。お前に辛い思いはさせぬ」兄上がここにいる、怖がるな。なんと聞き慣れた言葉だろうか！喬念の脳裏には瞬時に無数の光景が浮かび上がり、どの場面も現在の林華と完璧に重なった。そうだ、彼が妹をあやす時は、いつもこうだった。優しさの中にどこかぎこちなさがあり、少し途方に暮れた様子さえ見せる。妹が泣く時には絶えず涙を拭いてやり、おどけた顔をして笑わせようとする。これほど年月が経っても、林華は変わっていなかった。彼は昔のままだった。ただ、彼の妹はもう彼
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第221話
突如響いた驚きの声が、章衡の動きを遮った。しかし、彼は手を放さず、頭さえ動かさなかった。動いたのはその深く昏い瞳だけで、ゆっくりと戸口の方へ向けられた。そこには冷たい不快感が滲み、あたかもまるで林鳶が自分たちの時間を邪魔したとでも言いたげな眼差しだった。林鳶は章衡のこのような眼差しを見るのは初めてで、その場で涙がこぼれ落ちた。林華はその時ようやく林鳶の後ろに現れ、不思議そうに尋ねた。「なぜ入らぬのだ？」目を上げると、個室の中の光景が目に入った。二人のあまりにも親密な様子は、林華を瞬時に激怒させた。林華はほとんどすぐに個室に飛び込み、章衡に向かって拳を振り上げた。「この人でなしめ！」章衡は林華の攻撃を避けるため、ようやく手を放した。しかし、章衡に抵抗していた喬念は、不意に支えを失い、勢いのまま後ろに仰け反って倒れ込んだ。後頭部を強く地面に打ちつけ、ひどく痛んだ。だが、この時、彼女を気遣う者は一人もいなかった。林華と章衡は激しく殴り合っており、その間も林鳶は戸口に立ちすくみ、入ることも去ることもできず、ただ涙をこぼすばかりだった。幸い、喬念はか弱いお嬢様ではなかった。彼女は地面から起き上がって後頭部を揉み、依然として激しく争う林華と章衡を一瞥し、部屋の外へ歩き出した。こんな厄介事には関わりたくない。早くこの場を離れるべきだ、と喬念は思った。まさか、林鳶のそばを通り過ぎる時、彼女に引き止められるとは思わなかった。喬念は眉をひそめ、掴まれた自分の腕を見て、心の中にいらだちが湧き上がった。「放して」このような時、林鳶が問い詰めるべきは章衡であり、彼女ではない！しかし、林鳶は顔をこちらに向け、涙はどうしても止まらなかった。「はっきりさせて」喬念は一瞬聞き取れなかった。「何を？」突然、林鳶は崩れ落ち、鋭い声で泣き叫んだ。「ここに残って、はっきりさせて！」その凄まじい声が部屋の中の二人の男の手を止めさせた。明らかに、彼らは林鳶がこのように取り乱した様子を見たことがなく、その場で呆然と立ち尽くした。喬念もまた呆然とした。林鳶の顔が彼女の間近にあり、その涙に濡れた瞳がじっと彼女を見つめ、その瞳には、抑えきれないほどの憎しみが溢れ出さんばかりに宿っていた。しかし、彼女が彼女を憎む理
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第220話
ええ、章衡は言った、喬念ははしたないと。恐らくは、以前のそれらの記憶があまりにも耐え難いものだったためか、喬念は考えれば考えるほど、じっとしていられなくなった。彼女は章衡と二人きりでいたくなかった。特に、このように思い出に満ちた個室の中では。ちょうど口実を設けて立ち去ろうとした時、思いもよらず、章衡が突然口を開いた。「喬お嬢様は、意中の者がおられるか？」「......」喬念は章衡がなぜ突然このようなことを尋ねるのか分からなかった。酔っているのか？喬念は答えなかったが、章衡は彼女を放すつもりはなく、続けて尋ねた。「配下に荊岩という名の副将がいるが、喬お嬢様はお気に召さぬか？」荊岩の名を出すに至って、喬念はようやく章衡の目的を理解した。おそらく荊岩のために腹いせに来たのだろうか？何しろ、以前彼女が凝霜に荊岩へ伝えさせた言葉は、あまりにも冷酷無情だったのだから。章衡はわざわざ強調したのように、荊岩は彼の配下であると言った。ならば荊岩のために腹いせをするのも、当然のことだ。しかし、喬念はもはや三年前の性格ではなかった。謂れのない扱いは少しも受け入れない。そこで、眉を上げて言った。「この件はわたくしが左右できることではございませぬ。章将軍が若様にお話しになってはいかがですか？」その言葉を聞いて、章衡はじっと喬念を見据えた。「何を申す？そちの兄上に、そちが荊岩と付き合うことを同意させろと？」喬念は頷いた。「ええ！」まさに林華が許さないからこそ、彼女は荊岩にあんなにも酷い言葉を言わざるを得なかったのだ。ならば当然、林華を責めるべきだ。ところが、喬念の返事を聞いた後、章衡は黙り込んでしまった。そしてその瞳は、依然として彼女をじっと見つめていた。見つめられて、喬念の心はざわつき始めた。なんだか、章衡が次の瞬間には飛びかかってきて、剣で彼女を刺し貫くのではないかと感じた。喬念が、もし章衡が本当に酒に酔って暴れて襲いかかってきたら、どうやって逃げようかと考えていたまさにその時、章衡が突然また口を開いた。ただその声は、くぐもって張り詰めていた。「真に荊岩を意中に置いているのか？」喬念ははっとし、直感が何か誤解していたようだと告げた。章衡はさらに続けて尋ねた。「何を意中に置いているのだ？」章衡
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第219話
五日の後、酔香楼にて。喬念は林華の言いつけ通り、申の刻には着いていた。今日、酔香楼は貸し切りだった。楼の小者は侯爵邸の馬車を見知っていたため、喬念が車を降りるとすぐに彼女の身分を察し、すぐさま出迎えた。「念様、若様が二階へご案内するようにと申し付けております」小者はたいそう愛想よく、喬念を二階の一番大きな個室の前まで案内した。そこは林華と章衡が長年借り切っている部屋でもあった。喬念が礼を言うと、小者は下がった。扉を押し開けて入ると、思いもよらず、この個室にはすでに人がいた。章衡が卓の前に座っており、卓上には料理はなく、酒だけがあった。喬念は彼がここで何をしているのか分からず、入るべきか躊躇していると、章衡が言った。「喬お嬢様、座られよ」こうなると、喬念が入らなければ、まるで彼を避けているかのようだ。深呼吸をして、喬念はようやく個室に入り、章衡の向かいに座った。卓上のいくつかの酒壺はすでに空になっており、空気中には強い酒の匂いが漂っていた。明らかに章衡はかなり飲んでいる。章衡が杯を手に酒を飲む様子を見て、思わず尋ねた。「章将軍はなぜお一人でここでやけ酒を？」その言葉を聞いて、章衡はふっと鼻で笑い、まるで何か冗談でも聞いたかのように言った。「今日、厨房は宴の客をもてなす料理で手一杯で、料理が出るのはしばらく後になるとのことだ」ここまで言うと、章衡はようやく目を上げて喬念をちらりと見た。「喬お嬢様は、何ゆえわれがやけ酒を飲んでいると思われるのか？そちのせいだとでも？」「......」喬念は、自分の先ほどの言葉は確かに余計だったと思った。章衡には一言も話しかけるべきではなかったのだ。そうすれば、皮肉を言われることもなかっただろうに。喬念が黙っているのを見ると、章衡はまた一人手酌で酒を飲み始めた。一杯、また一杯と。喬念は心で鼻を鳴らした。これでやけ酒でないなら、何がやけ酒だというのか？彼女は思った。もしや章衡は朝廷で何か困難に遭ったのか？それとも、林鳶と喧嘩でもしたのか？しかし、先ほどの前例があったため、喬念は今、好奇心で死にそうになっても一言も尋ねるつもりはなかった。彼女はただ静かに章衡の向かいに座り、彼を見ようともせず、視線は個室の中をぐるりと見回した。この個室の間取りは少
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第218話
林侯爵はわざとこのような厳しい言葉を使った。少なくとも、自分が縁を切るようなこともやりかねない人間だと彼女に分からせる必要があると考えたのだ。そうすれば、彼女も少しは躊躇したり、恐れたりするかもしれないと思った。ところが、喬念は逆に彼に向かって身をかがめて一礼した。「実行してくださるよう願います」その一言が、林侯爵の心はほとんど奈落の底に突き落とした。そして喬念の視線は静かに皆を見渡し、こう言った。「では、他に用がなければ、わたくしはこれで失礼いたします」言い終えると、部屋から出た。林鳶の部屋の戸口を出るまで、喬念は部屋の中から林夫人が声を上げて泣き崩れる声を聞いた。胸が抑えきれずに締め付けられ、刺すような痛みが次々と襲ってきた。喬念は眉をきつく寄せたが、結局は意図的にその痛みを無視した。それでもなお、思わず振り返って見やり、林夫人が林華の肩にすがりついて泣いているのを見て、心の中に幾ばくかの疑念が湧き上がった。林夫人がもともと涙もろいことは知っていたが、いままでは林侯爵らと同じように、林鳶を庇うばかりだった。今日、林夫人はどうやら彼女の味方をしいているようだった。これはどうしたことか？喬念には理解できず、いっそ考えるのをやめ、大股で去っていった。一方、部屋の中では、林侯爵は喬念が去った後、まるで気が抜けたように、椅子にどっと座り込んだ。しばらくして、ようやく我に返ったようだったが、それでもなお信じられないといった様子で口を開いた。「あの娘、まさか本当にわしと縁を切ろうとは」わしが手ずから育てた娘だぞ！わしが自ら乗馬や弓術を教え、首に乗せて星を見せ、彼女のためにこの世の美しい梅の花をすべて探し求めてやった......わしがあれほど大切にした娘が、今わしと縁を切ろうというのか？林夫人は林侯爵の言葉を聞き、思わず彼を一度叩いた。「よくもそんなことが言えますね！あの子のその頑固な気性が誰に似たか、そなたは知らないわけではないでしょう！そなたがわざわざ話に乗っかろうとするから、あの子がそなたと縁を切らないわけがないでしょう？ううう......」林侯爵ははっと思い出した。そうだ、念々の気性はわしに似ているのだ。前回念々の庭にいた時、すでにそう感慨にふけったではなかったか？しかし......わし
