Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 381 - Bab 390

章何の瞳が激しく揺れ動くのを見て、喬念はもうこの件を追及するのをやめた。誰が毒を盛ったにせよ、すでに五年も経っているのだ。追跡調査は決して容易ではないだろう。そして今、急務なのは、章何の足を治すことだ。喬念は元々、どうやって章何に恩返しをすればいいのか分からなかった。ただそばにいて三年世話をすると言っただけだったが、彼のそばにはすでに季岳がいるのだから、彼女一人いなくても、特に問題はないのだ。ただ、当時の彼女には、他に章何に恩返しをする方法が思いつかなかったのだ。しかし今、その方法が見つかった。「何殿」喬念は真剣に呼びかけた。「お足がいかにして毒に中てられたかはともかく、今や希望が見えた以上、わたくしは諦めませぬ。どうか何殿、わたくしを信じてくださいませ」喬念の声は、まるで章何を過去のあの驚愕と動揺から引き戻したかのようだった。彼は彼女の輝く瞳を見つめた。それはまるで温かい泉のように、彼の胸の奥へと流れ込んでくる。少しずつ、先ほどの彼の動揺を溶かしていく。彼は、ただ恩返しのつもりだった行動が、驚くほど彼のすでに真っ暗だった世界に一筋の光をもたらすことになるとは、思いもしなかった。一時、彼は、荊岩の頼みは結局、喬念のためだったのか、それとも彼自身のためだったのか、分からなくなった......心には万感の思いが込み上げてきたが、顔には、ただわずかに頷き、真剣に一言「感謝する」とだけ言えた。喬念は微笑み返し、それから立ち上がった。「では、何殿のお休みを妨げませぬゆえ」そう言うと、部屋を出て行った。足取りは軽く、自室に戻るとすぐに書状を書き、凝霜に何とかして侍医に届けるよう頼んだ。一方、林鳶も朝早くに起きた。今日は彼女の里帰りの日だ。たとえ章衡が昨日、彼女に嫌悪感を露わにしていたとしても、今日のこの里帰りの儀式には付き添わないわけにはいかない。馬車の中、章衡は目を閉じて休んでいた。林鳶は傍らに座し、眉根に愁いを浮かべ、時折、章衡に視線を注いでいた。しかし、章衡は終始目を閉じたままで、まるで彼女に会いたくない、ましてや彼女と話したくないかのようだった。林鳶は胸の奥がわけもなくざわついた。もしかしたら、章衡が侯爵邸に着いた後も、このように彼女を嫌悪する表情を見せるのではないかと心配だった。

林鳶は呆然と林夫人を見つめた。今の章衡との間柄で、いかにして章家に嫡長孫を産むことができるのか？彼女のその様子を見て、林夫人はただ、娘があまりにも純粋で、意味を理解していないのだと思い込み、すぐに軽く笑い出した。「愚かな娘じゃ。今やお前はもう嫁いだ身、ならば母上がもう少しあからさまに申してやろう！男というものはな、実に御しやすいものじゃ。酒を二、三杯酌み交われ、甘えてみせ、衣を少しはだけてみせれば、彼はきっと堪えきれぬであろう」前半の言葉はまだしも、最後の「衣を少しはだけてみせれば」という部分になると、たとえ林夫人が声を潜めて言ったとしても、林鳶はたちまち顔を真っ赤にした。彼女のその様子を見て、林夫人はかえって一層明るく笑った。「まあ、見てごらん。もう嫁いだというに、まだかのような恥じらいよう！」林夫人は、林鳶がまだ「清らかな身」であることなど思いもよらず、すぐに彼女を引き寄せ、多くの「経験談」を語り聞かせた。林鳶は顔を真っ赤にしながらも、黙ってそれを心に刻んだ。いずれにせよ、林夫人の言う通り、自分は章家の一番の嫡孫を産まなければならないのだ。章衡はすでにこれほど自分を嫌悪している。もし自分がこれ以上努力しなければ、将来どうやって身を立てていけばいいのだろう？子供がいれば、少なくとも章父と章母の前では、永遠に寵愛を失うことはないだろう！林夫人はさらに林鳶を引き止め、しばし語り合った後、ようやく広間に戻ったが、思いもよらず、章衡はすでに立ち去っていた。林夫人は少し驚いた。「こ、これは、章衡は？」林侯爵は今日、かなり酒を飲んでおり、顔は赤らんでいた。侍女が差し出した熱いお茶を受け取り、気にしない様子で口を開いた。「軍から人が彼を訪ねてきて、急いで行ったのだ」林華は傍らに座り、やはり林鳶に向かって微笑んだ。「きっと軍に要事があるのであろう。構わぬぞ鳶よ、兄上が送ってやろう！」林夫人はいくらか不満であったものの、そもそも里帰りの当日に先に帰ってしまう婿など、どこの家にあろうか？しかし考え直してみれば、章衡はいずれにしよう将軍であり、軍務多忙も致し方ない。そこで後ろの林鳶を慰めた。「章衡は御上様のご信任も厚いゆえ、多少忙しいのも当然じゃ。兄上に送ってもらうがよい！」林鳶の心中も当然穏やかではなかったが、林侯爵と林

章衡が軍務から戻ったのは、すっかり夜も更けた頃だった。ここ数日と同じように、彼は屋敷に戻るとまっすぐ書斎へ向かい、林鳶の方には一瞥さえくれなかった。しかし、彼が上着を脱ぐ間もなく、林鳶の方から書斎の戸を叩いた。戸の外に立つ彼女は、夜の闇の中で、どこか頼りなげに見えた。章衡はそっと眉をひそめ、いらだちを隠さずに尋ねた。「何用じゃ？」林鳶はおそらく後ろめたい気持ちからか、終始うつむいたままで、章衡と視線を合わせようとしなかった。瞳の奥の動揺を見抜かれるのを恐れているかのようだった。彼女はただ、後ろに控える侍女にちらりと視線を送り、こう言った。「義母上が、衡殿のお帰りが遅く、さぞお疲れであろうと、わざわざ厨に鶏の吸い物を作らせました」彼女はこの吸い物を姑のおかげにした。夕食の時に確かに姑がそのことに触れていたからであり、それに、もし彼女自身が用意したと言えば、章衡が飲んでくれないのではないかと恐れたからだ。案の定、母上が用意させたと聞いて、章衡はようやく少し身をかわして道を開けた。「置いて参れ」侍女は恭しく頷き、書斎に入って吸い物を卓の上に置いた。章衡に怪しまれないよう、林鳶はわざと小環を連れてこず、別の侍女を伴っていた。侍女が吸い物を置いたのを見て、林鳶は再びおずおずと口を開いた。「義母上は衡殿がお飲みになるのを見届けるようにと仰せでした」その言葉を聞いて、章衡の表情はますます険しくなった。だが、彼が口を開く前に、林鳶のか細い声が再び聞こえてきた。「衡殿がたとえ鳶をお好きでなくとも、こ、このように鳶を追いつめることは......」言外の意味はこうだ。これは姑に命じられたことであり、もしうまくやり遂げられなければ、姑に嫌われてしまう。そうなれば、この章家には本当に居場所がなくなってしまう、と。今の林鳶がずっとうつむいていて、章衡に表情を読み取らせないようにしている様子は、かつてのように目を赤くして、涙を見せつけようとしていた姿よりも、かえって無垢で哀れに見えたのかもしれない。それに加えて、今日の里帰りの挨拶で、自分が先に帰ってしまったことには、確かに後ろめたさがあった。章衡はついに一歩引いた。もはや林鳶を意に介さず、まっすぐ卓の前まで歩み寄り、その吸い物の碗を手に取ると、一気に飲み干した。林鳶は一

その頃、章何は部屋の中で苦痛に呻いていた。今日、凝霜が侯爵邸の侍医から処方箋をもらって薬を買ってきたのだが、それは章何の足湯のために特別に調合されたものだという。その数包の薬草は、弱火で丸三刻煮詰め、章何の発作が起きた時に、両足をその湯に浸す必要があった。しかし、章何は発作が起きると苦痛のあまり全身を捩じらせて暴れるため、季岳一人では到底抑えきれない。そのため、今夜は喬念も手伝いに来ていた。喬念と季岳の二人がかりで、一人が章何の肩を押さえつけ、彼が車椅子から抜け出さないようにし、もう一人が章何の両足を押さえ、暴れて桶をひっくり返さないようにしていた。そうして線香一本が燃え尽きるほどの時間押さえ続けて、ようやく章何の抵抗する力が少し弱まった。しかし、喬念と季岳がほっと一息つく間もなく、部屋の戸が突然、乱暴に押し開けられた。章衡は、ほとんど転がり込むように部屋に入ってきた。その様子を見て、季岳はたちまち驚愕した。「二の若君！」章衡の足に血が付いているのを見て、彼は章何に一瞥を送り、彼がもうあんなに激しく暴れないことを確かめてから、ようやく立ち上がって章衡を支え起こした。この時の章衡は全身の力が抜けていた。もし足の痛みがかろうじて彼の意識を保たせていなければ、とっくに大きな過ちを犯していただろう。章衡は季岳の肩に寄りかかり、呼吸はひどく荒く、その両目はまるで予感があったかのように、喬念に向けられた。眉根がぐっと寄せられた。なぜ彼女がここにいる？ほとんど本能的に、彼は喬念の方へ歩み寄ろうとしたが、二歩も歩けないうちに再び前のめりに倒れそうになった。季岳は慌てて章衡を支え、狼狽しながら言った。「二の若君、いかがなさいました？お体がなぜこれほど熱いのですか？」喬念も驚き、章衡の赤くなった頬を見て、ふと自分がかつて薬を盛られた時も同じような反応だったことを思い出した。しかし、一体誰が章衡に薬を盛るなどという大胆なことを？まさか、林鳶か？そう考えていると、突然、章何が口を開くのが聞こえた。「季岳、彼を水風呂へ連れて行け」章何の顔色はやや青白く、先ほどの発作を経た後、彼の呼吸さえもいくらか弱々しかった。しかし、一目で章衡が薬を盛られたことを見抜いた。季岳はそれを聞くと、急いで章衡を支えて浴槽の方へ向か

章衡がそう言わなければまだよかったが、その言葉を聞いて、喬念の胸中の怒りはますます強くなった。「章衡、よくお聞きなさい。わたくしは今、そなたの義姉ですぞ！兄上との祝言が偽りであろうとなかろうと、そなたには関わりのないこと。わたくしを諭すなど、お門違いも甚だしい！退かれよ！」そう言うと、喬念は力いっぱい章衡を何度も突き放そうとしたが、びくともしなかった！それどころか、自分の手はそのまま彼の胸に押し付けられ、その熱い体温が、衣越しに手のひらに伝わってきた。まるで火がついたかのようだった。喬念は慌てて手を引っ込めようとしたが、彼の力はますます強くなるばかりだった。「念々......」頭上から突然、彼の低い、かすれた、そしてどこか諦めたような呼びかけが聞こえた。かつての彼なら、決してこんな口調で彼女を呼ぶことはなかった。喬念の身体がぴくりと強張り、だが、深く息を吸い込むと、顔を上げて彼を見据えた。その瞳には、怒りと、意地と、そして判然としないわずかな赤みが宿っていた。口調は、しかし、ひどく冷ややかだった。「章将軍、もしや章家に次男と兄嫁の不義密通という醜聞を広めたいとでもお思いか？」章衡は眉をひそめたが、なぜか彼女に対してこれ以上怒る気になれず、辛抱強く、声を潜めて言った。「わかっておるぞ、そちはただわれを怒らせたいだけなのだろう。昨夜、われは......」彼は喬念に伝えたかった。昨夜、薬を盛られたが、頭の中には彼女のことしかなかった、と。他の女には触れない。今、彼は自分の気持ちをはっきりと理解していた。彼は彼女を愛している、と。しかし、明らかに、彼の言葉を喬念は少しも聞きたくなかった。彼女は声を潜めて叫んだ。「わたくしには関わりありませぬ。聞きたくもない！手を放してくだされ！」たとえ章何の屋敷には普段、部外者が来ないとしても、たまには掃除の侍女や下男も来る。もし彼らに物音を聞かれたらどうするのか？喬念は焦ったが、章衡はどうしても手を離さず、その口調には懇願するような響きさえ帯びていた。「念々、頼む、話を聞いてくれ......」「聞きませぬ！」喬念は本当に腹を立てていた。彼女は、章衡が昨夜薬を盛られたせいで、頭がおかしくなったのだとしか思えなかった。よりによって今日、こんなに運悪く、まんまと